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Los programas Head Start que atienden a decenas de miles de los niños en edad preescolar más necesitados del país enfrentan un recorte de fondos federales a fin de mes debido al cierre del gobierno, lo que deja a muchos luchando por encontrar la manera de mantener sus puertas abiertas.
La iniciativa de educación temprana está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, lo que la hace particularmente vulnerable a interrupciones en la financiación. Los programas —gestionados por escuelas, gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro— reciben nuevas subvenciones anualmente y no pueden transferir fondos no utilizados.
Con las nuevas subvenciones suspendidas, media docena de programas Head Start ya no recibieron los desembolsos federales que esperaban el 1 de octubre y se mantienen abiertos gracias a la rápida disminución de sus reservas o a la ayuda de los gobiernos locales. Otros 134 programas no recibirán los fondos federales que vencen el 1 de noviembre si el gobierno no reabre sus puertas, según la Asociación Nacional de Head Start. En total, más de 65,000 plazas en programas Head Start de todo el país podrían verse afectadas.
En Tallahassee, Florida, un programa Head Start administrado por Capital Area Community Action Agency Inc. ha estado funcionando a la baja desde que dejó de recibir fondos federales a principios de mes, según informó la directora ejecutiva interina, Nina Singleton Self. Está utilizando reservas, obteniendo un adelanto de una subvención municipal y solicitando una línea de crédito, pero esos fondos se agotarán esta semana.
Para mantenerse abierto más allá de eso, Self está preguntando cuántos empleados trabajarían sin sueldo. También los está preparando para la incertidumbre financiera, aconsejándoles cómo obtener préstamos de sus cuentas de jubilación o solicitar programas que les ayuden a pagar las facturas de servicios públicos. También ha solicitado ayuda a otras organizaciones sin fines de lucro y filantrópicas.
“Estamos haciendo todo lo que podemos”, dijo Self.
Los centros preescolares cuentan los días que podrían permanecer abiertos
Otra organización en el norte de Florida que opera ocho centros rurales Head Start para 365 niños fue eliminada el 1 de octubre y tiene fondos suficientes para mantener sus puertas abiertas hasta fines de noviembre.
Después de eso, “Realmente no sé qué decirte”, dijo Michele Ward, directora ejecutiva de Suwanee Valley Community Coordinated Child Care.
En Kansas City, Missouri, el alcalde Quinton Lucas advirtió que los centros Head Start que atienden a 2.300 niños tendrán que cerrar si el gobierno federal permanece cerrado.
“Cerrar los servicios de cuidado infantil temprano para miles de niños y familias de Kansas City tendrá efectos devastadores en miles de familias, lugares de trabajo y, lo más importante, en los niños de Kansas City”, dijo Lucas, un demócrata.
Rekah Strong, quien dirige una organización con sede en Vancouver, Washington, que opera centros Head Start, dijo que algunos probablemente tendrán que cerrar alrededor del 1 de noviembre, cuando la organización normalmente recibiría su subvención federal. No ve otras opciones de financiación.
El cierre de un centro, incluso por un breve período, tiene consecuencias, advierten los líderes de Head Start. El programa de educación temprana ofrece dos comidas al día a los estudiantes, además de exámenes médicos y atención dental. Muchos de los niños que asisten a Head Start tienen padres que trabajan por horas y corren el riesgo de perder su trabajo si no cuentan con cuidado infantil.
“Cada día que dura este cierre, los programas se ven obligados a tomar decisiones imposibles solo para mantener sus puertas abiertas. Los niños no pueden esperar”, dijo Yasmina Vinci, directora ejecutiva de la Asociación Nacional Head Start.
Las familias de bajos ingresos que dependen de Head Start también se enfrentan a la posibilidad de perder otras ayudas. El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, mejor conocido como WIC, casi se quedó sin fondos debido al cierre del gobierno, antes de que la administración del presidente Donald Trump asignara 300 millones de dólares para mantenerlo funcionando temporalmente. La ley de fuertes exenciones fiscales y recortes de gastos del presidente republicano también impone recortes a Medicaid y a los cupones de alimentos.
Head Start enfrenta una serie de desafíos
Head Start, lanzado hace seis décadas como parte de la Guerra contra la Pobreza del Presidente Lyndon B. Johnson, tiene una historia de apoyo bipartidista, pero este año ha enfrentado pedidos de que se recorte su financiación.
Un documento presupuestario mostró que la Casa Blanca consideró la posibilidad de cerrar Head Start por completo, una posibilidad que provocó protestas de ambos partidos antes de que la administración Trump se retractara de la propuesta. El Proyecto 2025, un conjunto detallado de recomendaciones políticas elaborado por la conservadora Fundación Heritage, recomendó la eliminación de Head Start.
En enero, los operadores de Head Start tuvieron dificultades para acceder a sus fondos federales debido a problemas con el portal en línea del gobierno. Algunos tuvieron que cerrar temporalmente.
El cierre del gobierno comenzó cuando el Congreso no aprobó un proyecto de ley para financiarlo. En un impasse con la administración Trump, los demócratas insisten en la extensión de los créditos fiscales que abaratan el seguro médico para millones de estadounidenses y en la restauración de los recortes a Medicaid. Sin los créditos fiscales, más de 20 millones de estadounidenses con planes de la Ley de Cuidado de Salud Asequible verían aumentar sus costos de atención médica. Los republicanos afirman que no discutirán los subsidios a la atención médica, ni ninguna otra política, hasta que el gobierno reabra sus puertas.
Joel Ryan, director ejecutivo de la Asociación de Head Start de Washington, expresó su deseo de que el Congreso ponga fin al cierre. Sin embargo, añadió que también sabe que muchas familias y personal de Head Start dependen de Medicaid y de los planes de la Ley de Atención Médica Asequible.
“Me alegra que los demócratas estén luchando por restaurar el acceso a la atención médica”, dijo Ryan. “También soy muy consciente de las consecuencias del cierre del gobierno”.
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