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Brittney Griner regresó a Estados Unidos la madrugada del viernes, casi 10 meses después de que la detención de la estrella del baloncesto en Rusia la convirtiera en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero y desencadenara una tormenta política.
El estatus de Griner como una mujer negra abiertamente gay, su prominencia en el baloncesto femenino y su encarcelamiento en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LGBTQ aumentaron las preocupaciones por ella y llamaron la atención sobre el caso. La invasión rusa de Ucrania después de su arresto complicó aún más las cosas.
El acuerdo en el que se intercambió a Griner por el notorio traficante de armas Viktor Bout logró un objetivo principal para el presidente Joe Biden. Pero Estados Unidos no logró la libertad de otro estadounidense, Paul Whelan, quien ha estado encarcelado durante casi cuatro años.
Cuando se le preguntó si podrían ocurrir más intercambios de este tipo, el presidente ruso, Vladimir Putin, dijo el viernes que “todo es posible”, y señaló que “se han encontrado compromisos” para despejar el camino para el intercambio del jueves.
La autorización de Biden para liberar a Bout, el criminal ruso alguna vez apodado “el mercader de la muerte”, subrayó la gran urgencia que enfrentó su administración para llevar a Griner a casa, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal por cargos de drogas y su posterior traslado a un penal.
Griner, dos veces medallista de oro olímpico y estrella del baloncesto profesional Phoenix Mercury, fue visto bajando de un avión que aterrizó el viernes en la Base Conjunta San Antonio-Lackland en Texas.
“Muy feliz de tener a Brittney de vuelta en suelo estadounidense. ¡Bienvenido a casa, BG!”. tuiteó Roger Carstens, el enviado presidencial especial para asuntos de rehenes.
La estrella de la WNBA, que también jugó baloncesto profesional en Rusia, fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero después de que las autoridades rusas dijeran que llevaba botes de vape con aceite de cannabis. El Departamento de Estado de EE. UU. declaró que Griner fue “detenido injustamente”, un cargo que Rusia ha rechazado rotundamente.
Griner se declaró culpable en julio, pero aun así enfrentó un juicio porque admitir la culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automáticamente a un caso. Fue sentenciada a nueve años.
Reconoció ante el tribunal que poseía botes con aceite de cannabis, pero dijo que no tenía intención delictiva y los empacó accidentalmente. Su equipo de defensa presentó declaraciones escritas de que le habían recetado cannabis para tratar el dolor.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia confirmó el intercambio del jueves y dijo en un comunicado difundido por las agencias de noticias rusas que el intercambio tuvo lugar en Abu Dhabi y que Bout había regresado a casa.
Biden habló por teléfono con Griner. Funcionarios estadounidenses dijeron que le ofrecerían servicios médicos especializados y asesoramiento.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Fue arrestado en Tailandia en 2008 y extraditado a Estados Unidos en 2010.
Bout cumplía una sentencia de 25 años por cargos de conspiración para vender decenas de millones de dólares en armas que, según funcionarios estadounidenses, se usarían contra estadounidenses.
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Tucker informó desde Washington.
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