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En un nuevo ataque contra una de las empresas de tecnología más populares del mundo, el Departamento de Justicia acusa a TikTok de aprovechar la capacidad de recopilar información masiva sobre los usuarios basándose en opiniones sobre temas sociales divisivos como el control de armas, el aborto y la religión.
Los abogados del gobierno escribieron en documentos presentados el viernes por la noche ante el tribunal federal de apelaciones en Washington que TikTok y su empresa matriz con sede en Beijing, ByteDance, utilizaron un sistema web interno llamado Lark para permitir que los empleados de TikTok hablaran directamente con los ingenieros de ByteDance en China.
Los empleados de TikTok utilizaron Lark para enviar datos confidenciales sobre usuarios estadounidenses, información que terminó almacenándose en servidores chinos y fue accesible para los empleados de ByteDance en China, dijeron funcionarios federales.
Según el documento, una de las herramientas de búsqueda interna de Lark permite a los empleados de ByteDance y TikTok en Estados Unidos y China recopilar información sobre el contenido o las expresiones de los usuarios, incluidas sus opiniones sobre temas delicados, como el aborto o la religión. El año pasado, el Wall Street Journal informó que TikTok había rastreado a los usuarios que veían contenido LGBTQ a través de un panel que la empresa dijo que había eliminado.
Los nuevos documentos judiciales representan la primera defensa importante del gobierno en una batalla legal importante sobre el futuro de la popular plataforma de redes sociales, que es utilizada por más de 170 millones de estadounidenses. Según una ley firmada por el presidente Joe Biden en abril, la empresa podría enfrentar una prohibición en unos meses si no rompe vínculos con ByteDance.
La medida fue aprobada con apoyo bipartidista después de que legisladores y funcionarios de la administración expresaron su preocupación de que las autoridades chinas pudieran obligar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o influir en la opinión pública hacia los intereses de Beijing manipulando el algoritmo que llena los feeds de los usuarios.
El Departamento de Justicia advirtió, en términos claros, sobre el potencial de lo que llamó una “manipulación encubierta de contenido” por parte del gobierno chino, diciendo que el algoritmo podría estar diseñado para dar forma al contenido que reciben los usuarios.
“Al ordenar a ByteDance o TikTok que manipulen de forma encubierta ese algoritmo, China podría, por ejemplo, promover sus operaciones de influencia maligna existentes y amplificar sus esfuerzos para socavar la confianza en nuestra democracia y exacerbar las divisiones sociales”, afirma el informe.
El Departamento de Justicia afirmó que la preocupación es más que teórica, ya que se sabe que los empleados de TikTok y ByteDance participan en una práctica llamada “heating” en la que se promocionan ciertos videos para recibir una cierta cantidad de vistas. Si bien esta capacidad le permite a TikTok seleccionar contenido popular y difundirlo más ampliamente, los funcionarios estadounidenses postulan que también puede usarse con fines nefastos.
Los funcionarios federales están pidiendo al tribunal que permita una versión clasificada del informe legal, que no sería accesible a las dos empresas.
Nada en el escrito redactado “cambia el hecho de que la Constitución está de nuestro lado”, dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, en un comunicado.
“La prohibición de TikTok silenciaría las voces de 170 millones de estadounidenses, violando la Primera Enmienda”, dijo Haurek. “Como hemos dicho antes, el gobierno nunca ha presentado pruebas de sus afirmaciones, ni siquiera cuando el Congreso aprobó esta ley inconstitucional. Hoy, una vez más, el gobierno está tomando esta medida sin precedentes mientras se esconde detrás de información secreta. Seguimos confiados en que prevaleceremos en los tribunales”.
En la versión censurada de los documentos judiciales, el Departamento de Justicia afirmó que otra herramienta activaba la supresión de contenido en función del uso de determinadas palabras. Algunas políticas de la herramienta se aplicaban a los usuarios de ByteDance en China, donde la empresa opera una aplicación similar llamada Douyin que sigue las estrictas normas de censura de Pekín.
Pero funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que es posible que se hayan aplicado otras políticas a los usuarios de TikTok fuera de China. TikTok estaba investigando la existencia de estas políticas y si alguna vez se habían utilizado en Estados Unidos en 2022 o alrededor de esa fecha, dijeron los funcionarios.
El gobierno señala las transferencias de datos de Lark para explicar por qué los funcionarios federales no creen que el Proyecto Texas, el plan de mitigación de 1.500 millones de dólares de TikTok para almacenar datos de usuarios estadounidenses en servidores propiedad y mantenidos por el gigante tecnológico Oracle, sea suficiente para protegerse contra las preocupaciones de seguridad nacional.
En su impugnación legal contra la ley, TikTok se ha apoyado en gran medida en argumentos de que la posible prohibición viola la Primera Enmienda porque impide que la aplicación siga expresando su opinión a menos que atraiga a un nuevo propietario a través de un complejo proceso de desinversión. También ha argumentado que la desinversión cambiaría la forma de expresarse en la plataforma porque crearía una versión de TikTok que carecería del algoritmo que ha impulsado su éxito.
En su respuesta, el Departamento de Justicia argumentó que TikTok no ha planteado ningún reclamo válido sobre la libertad de expresión, diciendo que la ley aborda preocupaciones de seguridad nacional sin apuntar a la libertad de expresión, y argumenta que China y ByteDance, como entidades extranjeras, no están protegidas por la Primera Enmienda.
TikTok también ha argumentado que la ley estadounidense discrimina por puntos de vista, citando declaraciones de algunos legisladores críticos de lo que vieron como una inclinación antiisraelí en la plataforma durante la guerra en Gaza.
Los funcionarios del Departamento de Justicia refutan ese argumento y afirman que la ley en cuestión refleja su preocupación constante de que China pueda utilizar la tecnología como arma contra la seguridad nacional de Estados Unidos, un temor que, según afirman, se ve agravado por las exigencias de que las empresas bajo el control de Pekín entreguen datos confidenciales al gobierno. Dicen que TikTok, bajo su estructura operativa actual, está obligado a responder a esas demandas.
Los argumentos orales del caso están programados para septiembre.
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