Texas Tribune.
En Texas, los defensores de la salud a menudo se encuentran jugando a la defensiva para alentar a los líderes a preservar las ofertas de servicios públicos relativamente frugales del estado y al mismo tiempo presionar para obtener más.
Es por eso que una solicitud de 300 millones de dólares a los legisladores el próximo año por parte de la agencia de servicios sociales del estado notoriamente hermética -la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas- para mejorar el complicado proceso de solicitud de Medicaid de la agencia ha entusiasmado a los grupos de políticas sin fines de lucro del estado.
Si se concede, podría significar más de 1.000 nuevos trabajadores y millones gastados en actualizar un sistema informático con décadas de antigüedad para facilitar a los tejanos solicitar seguro médico Medicaid para adultos y niños, cupones de alimentos y otros programas.
Esta medida podría permitir que los tejanos vulnerables se inscriban en estos programas críticos en cuestión de semanas, en lugar de los meses que tardan ahora.
“Eso nos llama mucho la atención”, dijo Peter Clark, portavoz de Texans Care For Children, que aboga en nombre de los niños y las familias de Texas y ha puesto las mejoras al sistema de elegibilidad de Medicaid del estado en lo más alto de su lista para los legisladores estatales cuando la Legislatura se reúna en enero.
La solicitud iniciada por la agencia es una respuesta a la increíble acumulación de solicitudes de Medicaid y cupones de alimentos después de que el gobierno federal desmantelara una política de la era de la pandemia que suspendía la necesidad de renovar periódicamente los beneficios. Cientos de miles de tejanos perdieron su cobertura de Medicaid porque no presentaron sus solicitudes de renovación con la suficiente rapidez o fueron eliminados del programa por cuestiones de trámites.
En su solicitud de asignaciones legislativas, la agencia señala que las normas federales exigen que las solicitudes de cupones de alimentos se revisen en un plazo de 30 días y las de Medicaid en un plazo de 45 días. Desde 2019, ese no ha sido el caso.
Al 22 de noviembre, el tiempo de espera para que se procesara una solicitud de Medicaid para un adulto o un niño era de 71 días y había 131.869 solicitudes pendientes de ser completadas. Al 5 de diciembre, el tiempo de espera había mejorado ligeramente y ahora es de 59 días.
“El sistema de elegibilidad TIERS ha sufrido un descuido significativo debido a las demandas excepcionales de la pandemia de COVID-19”, afirma la solicitud de la agencia a la Legislatura. “La financiación total de esta solicitud proporciona el nivel de recursos necesario para mantenerse al día con las demandas rutinarias y permite que (los trabajadores tecnológicos estatales) aborden la acumulación de solicitudes de modificación dirigidas a los mandatos de puntualidad y la experiencia del cliente”.
Cada año, los miembros del personal presentan hasta 50.000 solicitudes de servicio de mantenimiento para el sistema de inscripción.
El documento de solicitud legislativa exige al menos 1.772 nuevos puestos, pero los funcionarios de la agencia han proporcionado detalles sobre en qué más gastarían el resto de los 300 millones de dólares. Si el estado aprueba los 300 millones de dólares, podría recibir 100 millones de dólares adicionales en financiación, incluso del gobierno federal.
El año pasado, la agencia de salud empleó a más de 2,100 trabajadores de elegibilidad para ayudar a reducir los atrasos, e informó que más del 96% de los trabajadores de elegibilidad están cubiertos.
Como resultado de esos esfuerzos, la agencia eliminó el retraso en las solicitudes de cupones de alimentos el mes pasado, dijo la portavoz de HHSC, Jennifer Ruffcorn.
¿Por qué las solicitudes de Medicaid tardan tanto?
Cuando un tejano solicita seguro médico de Medicaid o cupones de alimentos, puede hacerlo a través del sitio web Texas Benefits de la agencia o la aplicación Your Texas Benefits de la agencia.
Pero a kilómetros de distancia, un empleado estatal tiene que tomar la información de ese solicitante e ingresar manualmente todos los datos en un implacable sistema informático de 20 años de antigüedad con el nombre más burocrático de todos: el Sistema Integrado de Rediseño de Elegibilidad de Texas, o TIERS.
Decir que es un proceso que consume mucho tiempo es quedarse corto.
“Te acuerdas de The Oregon Trail , es así”, dijo Diana Forester, directora de políticas de salud de Texans Care For Children, refiriéndose al videojuego estático de 1985 que se jugaba mediante indicaciones del teclado.
Cuando se introdujo como prueba piloto en 2003, se aclamó a TIERS como un sistema que generaría ahorros de costos. Pero desde el principio hubo problemas que obligaron al estado a cambiar de contratistas y a invertir 56 millones de dólares adicionales para solucionar algunos de los problemas en 2006. Una auditoría realizada el año siguiente determinó que TIERS era “engorroso de usar”.
El año pasado, las fallas del sistema se hicieron aún más evidentes para los tejanos de bajos ingresos (niños, discapacitados y ancianos) cuando Texas expulsó abruptamente del programa a más beneficiarios de Medicaid más rápido que cualquier otro estado después de mantenerlos continuamente durante la pandemia.
Forester, quien trabajó para la agencia de salud estatal durante seis años antes de convertirse en defensor de políticas de salud en 2022, dijo que usar TIERS puede ser tan tedioso que los trabajadores deben escribir repetidamente la misma información en diferentes lugares de lo que puede ser una solicitud de Medicaid de 30 páginas para que se envíe con éxito.
El proceso lento es intencional, dijo Anne Dunkelberg, quien se retiró como directora de políticas de salud del grupo de políticas progresistas Every Texan a principios de este año.
“Texas lleva muchas décadas dificultando la inscripción y la renovación”, afirmó.
El sistema obliga a los cuidadores a bloquear horas, o incluso días, para enviar una solicitud al sistema después de reunir los documentos necesarios.
“Se requiere una vigilancia constante”, dijo Dunkelberg. “Tuvimos algunas estadísticas bastante malas como consecuencia de la COVID. Es el momento de mejorar algunas de las cosas para evitar que se pierdan tantas personas elegibles, en su mayoría niños, en el programa”.
Cómo se ve en la práctica la solicitud de ayuda
Como coordinadora adjunta del grupo de beneficios públicos de Texas RioGrande Legal Aid, con sede en Mercedes, Bernadette Segura y su equipo ayudan a los tejanos, a menudo hispanohablantes, a solicitar Medicaid y cupones de alimentos.
“Los retrasos son más cortos, pero siguen existiendo”, dijo Segura la semana pasada. “(El personal de la agencia de salud estatal) tarda una eternidad en tomar decisiones”.
Cualquier persona que solicite cualquiera de los beneficios debe demostrar que es ciudadano o que reside legalmente en los Estados Unidos presentando certificados de nacimiento y verificación de ingresos, alquiler, facturas de servicios públicos y matrícula escolar de los niños que tengan la edad suficiente para asistir.
Segura a menudo recibe noticias de clientes que tienen que volver a enviar documentos varias veces porque el estado ha dicho que no los ha recibido.
Un cliente, un padre soltero, esperó más de un año después de solicitar recibir cupones de alimentos, y fue necesaria una apelación administrativa para hacerlo, dijo.
Solicitar los beneficios requiere mucha paciencia, dijo Segura.
“Hay que tener el teléfono completamente cargado y mucho tiempo para esperar”, dijo. También se requiere cierta habilidad tecnológica. Si un residente de Texas presenta su solicitud en línea desde su teléfono, debe saber cómo ampliar la letra pequeña y cómo escanear sus documentos para incluirlos en la solicitud.
Mientras esperan, muchos confían en los bancos de alimentos locales, muchos de los cuales también ayudan a sus clientes a solicitar cupones de alimentos.
Segura señaló que otro impedimento es el hecho de que las solicitudes de Medicaid y cupones de alimentos sólo se ofrecen en español e inglés. Para quienes no hablan inglés y son de Medio Oriente, Asia y África y necesitan ayuda, la barrera del idioma puede actuar como un fuerte factor disuasorio, dijo.
“Hay confusión en cuanto al nivel de inglés de los solicitantes”, dijo Segura, quien agregó que le gustaría ver solicitudes disponibles en árabe, chino y vietnamita. “Siempre existe la necesidad de traducción de idiomas”.
Forester, de Texans Care For Children, dijo que el sistema también puede bombardear incesantemente a un solicitante con notificaciones confusas. “No es fácil de usar para un solicitante”, dijo. Vaya a cualquier centro comunitario que ayude a los solicitantes y verá “filas de familias con una pila de notificaciones. Algunas se contradicen entre sí”, dijo.
Los solicitantes se sienten abrumados y no pueden saber cuál es el estado de sus solicitudes iniciando sesión, dijo.
“No necesitamos más gente”, dijo Forester. “Necesitamos mejor tecnología”.
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