CNN.
Robert “Boo Lee” Williams todavía estaba furioso días después de que un popular entrenador de baloncesto y dos subdirectores de las dos primeras escuelas secundarias históricamente negras de Houston fueran arrestados en un supuesto plan de certificación de maestros.
“Casi me hace llorar, hombre”, dijo Williams, un graduado de 1967 de la escuela secundaria Jack Yates Senior High School en el barrio predominantemente negro Greater Third Ward de la ciudad, a CNN el viernes por la noche. “Estamos luchando duro para superar, para demostrar que estamos más que calificados. … Solo estoy siendo sincero contigo”.
Y, dijeron los fiscales, más de 200 personas certificadas para enseñar pagaron para que otra persona tomara el examen de certificación estatal y ahora están dispersos en aulas de todo Texas.
“Lo más importante para mí es que los cabecillas han sido identificados y están siendo erradicados de nuestro distrito escolar local… y el hecho de que hayan ocupado puestos de poder allí, donde los niños los tenían en estima, es la peor parte de este crimen”, dijo el lunes a los periodistas la fiscal de distrito del condado de Harris, Kim Ogg.
“No merecían el respeto de esos niños y creo que eso hace que los niños se sientan traicionados, sin saber en quién confiar”.
Los empleados del Distrito Escolar Independiente de Houston arrestados fueron Vincent Grayson, un veterano maestro y entrenador de baloncesto en la escuela secundaria Booker T. Washington, descrito por los fiscales como el cabecilla del plan, junto con Nicholas Newton, el subdirector de la escuela y el supuesto examinador que ayudó a los educadores a aprobar fraudulentamente cientos de pruebas.
LaShonda Roberts, subdirectora de Yates, también fue arrestada por lo que Ogg dijo que era su papel como “agente de reclutamiento y referencia que trajo a muchas personas que buscaron los servicios del imitador que se presentaba a la prueba”. Otras dos personas que no son empleadas por el distrito también fueron acusadas.
“Nunca se conocerá por completo el alcance del plan, pero sabemos que se realizaron al menos 400 pruebas y que al menos 200 maestros obtuvieron certificados falsos”, dijo Ogg.
Los fiscales dijeron que los cinco acusados enfrentan dos cargos por participar en actividades delictivas organizadas: un cargo de delito grave basado en lavado de dinero porque el plan supuestamente generó más de $300,000; y participación en actividades delictivas organizadas basado en la manipulación de un documento gubernamental derivado de las declaraciones falsas realizadas cuando se administraron las pruebas. Todavía no se han declarado culpables.
Otros dos acusados que no trabajan para el distrito escolar fueron identificados como Darian Nikole Wilhite y Tywana Gilford Mason, quienes, según los fiscales, fueron supervisores durante los exámenes de certificación. CNN ha solicitado comentarios del abogado de Wilhite. Gilford Mason se encuentra en otro estado y no ha sido arrestada, según un portavoz del fiscal de distrito del condado de Harris.
HISD, con casi 200.000 estudiantes, en su mayoría negros e hispanos, es el más grande de Texas y el octavo más grande del país . Booker y Yates, respectivamente, se establecieron como las dos primeras escuelas secundarias de la ciudad para estudiantes negros antes de la desegregación.
Cómo se desarrolló el escándalo de las trampas
Grayson, descrito por Ogg como el “capo y organizador” del plan, trabajó casi 20 años en Booker T. Washington, que según el sitio web de HISD originalmente se conocía como “Colored High” cuando abrió en 1893. Más tarde se le cambió el nombre en honor al famoso educador negro que ayudó a fundar el Instituto Tuskegee.
La abogada de Grayson, Cheryl Irvin, reconoció la gravedad de los cargos, pero dijo que espera ver las pruebas contra su cliente. Grayson ha sido puesto en libertad bajo fianza.
“Todos sabemos que una comunidad tiene problemas cuando el sistema educativo tiene problemas”, dijo a KHOU, afiliada de CNN, después de una comparecencia ante el tribunal el viernes. CNN se puso en contacto con Irwin para obtener comentarios.
“El estado tiene la carga de probar su caso más allá de toda duda razonable. El señor Grayson se presume inocente en este momento, así que esperaremos y recibiremos… las pruebas que tengan en su contra para permitirnos evaluar qué debemos hacer a continuación”, dijo.
Grayson generalmente recibía $2,500 por enseñar a candidatos a la certificación para que sus exámenes fueran tomados por un imitador en los centros de evaluación, donde pagaba a los supervisores alrededor del 20% de esa suma para facilitar las trampas, dijeron los fiscales.
Supuestamente Grayson ganó más de un millón de dólares gracias al plan.
“Es casi seguro que es más que eso porque también hay dinero en efectivo aquí, que es más difícil de rastrear”, dijo a los periodistas Mike Levine, fiscal jefe de delitos graves en la división de corrupción pública del condado.
Los candidatos a la certificación llegarían al centro de pruebas, se registrarían y se irían, y “unos minutos más tarde, Nicholas Newton, el examinador sustituto, se sentaría en su asiento, tomaría y aprobaría el examen”, dijo Levine.
En ocasiones, dijo Levine, Newton supuestamente tomó más de una prueba a la vez.
“De hecho, cuando lo atraparon con las manos en la masa en febrero de 2024, estaba conectado a una prueba”, dijo Levine. “Le dijo a los investigadores: ‘Bueno, miren la pantalla que tienen detrás’, y estaba conectado como una persona diferente que estaba haciendo otra prueba en otra terminal ese mismo día”.
El abogado de Newton, Feroz Merchant, se negó a hacer comentarios el viernes, diciendo que aún no había visto ninguna prueba contra su cliente. Newton se encontraba detenido bajo fianza.
El abogado de Roberts, Brandon Leonard, calificó los cargos de “infundados” y dijo que su clienta “ha dedicado más de una década de su vida a servir a los estudiantes y apoyar a los maestros, a menudo en condiciones difíciles y de alta presión”. Fue puesta en libertad bajo fianza.
“En este país, toda persona es considerada inocente a menos que se demuestre su culpabilidad y, hasta ahora, solo hemos visto acusaciones, no pruebas, no evidencias. Estas acusaciones son simplemente afirmaciones sin fundamento y nos defenderemos agresivamente contra estos cargos infundados. La Sra. Roberts espera con ansias su día en la corte, donde confiamos en que la verdad saldrá a la luz”, dijo a CNN en un comunicado.
Un patrón de viajes largos ayuda a desentrañar el esquema
El plan comenzó a desmoronarse en 2023, cuando la Agencia de Educación de Texas “se dio cuenta de ciertas irregularidades” en un centro de pruebas de Houston, según Levine.
Un ex entrenador del distrito que estaba solicitando un trabajo como oficial de policía en otra parte del estado tuvo lo que Ogg llamó “un ataque de conciencia” y notificó a la agencia de educación.
“La ironía más interesante para mí en este círculo de codicia es que, a pesar de que los perpetradores son el tipo de personas a quienes confiamos nuestros hijos… en realidad fue un buen samaritano con conciencia el que sacó a la luz este plan”, dijo.
Un patrón curioso se hizo evidente de inmediato: los investigadores descubrieron que los aspirantes a educadores, incluidos muchos que habían reprobado los exámenes en otras partes de Texas, viajaban durante horas hasta un centro de Houston donde Levine dijo que habían aprobado “con gran éxito”.
“A menudo, estas personas ya habían reprobado uno o más intentos del examen de certificación. Luego condujeron cuatro o más horas hasta el área de Houston y, de repente, aprobaron el examen”, dijo Levine.
Los empleados del HISD acusados de participar en el plan han sido puestos en licencia administrativa. “Estos tres empleados han sido arrestados y recibirán notificaciones que los relevan de sus funciones con efecto inmediato”, dijo la portavoz del distrito, Alexandra Elizondo, en un comunicado.
“HISD fue informado de la investigación sobre una supuesta conspiración para hacer trampa poco antes de que se realizaran los arrestos. Cualquier docente que participe en una conducta de esta naturaleza renuncia a su responsabilidad hacia nuestros estudiantes y nuestro personal y representa una traición total a la confianza pública”, dijo Elizondo.
Una lucha por encontrar a los profesores que hicieron trampa
Ahora, los funcionarios de educación locales y estatales están trabajando duro para localizar a los maestros que hicieron trampa en sus exámenes de certificación.
“Si se determina que algún docente que actualmente trabaja en HISD participó en este esquema o aprobó sus exámenes de certificación de manera fraudulenta, tomaremos medidas rápidas para despedirlo”, dijo Elizondo.
Pearson VUE, un proveedor que desarrolla el examen de licencia docente para la agencia de educación estatal, dijo que continúa “coordinándose con la TEA en su investigación activa”.
“Para nosotros es fundamental mantener evaluaciones válidas y confiables y la confianza del público”, afirmó Allison Bazin, portavoz de Pearson, en un comunicado. “Estamos comprometidos con la integridad en las pruebas de certificación y licencias profesionales y monitoreamos, investigamos e informamos activamente sobre actividades sospechosas o anomalías a nuestros clientes. Cuando surgen problemas, tomamos medidas decisivas y cooperamos plenamente con los clientes y las autoridades policiales según sea necesario”.
La Agencia de Educación de Texas dijo en un comunicado que “revisará toda la información compartida por las autoridades y tomará las medidas adecuadas contra cualquier educador involucrado en este esquema”. La Junta Estatal de Certificación de Educadores “tomará una determinación final sobre las posibles sanciones”, según el comunicado compartido con KHOU .
“Los maestros certificados fraudulentamente son de todo tipo”, dijo Levine. “No están sólo en el área de Houston. No están sólo en el área de Dallas. Están literalmente esparcidos por todo el estado”.
El plan se remonta al menos a mayo de 2020, según los fiscales.
“Peor aún, entre los profesores tramposos hay al menos dos depredadores sexuales que en su día certificaron falsamente que tenían acceso, a través de su empleo, a niños menores de edad dentro y fuera del campus”, dijo Ogg. “Uno ha sido acusado de indecencia con un menor, otro de incitación a la prostitución en línea… Ahora sólo conocemos esos dos casos, pero podría haber otros”.
Levine dijo que algunos profesores fueron contratados sin aprobar los exámenes de certificación, pero tuvieron que aprobarlos en un plazo de uno o dos años. En otros casos, dijo, puestos como los de ayudantes de profesores exigían los exámenes para ascender.
Los investigadores han entrevistado a docenas de profesores y unos 20 de ellos han cooperado y dado versiones casi idénticas de los hechos, dijo Levine.
“Contamos con los maestros y entrenadores que ayudan a influir en el comportamiento de los niños como guía moral”, dijo. “Pensar que tanta gente sin lo que yo consideraría una brújula moral adecuada estuviera tratando de educar e influir en los niños de todo el estado es definitivamente preocupante”.
La presidenta de la Federación de Maestros de Houston, Jackie Anderson, dijo a KHOU : “Cualquiera que tome un camino distinto al legal o ético, es muy decepcionante… Es una preocupación porque tenemos miles de maestros que dedican tiempo a estudiar, que se esfuerzan para las evaluaciones y aprueban”.
Williams, de 76 años, egresado de Yates High, dijo que se sorprendió cuando escuchó por primera vez las noticias de los arrestos que involucraban al personal de las escuelas predominantemente negras que durante mucho tiempo han sido una fuente de identidad y orgullo para los estudiantes más pobres y necesitados de la ciudad. Yates, fundada en 1926 , recibió su nombre en honor a un hombre que había sido esclavo y se convirtió en un influyente ministro en Houston.
A lo largo de los años, dijo Williams, entre los graduados de Yates se encuentran el periodista y presentador Roland Martin, la actriz Phylicia Rashad y su hermana, la coreógrafa Debbie Allen, así como numerosos líderes de la ciudad y atletas profesionales. Williams también ayuda a administrar una página de Facebook dedicada a la escuela secundaria Booker T. Washington.
“Esta no es solo una escuela para negros en Houston. Esta es la escuela para negros más antigua del estado de Texas en la actualidad. Esto es historia”, dijo sobre la escuela secundaria Booker T. Washington. “Necesitamos gente que mantenga viva nuestra historia”.
Corrección: Una versión anterior de esta historia mencionaba el nombre incorrecto de la filial de CNN que entrevistó a la abogada de Vincent Grayson, Cheryl Irvin. Era KHOU.
.
