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Betty Ford dijo que si el Ala Oeste de la Casa Blanca es la “mente” de la nación, entonces el Ala Este —el tradicional centro de poder de las primeras damas— es el “corazón”.
Ese “corazón” latió durante más de 100 años mientras las primeras damas y sus equipos trabajaban desde sus oficinas del Ala Este en diversos ámbitos, desde la lucha contra el consumo de drogas y el fomento de la alfabetización hasta el embellecimiento y la preservación de la propia Casa Blanca. Allí planeaban las cenas de estado en la Casa Blanca y debatían sobre los elaborados temas característicos de la temporada navideña estadounidense.
Esa historia llegó a su fin después de que equipos de demolición derribaran las dos plantas de oficinas y salas de recepción del ala la semana pasada. Desaparecieron el cine interno y el pasillo cubierto que conducía a la Casa Blanca, capturado en innumerables fotos a lo largo de los años. Un jardín del Ala Este, dedicado a Jacqueline Kennedy, también fue arrancado, según muestran las fotografías.
El presidente republicano Donald Trump ordenó la demolición como parte de su plan, aún no aprobado, para construir un salón de baile de 300 millones de dólares.
El ex promotor inmobiliario lleva mucho tiempo obsesionado con construir un gran salón de baile en la Casa Blanca. En 2010, llamó a un importante asesor del presidente demócrata Barack Obama y le ofreció construir uno. Trump no ocultó su desagrado por la práctica de celebrar elegantes cenas de estado en la Casa Blanca bajo carpas en el Jardín Sur. La oferta no se materializó.
Ahora Trump, en su segundo mandato, avanza con rapidez para ver cumplido su deseo de lo que él llama un “gran proyecto de legado”. Ha intentado justificar la demolición del Ala Este y sus planes para el salón de baile señalando que algunos de sus predecesores también ampliaron la Casa Blanca a lo largo de los años.
Las primeras damas y sus equipos fueron testigos de la historia en el Ala Este, un “lugar de propósito y servicio”, dijo Anita McBride, quien trabajó allí como jefa de gabinete de la primera dama Laura Bush.
“Derribar esos muros no disminuye la importancia del trabajo que realizamos allí”, dijo McBride a The Associated Press.
McBride afirmó que apoya la ampliación del salón de baile porque la “opción de carpas grandes y costosas” que se ha utilizado cuando las listas de invitados superan las posibilidades de acomodación dentro de la Casa Blanca “no era sostenible”. Las carpas dañan el césped y requieren infraestructura adicional, como baños al aire libre y carritos para el traslado de personas, especialmente con mal tiempo, explicó.
Otros piensan diferente.
Krish O’Mara Vignarajah, quien fue director de políticas de la primera dama Michelle Obama, dijo que la demolición fue un “golpe simbólico” al legado del Ala Este como un lugar donde las mujeres hicieron historia.
“El Ala Este era ese espacio físico que había visto evolucionar el papel de la primera dama, desde una anfitriona social hasta una poderosa defensora de una variedad de temas”, dijo en una entrevista.
A continuación, presentamos un poco de la historia que surgió del Ala Este y de las primeras damas que pasaron tiempo allí:
Rosalynn Carter
Fue la primera primera dama en tener su propia oficina en el Ala Este. La mayoría de las primeras damas anteriores a Carter habían trabajado en las habitaciones privadas del segundo o tercer piso de la residencia. Carter quería un lugar donde pudiera separar el trabajo del hogar.
“Siempre necesito un lugar privado donde ir, donde no tenga que vestirme ni maquillarme”, escribió en sus memorias. “Las oficinas del personal de la primera dama siempre estaban en el Ala Este, y también me parecía el lugar perfecto para mi oficina”.
En sus memorias, Carter escribió sobre su ruta favorita a su oficina durante los meses de invierno. Caminaba por el sótano, pasando por lavanderías, talleres y el refugio antiaéreo reservado para el presidente y su personal. Los termostatos de la residencia superior estaban al mínimo debido al programa de ahorro de energía del presidente Jimmy Carter, lo que hacía que el Ala Este fuera tan fría que se vio obligada a usar ropa interior larga.
El pasadizo subterráneo que le mostró un miembro del personal de la residencia le brindó cierto alivio. “Con el programa de ahorro de energía de Jimmy, era el único lugar realmente cálido de la Casa Blanca, con grandes tuberías de vapor por encima”, escribió la primera dama.
Nancy Reagan
Fotos del Ala Este a principios de la década de 1980 muestran a la primera dama reunida con su personal, incluyendo a su secretaria de prensa, Sheila Tate. Para una generación de estadounidenses, Nancy Reagan estuvo estrechamente asociada con una sola frase: “Simplemente di no”, para el programa contra el abuso de drogas que convirtió en un sello distintivo de su mandato en la Casa Blanca.
Como recordó Reagan, la idea de la campaña surgió durante una visita a escolares en Oakland, California, en 1982. “Una niña levantó la mano y dijo: ‘Señora Reagan, ¿qué hace si alguien le ofrece drogas?’. Y yo le respondí: ‘Bueno, simplemente diga que no’. Y así nació”.
Hillary Clinton
Clinton desafió la historia al convertirse en la primera dama en insistir en que su oficina estuviera en el Ala Oeste, no en el Ala Este. En sus memorias, Clinton escribió que quería que su personal estuviera “integrado físicamente” con el equipo del presidente. La oficina de la primera dama se trasladó a lo que hoy es el Edificio de Oficinas Ejecutivas Eisenhower, mientras que a Clinton se le asignó una oficina en el segundo piso del Ala Oeste.
“Este fue otro evento sin precedentes en la historia de la Casa Blanca y rápidamente se convirtió en tema de conversación para comediantes nocturnos y expertos políticos”, escribió Clinton más tarde.
Laura Bush
Bush escribió en sus memorias sobre cómo era la vida en la Casa Blanca tras los atentados del 11 de septiembre. La mayoría de sus empleados, que entonces rondaban los veinte años, “se quitaron los tacones y huyeron del Ala Este” después de que les ordenaran “salvar la vida” cuando los informes sugirieron que la Casa Blanca era un objetivo.
“Ahora se les pedía que volvieran a trabajar en un edificio que todos consideraban un objetivo y para una presidencia y un país que estarían en guerra”, escribió.
Michelle Obama
Obama fue la primera mujer negra en ocupar el cargo de primera dama, convirtiéndose en un referente mundial y un icono de estilo que abogó por una mejor nutrición infantil a través de su iniciativa “Let’s Move”. Ella y su equipo en el Ala Este también trabajaron para apoyar a las familias de militares y promover la educación superior para niñas en países en desarrollo.
Las fotografías de esa época muestran a Obama escribiendo en una computadora portátil durante un chat en línea sobre nutrición escolar y el jardín de la Casa Blanca que ella creó.
Melania Trump
Trump trascendió los límites de su rol como primera dama al no vivir en la Casa Blanca durante los primeros meses de su primer mandato. Se quedó en Nueva York con su hijo Barron, que entonces estaba en edad escolar, para que no tuviera que cambiar de escuela a mitad de año. Cuando finalmente se mudó a la Casa Blanca, ella y sus asesores del Ala Este lanzaron una iniciativa llamada “Be Best” para centrarse en el bienestar infantil, el abuso de opioides y la seguridad en línea.
Jill Biden
Biden fue la primera primera dama en continuar su carrera fuera de la Casa Blanca. La veterana profesora de inglés en un colegio comunitario impartía clases dos veces por semana mientras ejercía como primera dama. Sin embargo, en su trabajo en el Ala Este, defendió a las familias militares; su difunto padre y su difunto hijo Beau sirvieron en el ejército. Biden también abogó por la investigación para encontrar una cura para el cáncer y consiguió millones de dólares en fondos federales para la investigación sobre la salud femenina.
