La tercera sesión legislativa especial terminó con un gemido el martes por la mañana sin un acuerdo sobre los vales escolares -la principal prioridad del gobernador Greg Abbott-, así como varios proyectos de ley de seguridad fronteriza que había solicitado.
El gobernador, sin inmutarse, convocó a los legisladores a una cuarta sesión especial que comenzaría el mismo día.
“Hay más trabajo por hacer”, dijo Abbott en un comunicado. “Inmediatamente hago un llamado a los legisladores… para que completen su trabajo crítico para capacitar a los padres de Texas para que elijan el mejor camino educativo para sus hijos, al mismo tiempo que proporcionan miles de millones más en fondos para las escuelas públicas de Texas y continúan impulsando las medidas de seguridad en las escuelas”.
La agenda de Abbott para la nueva sesión incluye cuatro puntos: aumentar la financiación de las escuelas, incluso mediante la creación de un programa de vales; medidas de seguridad escolar; legislación para crear delitos penales por cruzar ilegalmente la frontera entre Texas y México; y financiación para muros fronterizos y operaciones de seguridad fronteriza, incluida más policía para la comunidad de Colony Ridge en el condado de Liberty.
Todos son restos del tercer período extraordinario de sesiones.
Durante 30 días de legislación en gran medida improductiva, plagada de amargas luchas internas republicanas entre el vicegobernador Dan Patrick y el presidente de la Cámara de Representantes, Dade Phelan, la Legislatura aprobó sólo dos de los cinco puntos de la agenda inicial del gobernador del 5 de octubre, y ninguno de los cinco. elementos que añadió más tarde.
Nunca en los 176 años de historia de la Legislatura los legisladores se han reunido durante más de tres sesiones especiales en un año con una sesión ordinaria. Con los legisladores nominalmente a tiempo parcial lejos de sus familias y trabajos principales durante más de la mitad de 2023, el ambiente dentro del Capitolio es adusto.
La Legislatura aceptó la solicitud de Abbott de prohibir los mandatos de vacunación COVID-19 de los empleadores. El proyecto de ley, impulsado por la senadora Mayes Middleton (republicana por Galveston) y el representante Jeff Leach (republicano por Plano), pasó fácilmente por las cámaras dominadas por los republicanos.
El mayor punto de discordia fue la solicitud de Abbott de un proyecto de ley de vales que permitiría a los padres utilizar el dinero de los contribuyentes para enviar a sus hijos a escuelas privadas y religiosas. Un intento de hacerlo en la sesión ordinaria de primavera fue derrotado por una coalición de demócratas y republicanos rurales.
No ha habido señales públicas de que la mayoría de las dos docenas de republicanos que se resisten hayan cambiado de opinión, a pesar de la declaración de Abbott el 31 de octubre de que había llegado a un acuerdo con el equipo negociador de Phelan.
Si bien el Senado aprobó su proyecto de ley de vales el sexto día de la sesión, la Cámara nunca celebró una audiencia sobre ningún proyecto de ley de vales, y mucho menos presentó la legislación al pleno para su votación.
La inacción de la Cámara agrió aún más la relación entre Patrick y Phelan, quienes comenzaron a discutir en la primavera sobre los impuestos a la propiedad y más tarde sobre el juicio político del Fiscal General Ken Paxton por parte de la Cámara. Patrick acusó a Phelan de ceder ante los demócratas y los republicanos contrarios a los cupones para preservar su cargo de presidente.
“El presidente Dade Phelan y la Cámara de Representantes de Texas acaban de desperdiciar otra sesión especial sin tomar medidas sobre las prioridades legislativas del gobernador, el Senado y la mayoría de los votantes de Texas”, dijo Patrick en las redes sociales el 2 de noviembre.
La disputa tuvo daños colaterales: varios proyectos de ley de seguridad fronteriza que Abbott quería y en los que los republicanos estuvieron de acuerdo en principio. El Proyecto de Ley Senatorial 6, que habría asignado $1.5 mil millones para que el estado continuara construyendo un muro a lo largo de su frontera con México, murió en la Cámara.
Las cámaras aprobaron diferentes versiones de un proyecto de ley que permitiría a los agentes de policía arrestar a los inmigrantes que cruzan la frontera ilegalmente, pero nunca llegaron a un acuerdo entre ellas. Phelan calificó el plan del Senado como “pro-inmigración ilegal”, mientras que Patrick se burló del plan de la Cámara de Representantes calificándolo de “un proyecto de ley de captura y liberación del tamaño de Texas”.
La vaga solicitud de Abbott de un proyecto de ley relacionado con Colony Ridge corrió un destino similar. La subdivisión del condado de Liberty durante el verano se convirtió en una fascinación para los medios de derecha, con acusaciones de que era una colonia que proporcionaba una base para el crimen organizado y los inmigrantes ilegales, lo que motivó la pregunta de Abbott. Pero en dos audiencias legislativas las propias personas designadas por Abbott testificaron que Colony Ridge no estaba invadida por criminales y miseria, lo que llevó a algunos legisladores republicanos a preguntarse en voz alta si el gobernador estaba perdiendo el tiempo.
El Senado aprobó $40 millones para aplicación de la ley adicional en Colony Ridge, aunque estaba adjunto al proyecto de ley de barrera fronteriza que murió en la Cámara.
Abbott hizo de los vales su principal prioridad legislativa el año pasado , una elección que sorprendió a algunos en el Capitolio porque su impulso de 2017 para una legislación sobre elección de escuelas, durante su primer mandato, fue rechazado por la Cámara .
Después de que la sesión ordinaria de 2023 terminara con muchos asuntos pendientes, las dos primeras sesiones especiales tuvieron un enfoque singular: los recortes de impuestos a la propiedad.
La agenda de Abbott para la tercera sesión especial, al incluir la seguridad fronteriza y Colony Ridge, creó una oportunidad para que el gobernador obtuviera algunas victorias en caso de que el esfuerzo del bono fracasara nuevamente.
Pero debido a que la mayoría de los proyectos de ley sobre esos temas tampoco fueron aprobados, Abbott ahora enfrenta la perspectiva de una cuarta sesión especial donde los legisladores dedican tiempo valioso a temas distintos a su principal prioridad. Por ley, las sesiones extraordinarias no pueden durar más de 30 días.
Sin embargo, puede haber un rayo de esperanza. La semana pasada, el representante Brad Buckley, republicano por Killeen, presidente del proyecto de ley de educación pública de la Cámara de Representantes, dio a conocer un nuevo proyecto de ley de vales con más concesiones que nunca a los republicanos que se resisten. Lo más significativo es que aumenta la cantidad de dinero que cada distrito escolar público recibe por estudiante.
“Este es un proyecto de ley que los legisladores rurales pueden respaldar”, dijo en un comunicado el representante Stan Kitzman, republicano por Pattison. Kitzman, sin embargo, no necesitaba necesariamente ser conquistado. Señaló su apoyo a los vales a principios de este año cuando votó en contra de una enmienda presupuestaria que los habría prohibido.
El representante James Frank, republicano por Wichita Falls, predijo que los líderes de la Cámara y el Senado podrían dejar atrás sus disputas para aprobar los vales en las próximas semanas.
“No tengo ningún padre en mi distrito que no quiera opciones; todos los padres quieren opciones para sus hijos”, dijo Frank. “El único rechazo que recibo es el de las escuelas (públicas). En última instancia, las escuelas nos mantienen como rehenes”.
Mientras tanto, el grupo demócrata de la Cámara de Representantes cree que el campo anti-vales se mantendrá unido sin importar las concesiones que puedan ofrecer los partidarios del proyecto de ley.
“Acabamos de comenzar esta mañana: nuestra mayoría bipartidista a favor de las escuelas públicas es fuerte y unida de cara a la próxima sesión especial”, dijo el representante James Talarico, demócrata por Austin. “Hemos derrotado los vales cada vez que se han propuesto.”
Phelan dijo que la Cámara planea ponerse manos a la obra a partir de las 5 pm del martes por la tarde.
Buckley se negó a revelar sus planes sobre cómo guiará su nueva propuesta hasta su aprobación.
“Presentaremos el proyecto de ley en el momento apropiado”, dijo mientras los periodistas lo perseguían fuera de la cámara.
