Texas Tribune.
Los republicanos ansiosos por cambiar los distritos demócratas en el sur de Texas están aprovechando la acusación del representante federal Henry Cuellar , pero no en su distrito.
Los recaudadores de fondos y estrategas republicanos nacionales, que invirtieron mucho para derrocar al demócrata de Laredo en el último ciclo electoral, no muestran señales todavía de que estén planeando aprovechar el nuevo drama legal de Cuellar para postularse nuevamente para el escaño este año. A nivel local, el arresto del congresista envió un estallido de energía a la adormecida segunda vuelta de las primarias republicanas en el distrito, y los candidatos se abalanzaron sobre las acusaciones. Pero su entusiasmo aún no se ha visto correspondido con una promesa de inversión externa. El principal candidato republicano en la carrera dijo que nadie del liderazgo republicano de la Cámara se ha comunicado con él.
En cambio, los republicanos están vinculando ruidosamente las acusaciones de soborno y corrupción de Cuellar con otras contiendas competitivas en el sur de Texas, a pesar de que esos candidatos demócratas no tienen ninguna conexión sustancial con los presuntos delitos. En el distrito 34, el representante federal Vicente González, demócrata por McAllen, es el principal objetivo de los republicanos en el estado, y el Partido Republicano espera presentar al miembro moderado como un hermano espiritual de Cuellar.
“Los pájaros del mismo plumaje se juntan, y está claro que Cuellar y González están en el mismo rebaño de políticos egoístas”, dijo Delanie Bomar, portavoz del Comité Nacional Republicano del Congreso, en un comunicado. “Si bien la inflación y la crisis fronteriza perjudican a las comunidades del sur de Texas, Cuellar y González están más preocupados por ayudarse a sí mismos”.
González enfrenta un desafío de la exrepresentante estadounidense Mayra Flores, quien representó al distrito durante la segunda mitad de 2022 después de ganar una elección especial ese verano. González la derrotó en la general por 8,5 puntos ese año.
A Cuellar y González a menudo se los agrupa como moderados del sur de Texas que a veces se oponen al liderazgo de su partido en votos sobre combustibles fósiles o seguridad fronteriza. Los mensajes republicanos tienen como objetivo presentar a los dos como pertenecientes a una vieja generación de demócratas en el sur de Texas, una región con una destacada historia de corrupción política .
Pero González criticó a los republicanos por insinuar que los problemas legales de Cuéllar tienen algo que ver con él. González no enfrenta acusaciones de irregularidades.
“Mayra tiene mucho más de qué preocuparse por ser respaldada, seguir y amar a un maestro naranja acusado 92 veces que yo por alguien que está a dos distritos de distancia y es una persona muy independiente”, dijo González en una entrevista, refiriéndose al respaldo de Flores El expresidente Donald Trump, acusado de cuatro casos diferentes que van desde interferencia electoral hasta falsificación de pagos para ocultar una supuesta aventura amorosa.
En 2022, los republicanos nacionales pusieron sus miras en los tres distritos electorales del sur de Texas, invirtiendo fuertemente, con la esperanza de atraer a los votantes latinos hacia la derecha. En el distrito de Cuellar, el NRCC nombró a su rival republicana Cassy García “Arma Joven”, considerándola una candidata competitiva que merecía el apoyo financiero y de personal del liderazgo republicano de la Cámara.
Los republicanos solo cambiaron uno de los escaños: el Distrito 15, donde la representante republicana Mónica De La Cruz superó a la candidata demócrata Michelle Vallejo por un escaño libre. La victoria de Cuéllar sobre García, incluso después de la redada del FBI en su casa y oficina, fue tan pronunciada que disuadió a los republicanos de regresar al distrito. Ganó la carrera por más de 13 puntos.
Ahora, los republicanos se mantienen concentrados en derrotar a González y proteger a De La Cruz en su revancha contra Vallejo.
El NRCC señaló que Vallejo, al igual que González, no ha pedido la renuncia de Cuéllar. Bomar dijo en un comunicado que el silencio “significa que apoyan a Cuéllar o que no les importa que haya sido acusado”. Pero De La Cruz y Flores también han guardado silencio sobre el tema.
Cuéllar enfrenta cargos de lavado de dinero para aceptar sobornos de Azerbaiyán y de un banco mexicano a cambio de utilizar su puesto en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes para defender proyectos de ley favorables. Cuellar lideró a los demócratas en el subcomité de Asignaciones sobre Seguridad Nacional hasta que se reveló la acusación, momento en el que se vio obligado a dimitir por las reglas internas del grupo demócrata. La esposa de Cuellar, Imelda, también está acusada en el plan.
Cuéllar afirma su inocencia y su intención de ganar la reelección este año. Actualmente está libre, pero tiene prohibido viajar fuera del sur o el oeste de Texas y de Washington, DC. Su juicio comenzará en julio. Tres de sus asociados, incluido el ex asistente de campaña y jefe de personal Colin Strother, se declararon culpables y están cooperando con los investigadores federales.
Dos republicanos se postulan en el distrito 28: el veterano de la Marina Jay Furman y el ranchero Lázaro Garzo. Ninguno de los dos se ha acercado a recaudar la cantidad de dinero que Cuellar tiene en el banco. Furman ha recaudado sólo 178.000 dólares, de los cuales pidió prestados más de 150.000 dólares para gestionarlo. Garza ha recaudado más de $295,000, de los cuales $200,000 provienen de préstamos.
Tanto Furman como Garzo aprovecharon la acusación y emitieron declaraciones el día en que se publicó la acusación de que la supuesta corrupción de Cuéllar no tenía cabida en el Congreso.
“Cuando tienes una acusación tan mala como ésta, no hay forma de huir de ella”, dijo Furman en una entrevista reciente.
En las primarias del 5 de marzo, Furman lideró con el 44,8% de los votos frente al 27,1% de Lázaro.
Mientras tanto, Cuellar es un recaudador de fondos confiable para los demócratas, ya que ha recaudado más de $1,9 millones este ciclo con más de $415.000 en el banco. Hace donaciones fielmente al Comité de Campaña Demócrata del Congreso, que salió en su defensa cuando fue desafiado el ciclo pasado. También suele apoyar a sus compañeros demócratas en carreras más competitivas, aunque el NRCC ha pedido a esos demócratas que devuelvan sus donaciones.
Para que los republicanos inviertan en sus candidatos en el distrito, necesitarían gastar fondos considerables que tal vez no tengan. Los demócratas han superado con creces a los republicanos en las elecciones a la Cámara de Representantes este ciclo, y el DCCC terminó el primer trimestre de 2024 con más de 71 millones de dólares en efectivo disponibles. Eso es $15 millones más que el NRCC.
“Les damos la bienvenida a gastar su dinero en el sur de Texas porque eso nos ayudará a ganar escaños en todo el país”, dijo González. “Perdieron nuestro distrito por más de 8,5 puntos con $7 millones invertidos [último ciclo]. Hicieron lo mismo en el distrito de Cuéllar y ese lo perdieron por 13 puntos”.
E incluso si el NRCC gastara en la carrera, Furman se muestra escéptico sobre el liderazgo republicano de la Cámara. Dijo que necesitaría tener una larga conversación con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, de Luisiana, sobre sus recientes medidas para aprobar la ayuda a Ucrania antes de poder aceptar su ayuda. Furman dijo que está orgulloso de su carrera popular, aunque reconoce que se enfrenta a un “gigante” y que recibiría ayuda de otros grupos si los considerara ideológicamente alineados con él.
Furman también ha hecho declaraciones que seguramente irritarán a los líderes republicanos de la Cámara de Representantes, limitando potencialmente el entusiasmo del partido nacional en el distrito. Furman se ha burlado abiertamente del representante estadounidense Tony Gonzales, un republicano moderado en el Distrito 23 del Congreso respaldado por líderes republicanos de la Cámara de Representantes, calificándolo de parte del “unipartido del establishment” y del “Falso Tony”. Furman respaldó al rival derechista de Gonzales en las primarias, Brandon Herrera, quien ha obtenido el respaldo del a menudo rebelde House Freedom Caucus.
Garza no respondió a una solicitud de comentarios. Furman y Garza se enfrentarán en una segunda vuelta el 28 de mayo.
Cuellar también ha pasado años invirtiendo en vínculos en todo el distrito y el Congreso que podrían jugar a su favor. No ha atraído los llamados a dimitir que han enfrentado otros legisladores acusados este año.
Aun así, la resistencia política de Cuellar se pondrá a prueba durante su juicio. Michael Weinstein, ex abogado del Departamento de Justicia, dijo que “un caso penal federal debería tomar, y de hecho toma, una cantidad significativa de tiempo para un acusado, sea congresista o no”.
El interés republicano en el distrito también podría cambiar dependiendo de cómo vaya el juicio. Cook Political Report y Crystal Ball de Sabato cambiaron su calificación para la carrera de probable demócrata a inclinada a demócrata.
“El congresista Cuellar es un activista agresivo. Es un gran trabajador. Ha dedicado su vida al servicio público. Y creo que esta vez le dará un buen paso”, José Borjón, ex jefe de gabinete de González que ha trabajado en campañas en el sur de Texas. “Pero creo que es demasiado pronto para decirlo, dado que la acusación aún está reciente”.
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