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Una década después de que la crisis del agua en Flint, Michigan, hiciera sonar las alarmas sobre los continuos peligros del plomo en el agua del grifo, el presidente Joe Biden está fijando un plazo de 10 años para que las ciudades de todo el país reemplacen sus tuberías de plomo, ultimando un enfoque agresivo destinado a garantizar que el agua potable sea segura para todos los estadounidenses.
Se espera que Biden anuncie el martes la norma final de la Agencia de Protección Ambiental en el estado clave de Wisconsin, durante el último mes de una reñida campaña presidencial. El anuncio pone de relieve un tema —el agua potable— que Kamala Harris ha priorizado como vicepresidenta y durante su campaña presidencial. La nueva norma sustituye a una norma más flexible establecida por la administración del expresidente Donald Trump que no incluía un requisito universal para reemplazar las tuberías de plomo.
Biden y Harris creen que es “un imperativo moral” garantizar que todos tengan acceso a agua potable, dijo el lunes a los periodistas el administrador de la EPA, Michael Regan. “Sabemos que más de 9 millones de tuberías de plomo antiguas siguen suministrando agua a hogares de todo nuestro país. Pero la ciencia ha sido clara durante décadas: no existe un nivel seguro de plomo en nuestra agua potable”.
La norma es la revisión más estricta de las normas sobre plomo en el agua en aproximadamente tres décadas. El plomo, un metal pesado que se utiliza en tuberías, pinturas, municiones y muchos otros productos, es una neurotoxina que puede causar una variedad de trastornos, desde problemas de conducta hasta daño cerebral. El plomo reduce el coeficiente intelectual de los niños, retrasa su desarrollo y aumenta la presión arterial en los adultos.
La EPA estima que la norma más estricta evitará que hasta 900.000 bebés tengan bajo peso al nacer y hasta 1.500 muertes prematuras al año por enfermedades cardíacas.
La nueva normativa es más estricta que la propuesta el otoño pasado y exige que los sistemas de agua garanticen que las concentraciones de plomo no superen un “nivel de acción” de 10 partes por mil millones, en comparación con las 15 partes por mil millones establecidas en la norma actual. Si se detectan niveles elevados de plomo, los sistemas de agua deben informar al público sobre las formas de proteger su salud, incluido el uso de filtros de agua, y tomar medidas para reducir la exposición al plomo mientras trabajan simultáneamente para reemplazar todas las tuberías de plomo.
Las tuberías de plomo suelen afectar con mayor frecuencia a las zonas urbanas de bajos ingresos. Se encuentran con mayor frecuencia en las zonas industriales más antiguas del país, incluidas las grandes ciudades como Chicago, Cleveland, Nueva York, Detroit y Milwaukee, donde Biden y Reagan anunciarán las normas el martes.
La nueva norma también revisa la forma en que se miden las cantidades de plomo, lo que podría ampliar significativamente el número de ciudades y sistemas de agua que tengan niveles excesivos de plomo, dijo la EPA.
Para ayudar a las comunidades a cumplir con la ley, la agencia está poniendo a disposición $2.6 mil millones adicionales para infraestructura de agua potable a través de la ley de infraestructura bipartidista. La agencia también está otorgando $35 millones en subvenciones competitivas para programas de reducción del plomo en el agua potable.
El plazo de 10 años no comenzará a regir hasta dentro de tres años, lo que dará tiempo a las empresas de agua para prepararse. Es posible que a un número limitado de ciudades con grandes volúmenes de tuberías de plomo se les conceda un plazo más largo para cumplir con la nueva norma.
Biden hará el anuncio en Milwaukee, la quinta ciudad con mayor cantidad de tuberías de plomo del país, según la EPA. Los funcionarios de esa ciudad están utilizando dinero de la ley federal de infraestructura para acelerar el trabajo de reemplazo de tuberías de plomo y cumplir con el objetivo de eliminar todas las tuberías de plomo en un plazo de 10 años, en lugar del plazo inicial de 60 años.
Las tuberías de plomo pueden corroer y contaminar el agua potable; eliminarlas drásticamente reduce la posibilidad de una crisis. En Flint, un cambio en la fuente de suministro de agua potable de la ciudad hace más de una década la hizo más corrosiva, lo que elevó los niveles de plomo en el agua del grifo. Flint fue el ejemplo más destacado entre numerosas ciudades que han luchado con niveles persistentemente altos de plomo, entre ellas Newark, Nueva Jersey, Benton Harbor, Michigan y Washington, DC.
La EPA promulgó hace más de 30 años la reglamentación original sobre el plomo y el cobre en el agua potable. Las normas han reducido significativamente el plomo en el agua del grifo, pero han incluido lagunas que permitieron a las ciudades tomar pocas medidas cuando los niveles de plomo aumentaron demasiado.
“Creo que hay un amplio apoyo para hacer esto. Nadie quiere beber agua del grifo contaminada con plomo o, básicamente, beber agua con una pajita de plomo, que es lo que millones de personas están haciendo hoy en día”, dijo Erik Olson, un experto en salud y alimentación del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro, hablando en términos generales sobre los esfuerzos de la EPA para reemplazar las tuberías de plomo antes del anuncio oficial.
En realidad, sacar las tuberías de plomo del suelo será un enorme desafío. La ley de infraestructura aprobada en 2021 proporcionó 15 mil millones de dólares para ayudar a las ciudades a reemplazar sus tuberías de plomo, pero el costo total será varias veces mayor. El requisito también surge cuando la administración Biden propone nuevos y estrictos estándares para el agua potable en relación con los químicos permanentes llamados PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Estos estándares también mejorarán la salud pública, aunque a un costo de miles de millones de dólares.
La Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, un grupo industrial, dijo cuando se anunció la norma propuesta que apoya los objetivos de la EPA, pero advirtió que los costos podrían ser prohibitivos.
Otro obstáculo es encontrar las tuberías de plomo. Muchas ciudades no tienen registros precisos que detallen dónde se encuentran. Los inventarios iniciales de tuberías deben realizarse este mes y muchas ciudades han dicho que no saben de qué sustancias están hechas sus tuberías.
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Phillis informó desde San Luis.
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