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Los reguladores federales están allanando el camino para que los robotaxis operen sin controles manuales como volantes o, eventualmente, incluso pedales de freno, a medida que las normas comienzan a adaptarse a la tecnología en constante evolución.
Los vehículos totalmente autónomos Zoox de Amazon recibieron la aprobación el jueves para comenzar a cobrar a los clientes por los viajes en estos autos especialmente diseñados, que cuentan con cuatro asientos orientados hacia el interior, una vez que obtengan la aprobación estatal y local. Zoox ya ofrece viajes gratuitos en Las Vegas y San Francisco desde el año pasado. Al menos un par de personas esperaban en la mayoría de las paradas el jueves por la tarde para recorrer el Strip de Las Vegas a bordo de uno de estos vehículos de forma cuadrada tan característicos.
“Al principio da un poco de miedo, pero una vez que me acostumbré, es genial y escalofriante. Me gustó mucho la música y cómo se puede ajustar la temperatura”, dijo Chloe Huu, de Ann Arbor, Michigan, después de subirse a una atracción Zoox el jueves. Sin embargo, el tiempo de espera estimado para la atracción cambiaba constantemente, lo que dificultaba la planificación.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) también propuso el mes pasado una norma para permitir que los robotaxis operen sin pedales de freno, pero dicha propuesta aún está pendiente. El administrador Jonathan Morrison declaró que su agencia desea actualizar la normativa para adaptarla a estos vehículos totalmente autónomos, sin dejar de supervisar que se implementen correctamente.
La mayoría de las normas de seguridad vehicular se redactaron hace décadas, siempre partiendo de la base de que habría un conductor humano al volante. Sin embargo, Morrison afirmó que elementos como el volante, los limpiaparabrisas y los espejos retrovisores no son realmente necesarios en un vehículo autónomo.
“Si uno iba a desarrollar un estándar en las décadas de 1970, 1980 y 1990, nadie en ese momento tenía esta imaginación, nadie tenía una bola de cristal que le permitiera prever que existirían tecnologías que permitirían que el vehículo se condujera solo”, dijo Morrison.
Persisten las dudas sobre la seguridad de los robotaxis.
El grupo Defensores de la Seguridad en Carreteras y Automóviles expresó su preocupación por el plan de Zoox de operar sin volante ni otros controles estándar, ya que la compañía no proporcionó pruebas detalladas que demostraran que sus vehículos podrían operar de forma segura en vías públicas.
“Muchas promesas, mucho lenguaje pomposo, mucho ‘Creemos, pensamos que lo lograremos’. Sin embargo, no había datos que respaldaran esas promesas, y eso nos preocupa mucho”, dijo Peter Kurdock, asesor jurídico del grupo Advocates.
Morrison afirmó que esta tecnología promete evitar la conducción distraída o bajo los efectos del alcohol, como hacen los conductores humanos, pero los robotaxis han presentado algunos problemas. A veces, se comportan de forma extraña, como detenerse en medio de la carretera o tener dificultades para salir de un estacionamiento. Sin embargo, indicó que la NHTSA respondió a los incidentes de vehículos autónomos que adelantaban a autobuses escolares o interferían con los servicios de emergencia, con investigaciones, retiros del mercado y llamados a la acción.
«En ocasiones hemos detectado comportamientos inseguros y actuamos con rapidez para corregirlos. Ese es nuestro trabajo en la NHTSA», declaró Morrison. Sin embargo, añadió que los estadounidenses no deberían preocuparse demasiado por la seguridad de estos robotaxis.
“En general, estamos muy entusiasmados con el potencial de esta tecnología y queremos ver que ese potencial se cumpla”, afirmó.
El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras afirmó recientemente que la limitada información sobre accidentes que el gobierno exige a las empresas de vehículos autónomos dificulta la evaluación del historial de seguridad de estos robotaxis a medida que continúan expandiéndose por todo el país.
La mayoría de las empresas no informan sobre la distancia recorrida por sus vehículos autónomos, lo que imposibilita calcular la tasa de accidentes, según el IIHS. Además, no existe un estándar claro sobre qué incidentes deben reportarse. Por lo tanto, las empresas de vehículos autónomos reportan muchos más incidentes menores que los conductores humanos, quienes tienden a reportar un accidente solo cuando hay daños o lesiones importantes.
La industria de los robotaxis se está expandiendo rápidamente a nivel nacional.
Zoox y Tesla están trabajando para alcanzar a Waymo, líder del sector que ya opera en varias ciudades. Waymo pertenece a Alphabet, la empresa matriz de Google.
La directora ejecutiva de Zoox, Aicha Evans, afirmó que esta aprobación supone un hito importante para los vehículos autónomos.
“Este logro refleja un compromiso compartido para impulsar la innovación manteniendo los más altos estándares de seguridad”, dijo Evans.
Amazon espera llegar a producir hasta 10 000 robotaxis al año en una planta cerca de Silicon Valley, con el objetivo de competir con Waymo. Amazon pagó 1200 millones de dólares para adquirir la startup de vehículos autónomos Zoox. Inicialmente, Zoox solo podrá desplegar hasta 2500 vehículos sin volante durante los próximos dos años, mientras trabaja para demostrar la seguridad de la tecnología. La compañía afirmó que más de medio millón de personas ya han viajado en sus vehículos.
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Josh Funk, periodista de AP especializado en transporte, informó desde Omaha, Nebraska.
