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La decisión del gobierno de Trump de imponer un arancel del 17% a los tomates frescos importados de México ha creado un dilema para el país que provee más tomates a los consumidores estadounidenses que cualquier otro.
El impuesto a las importaciones, que entró en vigor el 14 de julio, es solo la última medida proteccionista de una administración que ha amenazado a decenas de países con aranceles, incluyendo a su socio comercial clave, México. Esto ocurre mientras el gobierno mexicano intenta negociar también su salida de un arancel general del 30%, cuya entrada en vigor está prevista para el 1 de agosto.
Si bien los impactos del arancel al tomate aún están en sus inicios, un importante productor y exportador del centro de México muestra cómo un arancel dirigido a un solo producto puede desestabilizar el sector.
Sobrevivir en tiempos de incertidumbre
Las plantas de tomates verdes se extienden hacia arriba fila tras fila en amplios invernaderos de alta tecnología que cubren casi seis acres en el estado central de Querétaro, uno de los 10 principales estados productores de tomates en México.
Con clima controlado y libre de plagas, los invernaderos de Veggie Prime en Ajuchitlán envían unas 100 toneladas de tomates frescos cada semana a Mastronardi Produce. La empresa canadiense es la distribuidora líder de tomates frescos en Estados Unidos, con clientes como Costco y Walmart.
Moisés Atri, director de exportaciones de Veggie Prime, afirma que llevan 13 años exportando tomates a Estados Unidos y que su considerable inversión y el coste de producción no les permiten realizar cambios inmediatos. Además, tienen la obligación contractual de vender toda su producción a Mastronardi hasta 2026.
“Ninguno de nosotros (los productores) puede permitírselo”, dijo Atri. “Tenemos que contactar a nuestro cliente para ajustar los precios porque estamos lejos de obtener ese tipo de ganancias”.
Durante la primera semana de vigencia de la tarifa, Veggie Prime asumió la totalidad del cargo. En la segunda, su parte del nuevo costo disminuyó cuando su cliente aceptó aumentar el precio de sus tomates un 10%. Atri, de 56 años, espera que Mastronardi finalmente traslade todo el costo de la tarifa a sus clientes minoristas.
Las exportaciones mexicanas de tomate generaron 3 mil millones de dólares el año pasado
Los expertos dicen que el arancel podría provocar una caída de entre el 5% y el 10% en las exportaciones de tomate, que el año pasado ascendieron a más de 3 mil millones de dólares para México.
La Asociación Mexicana de Productores de Tomate dice que la industria genera unos 500 mil empleos.
Juan Carlos Anaya, director general de la consultora Grupo Consultor de Mercados Agrícolas, advirtió que una caída en las exportaciones de tomate, que el año pasado ascendieron a más de 2.000 millones de toneladas, podría suponer la pérdida de unos 200.000 empleos.
Expertos: Estados Unidos tendrá dificultades para reemplazar los tomates frescos mexicanos
Cuando la administración Trump anunció el arancel, el Departamento de Comercio lo justificó como una medida para proteger a los productores estadounidenses de las importaciones mexicanas artificialmente baratas.
Los productores de California y Florida, que producen alrededor de 11 millones de toneladas, serían los más beneficiados, aunque la mayor parte de esa producción se destina a tomates procesados. Los expertos creen que a Estados Unidos le resultaría difícil reemplazar las importaciones de tomate fresco de México.
Atri y otros productores esperan una revisión programada de la medida dentro de dos meses, cuando Estados Unidos se acerque al otoño y la producción de tomate fresco allí comience a disminuir.
En reacción al arancel, el gobierno mexicano ha lanzado la idea de buscar otros mercados internacionales más estables.
El secretario de Agricultura de México, Julio Berdegué, dijo el jueves que el gobierno está considerando posibilidades como la de Japón, pero los productores rápidamente pusieron en duda esa idea, señalando que los tomates tendrían que ser enviados por avión, lo que elevaría aún más el costo.
Atri dijo que la compañía está comenzando a experimentar con pimientos, para ver si brindarían una opción a escala.
La presidenta Claudia Sheinbaum dijo recientemente que su administración encuestaría a los productores de tomate para determinar qué apoyo necesitan, especialmente a los pequeños productores que ya están sintiendo los efectos de una caída de más del 10% en el precio de los tomates a nivel nacional por temores de que haya un exceso de oferta en México.
