El lunes, SpaceX lanzó por primera vez su enorme Starship a la órbita y logró entregar con éxito los satélites Starlink más avanzados hasta la fecha, pero acortó el vuelo para garantizar la seguridad.
La nave espacial reingresó a la atmósfera sobre el Pacífico y amerizó al norte de Hawái tres horas después de su despegue desde Texas. La compañía tenía previsto un vuelo de 10 horas, que abarcaría seis vueltas completas alrededor de la Tierra, para demostrar su preparación para el programa lunar Artemis de la NASA.
La nave espacial volcó y se incendió al amerizar, poniendo un final dramático a la misión.
La nave espacial Starship, del fundador Elon Musk, estuvo a punto de no alcanzar la órbita cuando uno de sus motores se apagó prematuramente. Pero como todo lo demás funcionaba correctamente y el motor averiado ya no era necesario, los controladores de vuelo decidieron, tras varios minutos de tensión, continuar según lo previsto.
“Starship está en órbita”, anunció el Centro de Control de Misión entre vítores.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a SpaceX por alcanzar la órbita y por “gestionar cada paso de una manera segura, responsable y especialmente inspiradora”.
El cohete transporta 26 de los satélites Starlink más avanzados de Musk.
El cohete estrella de Musk —el más grande y potente jamás construido— transportaba 26 de los últimos dispositivos Starlink, que se sumaron a los 11.000 modelos anteriores que ya prestaban servicio de internet. Los dispositivos salieron de la nave espacial uno a uno, provocando vítores entre el público de SpaceX en la base de lanzamiento Starbase.
La decisión de finalizar el vuelo antes de tiempo se tomó poco después. Horas más tarde, SpaceX comunicó en una actualización en línea que la decisión se tomó “por precaución” debido a los problemas iniciales con el motor.
Fue el decimocuarto lanzamiento a gran escala de Starship desde el extremo sur de Texas en tres años. Los vuelos de prueba anteriores no se aventuraron más allá del Océano Índico, al otro lado del mundo, y a menudo se estrellaban en llamas y rozaban brevemente el espacio.
En esta ocasión, la intención de SpaceX era dar la vuelta al mundo desde una altitud de 275 kilómetros (170 millas), no solo una vez, sino seis veces en casi 10 horas, culminando con un amerizaje en el Pacífico cerca de Chile. Si bien Starship alcanzó la órbita correcta, desplazándose a 28 000 km/h (17 500 mph), los controladores de vuelo optaron por la precaución y la trajeron de vuelta varias horas antes, tras solo un par de vueltas.
El propulsor de la primera etapa tampoco estaba destinado a regresar a la plataforma de lanzamiento Starbase, sino que cayó al Golfo de México a los pocos minutos del despegue matutino.
SpaceX quiere asegurarse de que todo funcione correctamente antes de enviar la Starship de regreso a la base espacial. Si la nave se desintegra sobre tierra y esparce escombros sobre la población, “nuestra popularidad disminuiría muy rápidamente”, declaró Musk en una cumbre empresarial a principios de este mes. “Por eso estamos siendo extremadamente cautelosos”.
Según los resultados del lanzamiento orbital del lunes, la próxima Starship podría regresar a la plataforma de lanzamiento, donde unos enormes brazos mecánicos la sujetarían mientras está en órbita. Si la captura funciona —Musk le da una probabilidad de 50/50 o incluso mayor—, SpaceX volverá a lanzar la nave a finales de este año o principios del próximo.
El cohete de 124 metros (407 pies) fue diseñado desde el principio para ser completamente reutilizable, un factor clave para reducir los costos de lanzamiento. SpaceX logró recuperar la última Starship del Océano Índico en julio. Los ingenieros modificaron el escudo térmico de la Starship recién lanzada tras realizar inspecciones directas de la nave recuperada, que está siendo remolcada de regreso a la Starbase.
SpaceX quiere que Starship sea certificada para vuelos orbitales.
SpaceX está presionando con fuerza para certificar la Starship para vuelos orbitales, un paso vital hacia los viajes a la Luna y Marte.
La misión Artemis III de la NASA se llevará a cabo el próximo verano. Se trata de un ejercicio de acoplamiento en órbita alrededor de la Tierra con tres lanzamientos: una cápsula Orion con astronautas a bordo y módulos lunares rivales. La nave Blue Moon de Jeff Bezos despegaría primero, seguida de Orion, que se acercaría para acoplarse, y finalmente la Starship de Musk para acoplarse con Orion una vez que Blue Moon haya sido lanzada.
La próxima misión, Artemis IV, está prevista para no antes de 2028 y contará con astronautas que alunizarán en la Luna a bordo de Blue Moon o Starship, según cuál esté lista primero. Los siguientes viajes lunares se alternarán entre los módulos de aterrizaje de ambos multimillonarios.
Musk diseñó originalmente la Starship para Marte, con la intención de lanzar decenas de ellas con los primeros colonos del planeta rojo. Por ahora, planea centrarse en la Luna y usar la Starship para transportar satélites a la órbita en grandes cantidades, reemplazando gradualmente el cohete Falcon 9, más frágil, en los próximos años. Un segundo centro de lanzamiento de la Starship está a punto de completarse en el Centro Espacial Kennedy de Florida, y se planea un tercero en Luisiana.
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