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El presidente Joe Biden, al ver a decenas de miles de migrantes de Centroamérica llegar a la frontera entre Estados Unidos y México apenas unos meses después de asumir su cargo, nombró a su segundo al mando para ayudar a abordar el flujo, una decisión que ha expuesto a la vicepresidenta Kamala Harris a una de sus mayores responsabilidades políticas.
En su lucha contra la migración, Harris actuó con cautela. Concentró su tiempo y su prestigio en impulsar la inversión privada en El Salvador, Honduras y Guatemala, el llamado Triángulo del Norte; su objetivo era ayudar a crear empleos para impulsar las economías y disuadir a los migrantes de emprender el peligroso viaje a Estados Unidos.
Fue una estrategia decididamente a largo plazo —y limitada— para abordar una crisis humanitaria, y ha permitido a los republicanos vincularla a la lucha más amplia por la frontera. Si bien la migración desde el Triángulo del Norte disminuyó, aumentó desde otras naciones, lo que desencadenó una emergencia en la frontera entre Estados Unidos y México, que los republicanos han tratado de explotar agresivamente a expensas de Harris.
Un análisis del trabajo de Harris en materia de inmigración revela un historial más matizado que el presentado por sus críticos o aliados. También ofrece una perspectiva de cómo Harris —que asumió como abanderada demócrata cuando Biden abandonó la carrera presidencial el mes pasado— podría abordar una de las preocupaciones más desconcertantes del país.
Harris nunca fue la “zar de la frontera”, ni estuvo a cargo de la seguridad fronteriza ni de detener los cruces fronterizos ilegales, como han afirmado el expresidente Donald Trump, los republicanos e incluso algún que otro medio de comunicación. En cambio, en marzo de 2021 se le encomendó abordar las “causas fundamentales” de la migración desde el Triángulo Norte y presionar a sus líderes, junto con los de México, para que hicieran cumplir las leyes de inmigración, dijeron funcionarios de la administración.
Los partidarios de Harris dicen que ella demostró liderazgo al aprovechar su posición para conseguir inversiones que podrían frenar la migración en el futuro.
“Ella sintió —y creo que tenía razón— que lo que más podía hacer era ayudar básicamente a liderar el esfuerzo para atraer inversiones, utilizando la confianza que una relación con la Casa Blanca daría a los inversionistas”, dijo Ricardo Zúniga, ex funcionario del Departamento de Estado especializado en el Triángulo Norte y que viajó con Harris a la región.
Los críticos sostienen que podría haber hecho mucho más, pero eligió un camino menos riesgoso, lo que provocó que el problema solo empeorara.
“Ella me respondió: ‘No, yo sólo soy la causa principal'”, dijo Mark Krikorian, director ejecutivo del Centro de Estudios de Inmigración, que aboga por una menor inmigración. “Incluso si funcionara, es el tipo de cosas que llevan generaciones, no un mandato”.
También dijo que no había evidencia de que Harris presionara a México y a las naciones del Triángulo del Norte para que hicieran cumplir las leyes de inmigración.
Harris ha defendido su trabajo y su campaña comenzó a emitir un anuncio televisivo el viernes que decía que Harris, como presidenta, “contrataría a miles de agentes fronterizos más y tomaría medidas enérgicas contra el fentanilo y el tráfico de personas”. Los demócratas también han criticado a Trump por ayudar a frustrar un proyecto de ley de inmigración bipartidista a principios de este año que habría aumentado la financiación para la seguridad fronteriza, incluida la contratación de nuevo personal de Aduanas y Protección Fronteriza.
Trump “ha hablado mucho sobre la seguridad de la frontera, pero no actúa”, dijo la vicepresidenta el mes pasado en Atlanta. Más tarde, agregó: “A Donald Trump no le importa la seguridad fronteriza. Sólo le importa él mismo”.
La inmigración se convierte en un gran problema político
La inmigración ha sido durante mucho tiempo un tema que motiva a Trump y a su base de seguidores, y las encuestas muestran que es uno de los temas más importantes en la mente de los votantes. Como candidato presidencial en 2016, Trump dijo que construiría un muro a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México y que haría que México lo pagara. Trump no pudo completar el proyecto y México no financió la parte de la barrera que se construyó. El expresidente también utilizó un lenguaje explosivo para describir a los inmigrantes, lanzando su campaña sugiriendo que México estaba enviando a sus “violadores” y criminales a Estados Unidos.
Mientras estuvo en el cargo, Trump intentó restringir severamente el asilo, lo cual fue impugnado en los tribunales. Esta vez, Trump ha prometido supervisar una “deportación masiva” de inmigrantes que hayan cometido delitos en Estados Unidos.
Las cifras de migración han aumentado y disminuido durante ambas presidencias. Las detenciones de la Patrulla Fronteriza en la frontera sur disminuyeron en el primer año de mandato de Trump, luego volvieron a aumentar en los dos siguientes, hasta llegar a más de 850.000 en 2019. Las cifras se desplomaron en 2020 durante la pandemia de coronavirus antes de aumentar aún más durante la presidencia de Biden, alcanzando un pico de más de 250.000 encuentros en diciembre de 2023, antes de caer por debajo de los 84.000 en junio de 2024, según muestran las estadísticas federales.
Cuando Biden asumió el cargo, revirtió docenas de medidas de Trump sobre inmigración, incluso cuando las cifras de detenciones comenzaron a aumentar.
Harris quedó en una “situación difícil”
Harris recibió la asignación en materia de migración cuando los cruces fronterizos estaban aumentando, lo que atrajo considerable atención y dio lugar a llamados bipartidistas a la acción.
Chris Newman, un defensor de los derechos de los inmigrantes en Los Ángeles, dijo que Harris se encontraba en una situación difícil.
“Se le encomendó desarrollar un marco de políticas a largo plazo en lugar de crear un proyecto de desempeño político a corto plazo”, dijo Newman, director legal de la Red Nacional de Organización de Jornaleros.
Biden y Harris habían asumido el cargo apenas dos meses antes, y Harris estaba bajo presión para desarrollar su cartera de políticas. Cuando era vicepresidente, Biden había asumido un papel similar en materia de inmigración. Sin embargo, en 2021, Harris se enfrentaba a una situación especialmente complicada dada la falta de socios de gobierno en la región. El nuevo presidente de El Salvador, Nayib Bukele, tenía una relación tensa con la administración debido a las cuestiones de derechos humanos que planteaba su ofensiva contra la delincuencia en su país. El hombre que era entonces presidente de Honduras ha sido condenado desde entonces por tráfico de drogas.
Los dolores de cabeza para Harris comenzaron casi de inmediato, lo que validó las preocupaciones de algunos miembros de su equipo de que era una misión sin salida.
Harris viajó a México y Guatemala en junio de 2021, donde defendió el hecho de que no había estado en la frontera entre Estados Unidos y México durante una entrevista con Lester Holt de NBC al decir que no había “estado en Europa. Y quiero decir, no entiendo el punto que estás planteando”.
También recibió críticas en ese viaje por advertir sin rodeos a los inmigrantes: “No vengan” a Estados Unidos.
Harris decidió centrarse en atraer inversión privada a la región, aprovechando una red de ejecutivos empresariales y de organizaciones sin fines de lucro y utilizando el prestigio de la Casa Blanca para señalar que la administración Biden respaldaba este esfuerzo.
El trabajo vinculó a empresas multinacionales, como Visa, Nestlé y Meta, con organizaciones sin fines de lucro más pequeñas y empresas latinoamericanas, todas las cuales se comprometieron a aumentar sus inversiones o reforzar su trabajo con comunidades en riesgo.
Centrado en la inversión privada
La Associated Press se puso en contacto con las casi dos docenas de empresas que la Casa Blanca anunció como participantes en la iniciativa de divulgación. Algunas, como AgroAmerica, una corporación de alimentos sostenibles que prometió invertir más de 100 millones de dólares en seis nuevos proyectos, informaron que su trabajo había comenzado y que estaban en camino de cumplir sus metas de inversión. Otras, incluida Columbia Sportswear Company, dijeron que probablemente superarían sus promesas.
Sin embargo, la mayoría de las empresas se negaron a hacer comentarios o no respondieron cuando se les preguntó sobre sus esfuerzos.
La oficina del vicepresidente ha dicho que los esfuerzos de Harris han generado más de 5.200 millones de dólares en promesas de inversión. En un ejemplo de cuánto tiempo tardan las promesas en traducirse en gastos concretos, el Departamento de Estado informó que las empresas han invertido casi 1.300 millones de dólares en la región hasta junio de 2024, la mayor parte en Guatemala y Honduras.
“Estamos en camino de superar nuestros compromisos”, dijo Peter Bragdon, un alto ejecutivo de Columbia Sportswear Company, sobre su promesa de comprar hasta 200 millones de dólares en productos de la región. Esa promesa crearía casi 7.000 puestos de trabajo en cinco años, dijo la empresa. El ejecutivo calificó los esfuerzos de Harris como un “trabajo en progreso”, pero “un enfoque inteligente”.
Katie Tobin, quien trabajó como asesora principal en materia de migración en el Consejo de Seguridad Nacional durante tres años, atribuyó el enfoque de Harris a estimular la inversión en la reducción de estas cifras, argumentando que Harris “pudo aprovechar su credibilidad” y el poder de la Casa Blanca para persuadir a las empresas a invertir en “un entorno de inversión riesgoso”.
“Eso fue muy propio de Kamala Harris”, agregó. “Nunca había visto algo así antes en este espacio y tuvo un impacto real”.
El senador republicano Rick Scott de Florida, un duro crítico de Harris, dijo que el vicepresidente y la Casa Blanca se estaban atribuyendo el mérito de inversiones que se habrían hecho de todos modos.
Las empresas “no lo hacen porque alguien se lo pidió”, dijo Scott, cofundador de una importante empresa médica. “Lo hacen porque tiene sentido económico”.
Abordar la corrupción
Harris también buscó abordar la corrupción endémica que ha impulsado la migración desde Centroamérica. Antes de su viaje a Guatemala en 2021, Harris se reunió con un grupo de fiscales y jueces guatemaltecos exiliados en Washington.
Entre ellos se encontraba Thelma Aldana, ex fiscal general que huyó de su país tras ser acusada de corrupción por motivos políticos, según ella.
“Salí convencido de que ella tiene un interés genuino en ver cambios en Centroamérica”, dijo Aldana.
El vicepresidente también merece crédito por ayudar a evitar que el expresidente de Guatemala, Alejandro Giammattei, revocara la elección de 2023 de su sucesor, Bernardo Arévalo, según Luis Von Ahn, un empresario tecnológico guatemalteco radicado en Estados Unidos.
“Giammattei no quería dejar el poder, llegó la administración de Kamala Harris y le dijo ‘déjate de tonterías’”, dijo Von Ahn, fundador de la aplicación de idiomas Duolingo. “Eso es una gran ayuda para Guatemala. Si un presidente extremadamente corrupto no quiere irse es terrible y (su salida) nos permite ser un mejor país”.
Se ha emitido un veredicto sobre el enfoque de Harris
Si bien la campaña de Harris y la Casa Blanca han señalado estadísticas que muestran que la migración desde los países del Triángulo del Norte ha disminuido sustancialmente desde principios de 2021, existe un debate sobre qué es responsable de esa caída.
El senador Chris Murphy, demócrata de Connecticut, dijo que Harris y la administración merecen crédito por la reducción porque sus esfuerzos “funcionaron”.
Sin embargo, analistas independientes dijeron que eran escépticos de que el enfoque de Harris fuera responsable de la caída. Dijeron que la disminución probablemente se debió a factores regionales, incluida la ascensión al poder del nuevo presidente de El Salvador y su agresiva campaña para combatir el crimen violento. Su gobierno informó una caída del 70% en los homicidios en 2023.
Julia Gelatt, directora asociada del Instituto de Política Migratoria en Washington, dijo que la inversión puede tardar años en alterar los patrones migratorios, si es que alguna vez lo hace.
“Ni siquiera un gran desarrollo económico puede frenar la inmigración de la forma en que los países esperan”, afirmó Gelatt.
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Riccardi informó desde Denver. La periodista de Associated Press Sonia Pérez D. en Ciudad de Guatemala contribuyó a este artículo.
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