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Madison Bernard se metió en la cama antes del amanecer con su pequeña, Charlotte, que dormía junto a una mesa de noche cubierta de pajitas, papel de aluminio quemado y un polvo blanco.
Horas más tarde, la madre se despertó y encontró a su hija luchando por respirar, según los investigadores que describieron la escena en documentos judiciales.
Después de ser trasladada en ambulancia a un hospital, la niña de 15 meses murió por una sobredosis de fentanilo. Su madre y su padre, quienes según las autoridades llevaron las drogas a su casa de California, fueron acusados de asesinato y están a la espera de juicio.
La pareja se ha declarado inocente, pero forma parte de un número cada vez mayor de padres en todo Estados Unidos que están siendo acusados en medio de una creciente crisis de opioides que se ha cobrado un número cada vez mayor de niños como víctimas colaterales.
Unos 20 estados tienen las llamadas leyes de “homicidio inducido por drogas”, que permiten a los fiscales presentar cargos de asesinato u homicidio involuntario contra cualquiera que suministre o exponga a una persona a drogas que causen una sobredosis fatal. Las leyes están destinadas a atacar a los traficantes de drogas.
En California, donde la Legislatura no ha logrado aprobar dichas leyes, los fiscales de al menos tres condados están recurriendo a leyes sobre conducción en estado de ebriedad para acusar a los padres cuyos hijos mueren por sobredosis de fentanilo. Es un enfoque único que pronto se pondrá a prueba en los tribunales a medida que los casos lleguen a juicio.
Los partidarios de una mayor aplicación de la ley dicen que a estas alturas quienes consumen opioides sintéticos conocen la letalidad de la droga y, al igual que los conductores ebrios, deberían conocer las consecuencias de exponer a sus hijos a sus acciones.
Los críticos dicen que los padres no tenían la intención de matar a sus hijos, sino que tomaron malas decisiones debido a sus adicciones y están siendo castigados aún más en lugar de ofrecerles ayuda.
El debate se produce mientras el país lucha por encontrar la manera de disminuir de manera efectiva el uso de esta droga altamente accesible y extremadamente mortal.
Las autoridades creen que algunos de los niños murieron después de tocar algo con la sustancia en polvo y luego tocarse los ojos o la boca. En un caso, la droga pudo haber estado en manos de uno de los padres que preparó el biberón. El medicamento no se absorbe en la piel, pero los expertos dicen que puede ser letal si tan solo 2 miligramos, aproximadamente el peso de un mosquito, ingresan al cuerpo.
“Estos son casos trágicos porque la adicción a las drogas ha destruido una vida preciosa y los padres enfrentan las consecuencias de sus acciones imprudentes”, dijo Charlie Smith, fiscal principal del condado de Frederick, Maryland, y presidente de la Asociación de Fiscales de Distrito Nacional.
Los padres también pueden enfrentar cargos si los niños pequeños enferman gravemente o mueren a causa del crack, la heroína y la cocaína, pero esos casos son raros porque se debe ingerir una cantidad considerable, dijo Smith.
“Esta es realmente la primera vez en la historia de nuestro país porque tenemos una droga en las calles que potencialmente puede matarte instantáneamente con una pequeña cantidad de producto”, dijo Smith.
Los fiscales tienen que tomar una decisión difícil al determinar si acusar a los padres, pero Smith dijo que el objetivo es disuadir a otros de hacer lo mismo.
Procesó un caso en el que unos padres en Maryland fueron condenados por homicidio involuntario por la muerte en 2020 de su hijo de dos meses. La pareja de Mount Airy había mezclado fentanilo en el mismo baño donde preparaban biberones para su bebé.
Jeremy Whitney Frazier y Heather Marie Frazier fueron sentenciados en diciembre a cinco años de prisión y cinco años de libertad condicional supervisada.
La Asociación de Fiscales de Distrito Nacional no realiza un seguimiento de cuántos padres han sido acusados por exponer a sus hijos al fentanilo, pero los informes de noticias y las entrevistas con los fiscales muestran que este tipo de casos han ido en aumento desde el inicio de la pandemia.
El mes pasado, una mujer de Maine se declaró culpable de homicidio involuntario después de la sobredosis de fentanilo de su hijo de 14 meses. Los investigadores encontraron fentanilo en una manta y una sábana donde había estado durmiendo Karson, el hijo de Ashley Malloy.
Estados como Maryland que no tienen leyes sobre “homicidio inducido por drogas” a menudo acusan a los padres de homicidio involuntario, dijo Smith.
En California, los fiscales han recurrido a una ley sobre conducción en estado de ebriedad.
Los fiscales de los condados de Riverside, Sonoma y Stanislaus han acusado a los padres de asesinato basándose en el “aviso Watson”, una declaración formal firmada por cualquier persona condenada por un cargo de DUI que dice entender que conducir bajo los efectos del alcohol puede herir o matar a las personas. La declaración puede usarse en su contra si causan otro accidente fatal relacionado con DUI.
“He sido fiscal durante 25 años y no recuerdo ninguna otra droga que haya provocado tanta destrucción y muerte”, dijo el fiscal adjunto del condado de Riverside, Daima Calhoun.
Los fiscales dicen que los padres, al igual que los conductores ebrios, sabían que el fentanilo puede herir o matar a las personas.
Entre los que esperan una prueba que pondrá a prueba el enfoque se encuentran Tehra Alexandra Waite y Collin Pascal Kittrell, ambos de Riverside. El novio y la novia fueron acusados de asesinato después de que su hijo pequeño muriera por una sobredosis de fentanilo en junio de 2020. Se declararon inocentes.
Los investigadores dijeron que su hija Allison, de 14 meses, probablemente se tocó la boca o los ojos después de entrar en contacto con la droga, que se encontró en varias cosas en su apartamento, incluido el sofá.
Los detectives testificaron que cuando Waite encontró que su hija no respondía, corrió a una farmacia para comprar naloxona, un medicamento utilizado para revertir una sobredosis de opioides. La pareja no llamó al 911 hasta horas después, cuando Allison comenzó a tener problemas para respirar.
La abuela paterna de la niña también dijo en documentos judiciales que Waite consumió drogas mientras estaba embarazada.
The Associated Press buscó comentarios de varios abogados que representaron a Waite y ninguno respondió. Su padre se negó a hacer comentarios.
El abogado de Kittrell, Graham Donath, dijo que el padre de Allison no tenía la intención de que su hijo muriera y que el cargo debería ser de negligencia infantil, no de asesinato. Pero a los fiscales no les gusta seguir ese camino porque la pena máxima por el delito es de 12 años.
En el condado de Sonoma, donde Charlotte dormía con su madre en un apartamento desordenado en Santa Rosa, los socorristas testificaron en una audiencia preliminar que encontraron fentanilo en polvo en una mesa de noche junto a la cama.
Ryan Hughes, un detective de narcóticos del Departamento de Policía de Santa Rosa, dijo al tribunal que también encontraron mensajes de texto que mostraban que la pareja estaba preocupada por perder a su hija debido al consumo de drogas, informó el Santa Rosa Press Democrat.
Se espera que un juez fije una fecha para el juicio en la audiencia del 11 de septiembre para la madre de Charlotte, Bernard, quien se despertó y encontró a su hija luchando por respirar, y su padre, Evan Frostick.
Los abogados defensores de Bernard y Frostick y los padres de Frostick se negaron a hacer comentarios cuando la AP los contactó. La madrastra de Bernard no respondió a los mensajes telefónicos en busca de comentarios.
“Necesitan rendir cuentas ante la ley porque permitieron que sus hijos sufrieran daño y dejaron que su uso de drogas y adicción pesaran más que cuidar de sus hijos y mantenerlos seguros”, dijo la fiscal de distrito del condado de Sonoma, Carla Rodríguez.
