Tribuna de Texas.
Un juez federal ha ordenado a Texas que instale aire acondicionado en todas las prisiones del estado antes de finales de 2029.
El fallo , publicado el martes, representa una victoria para los defensores de los reclusos y sus abogados, quienes habían solicitado al tribunal que obligara al Departamento de Justicia Criminal de Texas a climatizar todo el sistema penitenciario para esa fecha. Al 1 de septiembre, poco más de un tercio de las 104 instalaciones de la agencia contaban con aire acondicionado en su totalidad.
En su resolución, el juez de distrito estadounidense Robert Pitman determinó que las condiciones en las prisiones de Texas sin aire acondicionado violan la Octava Enmienda, que protege contra los castigos crueles e inusuales, y que la respuesta actual del Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) al calor extremo es insuficiente.
Pitman ordenó a la agencia penitenciaria que creara e implementara de inmediato un plan para instalar aire acondicionado en todas las prisiones de Texas. La instalación, dijo, debe estar terminada a más tardar el 31 de diciembre de 2029.
“Ante la clara evidencia de riesgo, que incluye lesiones, muertes y sufrimiento continuos cada verano, la incapacidad del director [Bobby] Lumpkin para implementar un plan significativo y comprometido para instalar aire acondicionado en el plazo que el TDCJ ha indicado repetidamente que es posible constituye una indiferencia deliberada”, escribió el juez en su orden de 150 páginas.
La decisión se produjo después de que Pitman, nombrado por el expresidente Barack Obama, declarara en un fallo de 2025 que el calor excesivo en las prisiones de Texas probablemente constituye un “castigo inconstitucional”. Sin embargo, en ese momento, el juez se negó a exigir al Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) que instalara aire acondicionado temporal, argumentando que esa opción no era una solución permanente y que era improbable que se llevara a cabo antes de que expirara un fallo preliminar.
La nueva orden de Pitman también complica la planificación presupuestaria de la agencia para el bienio 2028-29.
La solicitud de asignaciones legislativas del Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ), presentada públicamente el 28 de agosto, incluye 289 millones de dólares destinados específicamente a la instalación de aire acondicionado en las prisiones. También solicitó a los legisladores estatales 591,8 millones de dólares para la construcción de dormitorios adicionales con climatización. En conjunto, la agencia afirmó que estas propuestas crearían más de 21 000 camas con aire acondicionado.
Sin embargo, la solicitud fue mucho menor de lo que la agencia le dijo al juez que podía exigir a la Legislatura de Texas en el próximo ciclo presupuestario, una brecha que Pitman señaló en su fallo.
El Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) indicó que estaba revisando el fallo y que no podía hacer comentarios de inmediato.
Marci Marie Simmons, una persona que estuvo encarcelada y que figura entre los demandantes en la demanda, calificó el fallo como una “gran victoria” para los texanos.
“Estamos emocionadísimos”, dijo entre risas y lágrimas. “Esta decisión va a salvar vidas, y eso es importantísimo”.
Esta no fue la primera gran batalla legal sobre el aire acondicionado en las prisiones de Texas.
En 2014, varios reclusos de la Unidad Wallace Pack demandaron al Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) por el calor extremo en la prisión geriátrica cerca de College Station. Finalmente, ambas partes llegaron a un acuerdo en una demanda colectiva para instalar aire acondicionado permanente en la unidad, conocida por su calor sofocante, lo que llevó a un juez federal a declarar que se trataba de “un nuevo hito en la historia penitenciaria de Texas”.
Una década después, defensores de los derechos de los presos iniciaron una nueva batalla legal sumándose a una demanda presentada originalmente en 2023 por Bernie Tiede, un recluso de alto perfil que sufrió una emergencia médica debido al calor extremo en su celda. En esta ocasión, la demanda abarcaba a todas las personas recluidas en instalaciones del Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) sin sistema de refrigeración.
Mientras tanto, los proyectos de ley que exigen el control climático en las prisiones estatales no han logrado ser aprobados una y otra vez por la Legislatura de Texas, a pesar de que la ley estatal ya exige que las cárceles de los condados se mantengan entre 65 y 85 grados.
Al 1 de septiembre, el Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) informó que contaba con 53.676 camas climatizadas disponibles en sus prisiones. La agencia prevé que esta cifra supere las 61.000 para finales de año y alcance cerca de 90.000 a principios de 2028. Para entonces, se proyecta que la población penitenciaria del estado también supere las 150.000 personas.
El calor convierte las cárceles del estado en un verdadero infierno, según afirman los reclusos. Además, puede ser mortal.
El Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) ha reconocido que al menos 23 personas murieron por causas relacionadas con el calor en sus instalaciones entre 1998 y 2012, una cifra que probablemente sea inferior a la real, según escribió Pitman en su orden del año pasado. Los defensores de los reclusos afirman que al menos 10 muertes adicionales entre 2022 y 2025 pueden atribuirse a las altas temperaturas, incluidas tres personas cuyos informes de autopsia mencionan el calor como un posible factor contribuyente.
La agencia refuta esta supuesta cifra de muertos, argumentando que la causa podría atribuirse a sobredosis de drogas u otras afecciones médicas.
