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Tras su arresto, la madre del niño se quedó atónita al descubrir que su hijo de 12 años había estado aprendiendo a matar y viendo videos de decapitaciones y torturas tan horripilantes que incluso los más aguerridos funcionarios judiciales franceses desviaron la atención. La madre declaró a los investigadores criminales que creía que su hijo había estado jugando videojuegos y haciendo tareas escolares durante las horas que pasaba en su habitación.
El descenso del niño a los rincones más oscuros de internet comenzó de forma bastante inocente, con búsquedas en línea sobre el islam después de que una tía le regalara un Corán, según su abogado. A partir de ahí, más búsquedas, algoritmos automatizados que controlan las experiencias en línea de los usuarios y la curiosidad del niño finalmente lo llevaron a chats cifrados y propaganda ultraviolenta difundida por militantes del Estado Islámico y otros grupos extremistas que se infiltran en las mentes de los más pequeños a través de aplicaciones, videojuegos y redes sociales.
Paul-Edouard Lallois, el fiscal francés que logró la condena del niño por dos cargos relacionados con terrorismo el pasado agosto, dice que las miles de imágenes y otros contenidos extremos que el niño vio distorsionaron tanto su comprensión del mundo y del bien y el mal que “se necesitarán años y años de trabajo para permitir que este chico recupere el rumbo normal”.
El fiscal cree que, de no detenerse, el joven se encaminaba a convertirse en un “soldado completamente deshumanizado” que corría el riesgo de unirse a las filas de adolescentes digitalmente radicalizados en Francia y otros países que traman complots terroristas y expresan su apoyo al extremismo. La enorme biblioteca de contenido violento, varios terabytes de datos, que el joven acumuló incluía videotutoriales sobre la fabricación de bombas, afirmó el fiscal.
“Es posible trastornar por completo la mentalidad de un niño tan pequeño”, dijo. “Si se hace eso durante unos años, incluso antes de que cumpla los 18, ya es capaz de, sí, cometer un atentado y las peores cosas con solo un cuchillo”.
Una amenaza global emergente
En toda Europa y más allá, el panorama es similar: las agencias antiterroristas se enfrentan a una nueva generación de atacantes, conspiradores y acólitos del extremismo, más jóvenes que nunca, que se han alimentado de contenido ultraviolento y potencialmente radicalizador, principalmente tras las pantallas. Algunos aparecen en los radares policiales solo cuando ya es demasiado tarde, con el cuchillo en la mano, mientras perpetran un atentado.
Olivier Christen, fiscal nacional antiterrorista de Francia, encargado de las investigaciones de terrorismo más graves del país, conoce de primera mano la creciente amenaza. Su unidad presentó cargos preliminares relacionados con el terrorismo a tan solo dos menores en 2022. Esa cifra aumentó a 15 en 2023 y, de nuevo, a 19 el año pasado.
Algunos son “realmente muy jóvenes, de unos 15 años, algo prácticamente inaudito hace apenas dos años”, declaró Christen en una entrevista con The Associated Press. Esto “demuestra la gran eficacia de la propaganda difundida por las organizaciones terroristas, que son muy hábiles para atacar a este grupo de edad”.
La red de intercambio de inteligencia llamada “Cinco Ojos”, que por lo general evita los focos de atención y que incluye agencias de seguridad de Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, está tan alarmada que en diciembre tomó la inusual medida de pedir públicamente una acción colectiva, diciendo: “Los menores radicalizados pueden representar la misma amenaza terrorista creíble que los adultos”.
En Alemania, un grupo de trabajo del Ministerio del Interior, creado tras los apuñalamientos masivos mortales del año pasado, se centra en las redes sociales de los adolescentes, con el objetivo de contrarrestar su creciente papel en la radicalización. En Francia, la DGSI, la agencia de seguridad nacional, afirma que el 70 % de los sospechosos detenidos por su participación en presuntos complots terroristas son menores de 21 años.
En Austria, los servicios de seguridad afirman que un sospechoso de 19 años, arrestado en agosto junto con otros de 18 y 17, por un supuesto complot inspirado por ISIS para asesinar a los asistentes a un concierto de Taylor Swift, se radicalizó en línea. También lo fue un supuesto simpatizante de ISIS, de 14 años, detenido en febrero por un supuesto plan para atacar una estación de tren de Viena, según las autoridades austriacas.
La agencia de inteligencia VSSE de Bélgica afirma que casi un tercio de los sospechosos detenidos allí por planear atentados entre 2022 y 2024 eran menores de edad; el más joven tenía tan solo 13 años. La propaganda extremista «está a un clic de distancia para los jóvenes en busca de una identidad o un propósito», afirmó en un informe de enero, y la radicalización se produce a una velocidad «poco menos que meteórica».
Un camino desde la pornografía hasta la propaganda yihadista
Los investigadores antiterroristas afirman que la radicalización en línea de un niño a veces puede tardar solo unos meses. Con su agilidad digital, los niños son expertos en ocultar sus huellas y eludir los controles parentales. La madre del niño de 12 años no tenía ni idea de que su hijo consultaba contenido extremista, según declaró a AP el abogado de la familia, Kamel Aissaoui.
Y a diferencia de las generaciones anteriores de militantes, que eran más fáciles de rastrear y monitorear para la policía porque interactuaban en el mundo real, sus sucesores a menudo interactúan solo en espacios digitales, incluso en chats encriptados para ocultar sus identidades y actividades, dicen los investigadores.
“Viven con sus teléfonos, sus tabletas, sus computadoras, en contacto con gente que no conocen”, dijo un alto funcionario de una agencia de inteligencia europea que habló con AP bajo condición de anonimato para poder comentar su labor de lucha contra la actividad extremista ilegal.
Algunos empiezan a “imaginar a quién atacarían, cómo lo harían, haciendo un reconocimiento real, buscando un arma, consultando tutoriales sobre cómo fabricar explosivos”, dijo el funcionario.
Para algunos jóvenes, el proceso comienza con pornografía violenta o una fascinación por imágenes sangrientas, según investigadores antiterroristas. A partir de ahí, más clics pueden conducir a videos de asesinatos espeluznantes de cárteles de la droga mexicanos y, finalmente, a decapitaciones, degollamientos y torturas yihadistas, en videos a veces musicalizados con gran habilidad y compartidos en grupos de chat.
“A menudo son grandes consumidores de todo lo que se difunde en internet, especialmente de lo prohibido”, declaró Christen, fiscal nacional antiterrorista francés. “Es una especie de reacción en cadena que los lleva a la ultraviolencia difundida por los movimientos yihadistas”.
Niños de todos los orígenes
Aissaoui, el abogado del niño, dijo que el juicio fue tan duro para el niño de 12 años que la audiencia tuvo que ser suspendida dos veces debido a su profunda angustia. Afirma que el niño no es violento y que simplemente fue víctima de aplicaciones y otras herramientas digitales que exponen a los menores a contenido extremista.
“Lo llevaron de un sitio a otro, y así sucesivamente, hasta que se topó con cosas que nunca debió haber visto”, dijo el abogado.
El niño ahora se encuentra en un internado sin acceso a redes sociales, con educadores especializados y derechos de visita regular para sus padres, dijo el fiscal a AP.
Los investigadores antiterroristas afirman que están lidiando con jóvenes de diversos orígenes. Algunos presentan dificultades de conducta y otros tienden a ser solitarios, cuyas interacciones sociales son mayormente virtuales; sin embargo, otros no plantean ninguna preocupación por su comportamiento antes de que llame la atención de la policía.
El análisis policial de la computadora y el teléfono del niño de 12 años halló 1739 videos yihadistas, “una cantidad fenomenal de escenas de decapitación, degollamientos y tiroteos”, declaró el fiscal. También tenía videos instructivos sobre la fabricación y el asesinato de bombas, incluyendo uno que parecía mostrar la muerte real de un hombre atado siendo descuartizado metódicamente.
“He visto cosas horribles en mi carrera”, dijo. “Pero esto supera toda comprensión”.
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