CNN.
Se espera que el Departamento de Energía de EE. UU. anuncie este martes que los científicos han logrado por primera vez producir con éxito una reacción de fusión nuclear que produce una ganancia neta de energía, según el Financial Times y The Washington Post.
El resultado del experimento supondría un paso de gigante en la búsqueda durante décadas de una fuente infinita de energía limpia que podría ayudar a acabar con la dependencia de los combustibles fósiles. Los investigadores llevan décadas intentando recrear la fusión nuclear, es decir, reproducir la fusión que alimenta el sol.
Los científicos de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California hicieron el descubrimiento, según The Post.
La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, anunciará este martes un “importante avance científico”, según anunció el Departamento el domingo.
El Departamento declinó hacer comentarios a CNN este domingo sobre si se había producido el descubrimiento de la fusión, del que informó por primera vez el Financial Times.
La fusión nuclear se produce cuando dos o más átomos se funden en uno más grande, un proceso que genera una enorme cantidad de energía en forma de calor.
En febrero, científicos británicos anunciaron que habían duplicado con creces el récord anterior de generación y mantenimiento de la fusión nuclear.
En una enorme máquina con forma de donut llamada tokamak, equipada con imanes gigantes, los científicos que trabajan cerca de Oxford lograron generar una cantidad récord de energía sostenida. Aun así, solo duró 5 segundos.
El calor sostenido por el proceso de fusión de los átomos es la clave para ayudar a producir energía.
Como informó CNN a principios de este año, el proceso de fusión crea helio y neutrones, que son más ligeros en masa que las partes de las que están hechos originalmente.
La masa que falta se convierte entonces en una enorme cantidad de energía. Los neutrones, que pueden escapar del plasma, chocan contra una “manta” que recubre las paredes del tokamak, y su energía cinética se transfiere en forma de calor. Este calor puede utilizarse para calentar agua, crear vapor y alimentar turbinas para generar energía.
Todo ello requiere que la máquina que genera la reacción se caliente mucho. El plasma tiene que alcanzar al menos 150 millones de grados Celsius, 10 veces más caliente que el núcleo del sol.
El gran reto de aprovechar la energía de fusión es mantenerla el tiempo suficiente para que pueda alimentar las redes eléctricas y los sistemas de calefacción de todo el mundo.
Un científico británico especializado en fusión declaró a CNN que el resultado del avance estadounidense es prometedor, pero también demuestra que hay que seguir trabajando para que la fusión sea capaz de generar electricidad a escala comercial.
“Han trabajado en el diseño y la composición del blanco y en la forma del pulso de energía para obtener resultados mucho mejores”, declaró a CNN Tony Roulstone, del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge.
“El argumento contrario es que este resultado está a kilómetros de distancia de la ganancia real de energía necesaria para la producción de electricidad. Por lo tanto, podemos decir (que) es un éxito de la ciencia pero está muy lejos de proporcionar energía útil”.
Rene Marsh, de CNN, contribuyó a este informe.
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