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Cuando una de las peores olas de calor registradas azotó gran parte del sur de Estados Unidos este verano, las autoridades y activistas del sur de Texas se vieron envueltos en un misterio en esta árida región cerca de la frontera con México.
Los barriles de agua salvavidas que un grupo de derechos humanos había colocado estratégicamente para los migrantes descarriados que viajaban a pie habían desaparecido.
Por lo general, son difíciles de perder. Etiquetados con la palabra “AGUA” pintada en blanco, en letras mayúsculas y de pie a la altura de la cintura, los tambores azules de 55 galones (208 litros) se destacan contra la maleza y la hierba, cambiando de verde a marrón secado al sol.
Hay mucho en juego para resolver este misterio.
Las temperaturas de verano pueden subir a 110 grados Fahrenheit (43,3 grados Celsius) en el escasamente poblado condado de Jim Hogg en Texas, con sus vastos e inhóspitos ranchos. Los migrantes, y a veces los traficantes de personas, toman una ruta a través de este condado para tratar de eludir un puesto de control de la Patrulla Fronteriza en una carretera más transitada a unas 30 millas (48 kilómetros) al este. A más de 96 kilómetros (60 millas) de la frontera entre Estados Unidos y México, puede tomar varios días caminar hasta allí para los migrantes que pueden haber pasado semanas cruzando montañas y desiertos y evitando la violencia de los cárteles.
“No podemos darnos el lujo de perder tiempo en lo que hacemos”, dijo Rubén Garza, investigador de la oficina del alguacil de Jim Hogg. Las lágrimas corrían por su rostro al recordar haber ayudado a localizar a un migrante desaparecido que se sobrecalentó en la maleza, pidió ayuda pero murió momentos después de su rescate.
El recuento exacto de las personas que mueren es difícil de determinar porque las muertes a menudo no se informan. La Organización Internacional para las Migraciones de la ONU estima que casi 3.000 migrantes han muerto al cruzar de México a los EE. UU. por ahogamiento en Río Grande, o por falta de refugio, comida o agua.
Los grupos humanitarios comenzaron a colocar agua para los migrantes en lugares del lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990, luego de que las autoridades comenzaran a encontrar los cuerpos de quienes sucumbieron a las duras condiciones.
John Meza trabaja como voluntario en el Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas en el condado de Jim Hogg, donde la población de unas 5000 personas se distribuye en 2850 kilómetros cuadrados (1100 millas cuadradas), más grande que el estado de Rhode Island. Reabastece las estaciones con galones de agua, corta la hierba crecida y se asegura de que las coordenadas del GPS aún estén visibles en la parte inferior de las tapas de los barriles.
En una de sus rondas en julio, dijo Meza, 12 de las 21 estaciones que mantiene ya no estaban.
The Associated Press comparó imágenes capturadas por Google Maps en los últimos dos años y confirmó que algunos barriles que alguna vez estuvieron allí ya no estaban.
Pero a donde?
Los incendios forestales son comunes en esta parte de Texas, donde la hierba seca se convierte rápidamente en combustible. Las cuadrillas de construcción de carreteras con frecuencia empujan o apartan las obstrucciones para su trabajo. Pero mientras Garza, el investigador del alguacil, caminaba por un camino designado por coordenadas de GPS para los barriles, no había señales de plástico azul derretido. Y nada indicaba que se hubieran movido los pesados barriles. Aunque los voluntarios los llenan solo parcialmente, pueden pesar hasta 85 libras (38 kilogramos).
El investigador condujo de un lado a otro de la carretera principal donde se instalaron muchas de las estaciones de agua cerca de las cercas de propiedad privada y tomó nota de las circunstancias de cada barril faltante.
Las botellas de agua vacías estaban en el suelo cerca de la impresión redonda dejada por el pesado barril en un sitio. En otro, se cortó la hierba y se puso tierra fresca al descubierto para crear barreras contra el fuego.
Garza sospechó que los equipos de carreteras estatales movieron tres barriles que habían estado a lo largo de un camino sin pavimentar, pero el Departamento de Transporte de Texas lo negó. El investigador también señaló que una “tremenda cantidad” de incendios forestales podría ser el culpable. También está hablando con ganaderos del área con la esperanza de mostrar que las desapariciones pueden ser un simple malentendido, no un crimen.
“Probablemente tengan una explicación lógica”, dijo, sin ninguna pista aparente.
Pero en otros estados a lo largo de la frontera sur, las estaciones de agua que faltan se han atribuido a malas intenciones.
El grupo No More Deaths en 2018 publicó un video de agentes de la Patrulla Fronteriza pateando y vertiendo agua de las jarras de un galón que quedaban para las personas en el desierto.
No More Deaths dijo que entre 2012 y 2015 encontró más de 3,586 galones de agua que habían sido destruidos en un área desértica de 800 millas cuadradas (2,072 kilómetros cuadrados) en el sur de Arizona.
Laura Hunter y su esposo, John, comenzaron a sacar agua a lo largo de rutas populares de contrabando en el sur de California en la década de 1990. Señalan que su esfuerzo no está afiliado a grupos políticos o religiosos, pero que su trabajo a menudo es atacado.
“Cada año, tenemos vandalismo, por supuesto, ya sabes, personas que no están de acuerdo con lo que hacemos”, dijo Laura Hunter.
Los Hunter se reunieron con Eddie Canales, el director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas, hace unos 15 años y proporcionaron el diseño de las estaciones de agua de bajo costo. A la luz de la noticia, ofrecieron algunos consejos.
“Los reemplazaría a todos con algunos barriles usados, solo reemplácelos a todos”, dijo John Hunter. “Y luego les ponía un par de cámaras y obtenía las placas del tipo y su rostro”.
Canales dijo que planea trabajar con voluntarios para reemplazar las estaciones que faltan en los próximos días.
La cantidad de migrantes que cruzan por el sur de Texas y las muertes posteriores disminuyeron este año después de que la administración del presidente Joe Biden instituyera nuevas políticas fronterizas. La oficina de un médico forense que cubre once condados, incluido Jim Hogg, recibió los cuerpos de 85 inmigrantes que murieron este año. Representa menos de la mitad del número enviado a esa oficina en 2022. La mayoría de los migrantes que fallecieron este año sufrieron golpes de calor fatales.
Pero eso podría cambiar, especialmente si los desafíos legales a las políticas de la administración Biden tienen éxito.
Por ahora, el misterio sobre la desaparición de los barriles sigue sin resolverse. Pero Meza, el voluntario que reabastece los barriles en el condado de Jim Hogg, planea continuar con su trabajo.
“Si eso fue intencional, eso es algo bastante malicioso. ¿Sabes a lo que me refiero?” Meza preguntó. “Estás diciendo: ‘Dejen que estas personas mueran porque no quiero darles acceso al agua'”.
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