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Después de los recortes de empleos de la administración Trump, casi la mitad de las oficinas de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional tienen tasas de vacancia del 20%, el doble que hace apenas una década, mientras el clima severo avanza por el corazón del país, según datos obtenidos por The Associated Press.
Los datos detallados sobre vacantes de las 122 oficinas meteorológicas de campo muestran que ocho oficinas carecen de más del 35% de su personal, incluidas las de Arkansas y Kentucky, donde se produjeron tornados y lluvias torrenciales esta semana, según estadísticas recopiladas por más de una docena de empleados del Servicio Meteorológico Nacional. Los expertos afirman que las tasas de vacantes del 20% o más representan una grave falta de personal, y 55 de las 122 oficinas alcanzan ese nivel.
Las oficinas meteorológicas emiten pronósticos diarios rutinarios, pero también alertas urgentes de última hora durante tormentas peligrosas, como los tornados que causaron la muerte de siete personas esta semana y las inundaciones catastróficas que continuarán durante el fin de semana. El servicio meteorológico ha registrado esta semana al menos 75 informes preliminares de tornados y 1277 de condiciones meteorológicas severas.
Debido a la escasez de personal y al continuo mal tiempo, los meteorólogos de la oficina de Louisville no pudieron evaluar los daños causados por el tornado el jueves, lo cual tradicionalmente se hace de inmediato para mejorar los pronósticos y advertencias futuras, según informó la oficina meteorológica local a los medios locales de Kentucky. Los meteorólogos tuvieron que elegir entre recopilar información útil en el futuro o advertir sobre el peligro inmediato.
“Es una situación de crisis”, declaró Brad Coleman, expresidente de la Sociedad Meteorológica Americana, quien fue meteorólogo a cargo de la oficina del servicio meteorológico en Seattle y ahora trabaja como meteorólogo privado. “Me preocupa profundamente que inevitablemente perdamos vidas como resultado del riesgo adicional debido a esta escasez de personal”.
El ex jefe del Servicio Meteorológico Nacional, Louis Uccellini, dijo que si los números son correctos, hay problemas.
“Nadie puede predecir cuándo una oficina se verá tan saturada que se quebrará, pero estas cifras indican que varias de ellas ya están ahí o cerca de estarlo, especialmente si tenemos en cuenta que grandes sectores del país se enfrentan a amenazas inminentes de clima severo, inundaciones y lluvias torrenciales, mientras que otros se enfrentan a graves riesgos de incendio”, declaró Uccellini en un correo electrónico.
Las cifras de vacantes fueron recopiladas de forma informal pero exhaustiva por los trabajadores del servicio meteorológico tras los recortes impulsados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk. Revisaron la dotación de personal de cada oficina y la compararon con la del pasado. La dotación de personal, incluidas las vacantes, se detalla y se compara por oficinas, regiones, puestos y tendencias pasadas, con indicaciones específicas sobre si se están realizando esfuerzos para cubrirlas.
La AP, tras obtener la lista de una fuente externa al servicio meteorológico, intentó verificar las cifras llamando a las oficinas meteorológicas, consultando las listas de personal en línea y entrevistando a otros empleados ajenos a la recopilación de datos. En ocasiones, los datos de los trabajadores diferían ligeramente de los que figuraban en los sitios web del servicio meteorológico, aunque los empleados indicaron que podrían estar desactualizados.
El representante Eric Sorensen, demócrata de Illinois y único meteorólogo en el Congreso, afirmó que su oficina obtuvo los datos de forma independiente y que él verificó parte de ellos con profesionales del tiempo que conoce en las oficinas del servicio meteorológico del Medio Oeste (WFO). La oficina de Davenport-Quad Cities, cerca de su casa, tiene una tasa de vacantes del 37,5 %.
“Están haciendo un esfuerzo heroico. Justo con lo que ocurrió el otro día con el brote de tornados, el devastador brote de tornados, vi un trabajo increíble realizado por los WFO en los alrededores de Memphis y hasta Louisville. Un trabajo increíble que salvó vidas”, declaró Sorensen a AP el viernes. “Con este tipo de recortes, no podemos garantizar que la gente esté tan segura como antes”.
“Estoy increíblemente preocupado porque esto afecta a todos en todas partes del país”, dijo Sorensen, señalando la posibilidad de tormentas severas el viernes en el distrito natal del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, cerca de Shreveport, Luisiana, donde los datos muestran una tasa de desocupación del 13%, muy por debajo del promedio del sur y el resto del país.
Los datos de los empleados, que se remontan a 2015, mostraron que en marzo de 2015 la tasa general de vacantes era del 9,3%. Diez años después, al 21 de marzo, era del 19%.
El servicio meteorológico no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Algunas estaciones del norte y del centro, como Rapid City, Dakota del Sur, con una tasa de vacancia del 41,7%, Albany, Nueva York, con un 25%, Portland, Maine, con un 26,1% y Omaha, Nebraska, con un 34,8%, han tenido tan poca personal que han reducido los lanzamientos de globos meteorológicos que se dice proporcionan observaciones vitales para realizar pronósticos precisos.
Las vacantes van más allá de los meteorólogos que elaboran pronósticos. Veintitrés oficinas carecen del meteorólogo responsable de la supervisión. Dieciséis tienen vacantes en el crucial puesto de meteorólogo coordinador de alertas, que garantiza que los funcionarios de emergencia y el público se preparen para desastres meteorológicos inminentes. La oficina de Houston, con una tasa de vacantes del 30%, carece de ambos puestos principales, según los datos y el sitio web de la oficina.
Houston tiene tantos daños por inundaciones, huracanes e incluso un derecho que “sus cifras (de daños) están por las nubes”, dijo Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Central y ex meteoróloga de televisión.
“Los empleados del Servicio Meteorológico Nacional seguirán haciendo todo lo posible para mantener a la gente segura y preparada. Es mucho más difícil y pone vidas en riesgo”, dijo Placky. “En esta época del año y en esta situación, es cuando la temporada de clima severo alcanza su punto máximo y nos dirigimos hacia la temporada de los fenómenos meteorológicos extremos más graves, con incendios forestales, huracanes y calor extremo, que es la más mortífera de todas las condiciones climáticas extremas”.
Un jefe de la oficina de campo del servicio meteorológico, que pidió no ser identificado por temor a perder su trabajo, dijo que la falta de técnicos para reparar el radar y otros equipos necesarios podría ser críticamente peligrosa.
“La gente se está desviviendo” para afrontar la falta de personal, dijo el meteorólogo jefe. “Esta carga nos va a costar la vida”.
Victor Gensini, profesor de ciencias atmosféricas del norte de Illinois, y otros compararon la escasez de combustible con las grietas en la seguridad de la aviación.
“La pregunta es: ¿qué se les escapa porque están ocupados con otras cosas o les falta personal?”, dijo Gensini. “Quizás no pueden contestar el teléfono para recibir un informe meteorológico crítico. Quizás hay tantas tormentas en los condados de los que son responsables que no pueden emitir alertas físicas para cada tormenta porque no tienen suficiente personal trabajando en el radar”.
“Todas estas son preocupaciones teóricas, pero es como leer sobre desastres aéreos y cómo ocurren”, dijo Gensini. “Es la cascada de riesgos, ¿verdad? Es la acumulación, como si el piloto estuviera cansado. El piloto no entendió la señal”.
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