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Dos científicos de un laboratorio del gobierno de Estados Unidos han sido acusados de introducir de contrabando en el país, procedentes de África, viales del virus de la viruela del mono (mpox) desactivado, y de mentir al respecto durante los interrogatorios con los investigadores en un aeropuerto de Michigan, según informaron las autoridades este martes.
En un tribunal federal de Detroit se hizo pública una denuncia penal contra Vincent Munster, quien dirige la sección de ecología de virus en los Laboratorios Rocky Mountain en Hamilton, Montana, y contra Claude Kwe, quien trabaja con él.
Munster y Kwe fueron interceptados en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit en enero, tras llegar en un vuelo procedente de París y después de haber pasado nueve días en la República del Congo. Un brote de la enfermedad de la viruela del mono se ha vinculado a más de 2.000 muertes en el Congo —una vasta región de África central—, aunque en abril se declaró oficialmente el fin de dicho brote, que se había extendido durante dos años.
Munster “negó rotundamente” haber regresado a Estados Unidos portando materiales o muestras biológicas, según declaró el FBI en un documento judicial.
Sin embargo, las pruebas realizadas posteriormente revelaron que Munster y Kwe viajaban con viales del virus de la viruela del mono desactivado —señaló el FBI—, los cuales no habían declarado ni para los que habían obtenido los permisos necesarios.
“Cualquier intento deliberado de ocultar e introducir de contrabando materiales biológicos en Estados Unidos sin la debida autorización constituye una traición a la confianza pública y podría haber puesto en riesgo a la población”, afirmó Marcus Sykes, de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Munster y Kwe no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. Se espera que comparezcan ante un tribunal federal en Missoula, Montana, este miércoles.
“Este asunto se encuentra actualmente bajo investigación, y los NIH (Institutos Nacionales de Salud) están cooperando plenamente con las fuerzas del orden y las autoridades competentes”, declararon los Institutos Nacionales de Salud, organismo que supervisa el laboratorio en cuestión. “Dado que se trata de una investigación en curso y de un asunto relacionado con el personal, la información adicional que podemos proporcionar en este momento es limitada”.
En el documento judicial presentado por el gobierno no se mencionaba el motivo por el cual Munster y Kwe habrían querido llevar el virus de la viruela del mono desactivado a su laboratorio. No obstante, el FBI señaló que ambos son virólogos y han trabajado extensamente en la investigación sobre la viruela del mono.
Munster declaró a los investigadores en el aeropuerto del área de Detroit que todos los documentos necesarios se encontraban en su computadora portátil, pero añadió: “no los necesitan; hago esto todo el tiempo”, según citó el FBI. “Es razonable creer que las declaraciones de Munster ante los (agentes de aduanas) con respecto a la posesión de la documentación requerida eran materialmente falsas”, afirmó el FBI.
Los síntomas más comunes de la mpox, según la Organización Mundial de la Salud, son la erupción cutánea y la fiebre; sin embargo, en ocasiones puede causar una enfermedad grave. La mayoría de las personas se recuperan por completo.
La mpox, conocida anteriormente como viruela del mono, fue identificada por primera vez por los científicos en 1958, durante unos brotes de una enfermedad “similar a la viruela” en monos. Hasta hace unos pocos años, la mayoría de los casos en humanos se registraban en personas de África central y occidental que habían tenido contacto estrecho con animales infectados.
En 2022, se confirmó por primera vez que el virus se transmitía por vía sexual, lo que desencadenó brotes en más de 70 países que no habían notificado casos de mpox con anterioridad.
