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El intento del presidente Donald Trump de despedir a un miembro de la junta directiva de la Reserva Federal ha generado alarma entre economistas y expertos legales que lo ven como la mayor amenaza a la independencia del banco central en décadas.
Las consecuencias podrían afectar la vida cotidiana de la mayoría de los estadounidenses: los economistas temen que si Trump consigue lo que quiere (una Reserva Federal leal que reduzca drásticamente las tasas de interés a corto plazo), el resultado probablemente sea una mayor inflación y, con el tiempo, mayores costos de endeudamiento para cosas como hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos comerciales.
El lunes, Trump intentó despedir a Lisa Cook, la primera mujer negra nombrada para la junta directiva de siete miembros de la Reserva Federal. Fue la primera vez en los 112 años de historia de la Reserva Federal que un presidente intenta despedir a un gobernador.
Trump dijo que lo hizo debido a las acusaciones planteadas por una de sus designadas de haber cometido fraude hipotecario.
Cook ha argumentado en una demanda que busca bloquear su despido que las acusaciones son un pretexto para el verdadero objetivo de Trump: obtener más control sobre la Reserva Federal. Un tribunal podría decidir la próxima semana si bloquear temporalmente el despido de Cook mientras el caso sigue su curso en el proceso legal.
Se acusa a Cook de declarar dos viviendas como residencias principales en julio de 2021, antes de incorporarse a la junta, lo que podría haber resultado en una tasa hipotecaria más baja que si una de ellas se hubiera clasificado como segunda vivienda o propiedad de inversión. En su demanda, ha sugerido que podría tratarse de un error administrativo, pero no ha respondido directamente a las acusaciones.
La independencia de la Reserva Federal “pende de un hilo”
Trump y los miembros de su administración no han ocultado su deseo de ejercer más control sobre la Reserva Federal. Trump ha exigido repetidamente que el banco central reduzca su tasa clave al 1,3%, desde su nivel actual del 4,3%.
Antes de intentar despedir a Cook, Trump atacó repetidamente al presidente de la Fed, Jerome Powell, por no recortar la tasa de interés de corto plazo y amenazó con despedirlo también.
“Tendremos una mayoría muy pronto, lo cual será bueno”, dijo Trump el martes, en referencia al hecho de que si logra reemplazar a Cook, sus designados controlarán la junta de la Reserva Federal con una votación de 4 a 3.
“El caso particular del gobernador Cook no es tan importante como lo que esta última medida demuestra sobre la escalada de los ataques a la Fed”, dijo Jon Faust, economista de Johns Hopkins y exasesor de Powell. “En mi opinión, la independencia de la Fed pende de un hilo”.
Algunos economistas creen que la Fed debería recortar más rápidamente, aunque prácticamente ninguno coincide con Trump en que debería hacerlo en 3 puntos porcentuales. Powell ha señalado que es probable que la Fed recorte un cuarto de punto porcentual en septiembre.
Por qué los economistas prefieren los bancos centrales independientes
La Reserva Federal ejerce un amplio poder sobre la economía estadounidense. Al reducir la tasa de interés a corto plazo que controla —lo que suele hacer cuando la economía se tambalea—, la Reserva Federal puede abaratar los préstamos y fomentar el gasto, el crecimiento y la contratación. Cuando sube la tasa para combatir el aumento de precios que acompaña a la inflación, puede debilitar la economía y provocar la pérdida de empleos.
La mayoría de los economistas han preferido desde hace tiempo los bancos centrales independientes porque pueden tomar medidas impopulares que los funcionarios electos tienden a evitar. La investigación económica ha demostrado que los países con bancos centrales independientes suelen tener una inflación más baja a lo largo del tiempo.
Sin embargo, los funcionarios electos como Trump tienen incentivos mucho mayores para impulsar tasas de interés más bajas, lo que facilitaría a los estadounidenses comprar casas y automóviles e impulsaría la economía en el corto plazo.
Una Fed política podría impulsar la inflación
Douglas Elmendorf, economista de Harvard y exdirector de la Oficina de Presupuesto del Congreso, una entidad no partidista, dijo que la exigencia de Trump de que la Fed reduzca su tasa clave en 3 puntos porcentuales sobreestimularía la economía, elevando la demanda de los consumidores por encima de lo que la economía puede producir e impulsando la inflación, de manera similar a lo que ocurrió durante la pandemia.
“Si la Reserva Federal cae bajo el control del presidente, probablemente acabaremos con una inflación más alta en este país durante los próximos años”, afirmó Elmendorf.
Y mientras la Reserva Federal controla una tasa a corto plazo, los mercados financieros determinan los costos de endeudamiento a largo plazo para hipotecas y otros préstamos. Y si a los inversores les preocupa que la inflación se mantenga alta, exigirán mayores rendimientos de los bonos del gobierno, lo que elevará los costos de endeudamiento en toda la economía.
En Turquía, por ejemplo, el presidente Recep Tayyip Erdogan obligó al banco central a mantener bajos los tipos de interés a principios de la década de 2020, incluso cuando la inflación se disparó al 85 %. En 2023, Erdogan otorgó mayor independencia al banco central, lo que contribuyó a reducir la inflación. Sin embargo, los tipos de interés a corto plazo subieron al 50 % para combatir la inflación y aún se mantienen en el 46 %.
Otros presidentes estadounidenses han acosado a la Reserva Federal. El presidente Lyndon Johnson acosó al entonces presidente de la Reserva Federal, William McChesney Martin, a mediados de la década de 1960 para que mantuviera las tasas bajas, mientras Johnson incrementaba el gasto público en la guerra de Vietnam y los programas de lucha contra la pobreza. Y Richard Nixon presionó al entonces presidente Arthur Burns para que evitara subidas de tasas en vísperas de las elecciones de 1972. Ambos episodios son ampliamente atribuidos a la persistente inflación alta de las décadas de 1960 y 1970.
Trump también ha argumentado que la Reserva Federal debería reducir su tasa de interés para facilitar al gobierno federal la financiación de su enorme deuda de 37 billones de dólares. Sin embargo, esto amenaza con distraer a la Reserva Federal de sus mandatos legislativos de mantener la inflación y el desempleo bajos.
Independencia vs. rendición de cuentas
Los presidentes tienen cierta influencia sobre la Reserva Federal gracias a su capacidad para nombrar a los miembros de la junta directiva, con la aprobación del Senado. Sin embargo, la Reserva Federal se creó para protegerse de las presiones políticas a corto plazo. Los gobernadores de la Reserva Federal son nombrados por períodos escalonados de 14 años para garantizar que ningún presidente pueda nombrar a demasiados.
Jane Manners, profesora de derecho en la Universidad de Fordham, dijo que hay una razón por la que el Congreso decidió crear agencias independientes como la Reserva Federal: preferían “decisiones que se toman desde una especie de punto de vista objetivo y neutral basado en la experiencia, en lugar de decisiones que están totalmente sujetas a la presión política”.
Sin embargo, algunos funcionarios de la administración Trump dicen que quieren una mayor responsabilidad democrática en la Reserva Federal.
En una entrevista con USA Today, el vicepresidente JD Vance dijo: “Lo que quienes dicen que el presidente no tiene autoridad aquí en realidad están diciendo es que siete economistas y abogados deberían poder tomar una decisión increíblemente crítica para el pueblo estadounidense sin ninguna participación democrática”.
Y Stephen Miran, un importante asesor económico de la Casa Blanca, escribió un documento el año pasado abogando por una reestructuración de la Reserva Federal, incluyendo la posibilidad de hacer mucho más fácil para un presidente despedir a los gobernadores.
El objetivo general de este diseño es obtener los beneficios económicos de un banco central independiente, escribió Miran, manteniendo al mismo tiempo el nivel de rendición de cuentas que una sociedad democrática debe exigir. Trump ha nominado a Miran para la junta directiva de la Reserva Federal en reemplazo de Adriana Kugler, quien dimitió inesperadamente el 1 de agosto.
Podría haber más disturbios por delante
Trump ha insultado personalmente a Powell durante meses, pero su administración ahora parece mucho más centrada en la estructura más amplia de la Fed.
La Reserva Federal toma sus decisiones sobre las tasas de interés a través de un comité integrado por los siete gobernadores, incluido Powell, así como por los 12 presidentes de los bancos regionales de la Reserva Federal en ciudades como Nueva York, Kansas City y Atlanta. Cinco de estos presidentes votan sobre las tasas en cada reunión. El presidente de la Reserva Federal de Nueva York tiene voto permanente, mientras que los otros cuatro votan de forma rotatoria.
Mientras las juntas directivas de los bancos de la reserva eligen a sus presidentes, la junta de la Fed en Washington puede votar para rechazarlos. Los 12 presidentes deberán ser reelegidos y aprobados por la junta en febrero, lo que podría volverse más polémico si la junta rechaza a uno o más de los 12 presidentes.
“El escenario nuclear es… la reelección de los presidentes de los bancos de reserva y la interferencia en ello, (lo cual) sería la señal de que las cosas realmente se están descarrilando”, dijo Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional.
