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Hasta hace poco, los niños pequeños entraban y salían de sus viviendas públicas en esta ciudad costera del Golfo, jugando en céspedes bañados por el sol mientras sus madres esperaban con ansias el autobús escolar que dejaría a sus hijos mayores. De repente, sofás, cómodas y refrigeradores comenzaron a aparecer en la acera para los transportistas o recolectores de basura.
En cuestión de semanas, el barrio se convirtió en un pueblo fantasma y el parque infantil quedó vacío.
Lo que desencadenó el éxodo masivo fue un mensaje mal comunicado de la autoridad de vivienda de Port Isabel, una comunidad del sur de Texas con 5000 habitantes, muchos de ellos inmigrantes que trabajan en hoteles y restaurantes en las playas de la cercana Isla del Padre Sur. La Autoridad de Vivienda de Port Isabel indicó que una propuesta de la administración Trump estaba a punto de entrar en vigor y que pondría fin a la asistencia para la vivienda a familias con al menos un miembro indocumentado. Los acontecimientos posteriores ofrecieron un anticipo de lo que podría suceder en comunidades de todo Estados Unidos si la norma propuesta se aprueba definitivamente.
“El impacto no se limitó a los inmigrantes indocumentados, sino que afectó tanto a los inmigrantes que se encuentran legalmente en el país como a los miembros de sus familias que son ciudadanos”, declaró Marie Claire Tran-Leung, abogada principal del National Housing Law Project.
Durante décadas, las familias con al menos un residente legal o elegible han podido vivir en viviendas públicas, siempre y cuando aquellos que se encuentren en el país de forma irregular o que no sean elegibles debido a su estatus migratorio paguen la totalidad del alquiler sin subsidio. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos quiere revertir esta situación.
Según estimaciones de los defensores de los derechos civiles, hasta 80.000 personas serían desalojadas de sus hogares en todo el país a raíz de esta medida, que forma parte de la política migratoria restrictiva del presidente Donald Trump. Entre ellas se encuentran ciudadanos estadounidenses, muchos de ellos niños nacidos en este país pero cuyos padres no lo fueron.
Mensaje de la Autoridad de Vivienda de Port Isabel
El 3 de febrero, la Autoridad de Vivienda de Port Isabel envió una carta a los residentes indicando que la administración Trump exigía que cada miembro del hogar demostrara su estatus legal en un plazo de 30 días o se enfrentaría al desalojo. Tres semanas después, la agencia envió una nota aclaratoria en la que indicaba que no se requería tal prueba.
Ya era demasiado tarde.
La mitad de los residentes de las viviendas públicas de Port Isabel se marcharon al mes de recibir la primera carta. La tasa de ocupación se desplomó del 91% en enero al 43% en mayo, muy por debajo del promedio nacional del 94%.
La norma propuesta por el HUD aún no ha entrado en vigor.
La autoridad de vivienda no dio ninguna explicación sobre el malentendido inicial y los funcionarios no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios de The Associated Press.
Rumores y pánico
El temor a los desalojos y los rumores de que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos podría intervenir provocaron pánico entre algunos residentes.
“Mis hijos y yo hablamos y nos preguntábamos qué íbamos a hacer, pero luego decidimos que era mejor irnos y evitar represalias”, declaró a The Associated Press una madre soltera mexicana que cría a dos adolescentes que son ciudadanos estadounidenses. Ella, al igual que otros exresidentes, habló bajo condición de anonimato por temor a ser deportada.
Recurrió a organizaciones de asistencia legal que le dijeron a ella y a otros que podían permanecer en viviendas públicas. Pero ella y sus hijos decidieron que era demasiado arriesgado y dejaron su hogar de casi una década, encontrando un apartamento dentro del mismo distrito escolar que cuesta unos 500 dólares más al mes.
La mudanza también añadió unos 10 minutos al trayecto a la isla, donde trabajan tanto la madre como la hija. La joven de 18 años llega a casa del colegio a las 4:30 de la tarde y cena algo rápido antes de que su madre la lleve a su trabajo, que empieza a las 5 de la tarde. La hija es una alumna brillante de su último curso y planea ir a la universidad en otoño con la ayuda de becas, pero le preocupa cómo llegará a fin de mes su familia. Su hermano perdió el trabajo y su madre recibió tratamiento contra el cáncer el año pasado, lo que la dejó agotada y puso en aprietos a sus finanzas.
Otras familias se enfrentan a desafíos aún mayores.
Una madre de tres hijos contó que mudó a su familia a una casa rodante de una habitación estacionada ilegalmente entre otras dos casas rodantes. Su hijo mayor duerme en la sala de estar.
Otra familia de tres miembros vendió camas y otros muebles para poder instalarse en una pequeña casa rodante, solo para descubrir que el propietario no les permitía usar la dirección postal, lo que afectó la escolarización de sus hijos y su seguro médico.
“Desde que recibimos la carta, todo cambió de un día para otro. Ya nada era igual. Antes de la carta, los niños eran felices y jugaban afuera”, dijo la madre de dos hijos.
Un adelanto de una propuesta de la administración Trump.
En febrero, la administración Trump propuso que cualquier hogar con un residente que no cumpliera los requisitos descalificaría a toda la familia, estimando que 24.000 beneficiarios no cumplían los requisitos en 20.000 hogares.
“No toleramos que se deje de lado a los ciudadanos estadounidenses que trabajan arduamente, mientras se permite que otros exploten lagunas legales que llevan décadas vigentes”, dijo en aquel momento el secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, Scott Turner.
El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, que defiende a las familias de bajos ingresos, estima que 79.600 personas podrían verse obligadas a abandonar sus hogares, con un impacto desproporcionado en los niños y los latinos.
La norma generó más de 16.000 comentarios públicos, muchos de ellos críticos, incluso de líderes municipales de todo Estados Unidos.
Por ejemplo, el Ayuntamiento de Nueva York informó al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) que se estima que el 12% de los hogares de la ciudad tienen al menos un miembro sin estatus legal. En esos hogares viven unos 240.000 niños.
“Esta norma propuesta conducirá inequívocamente a un aumento del desplazamiento, la falta de vivienda, la pobreza y un deterioro de los resultados educativos y de salud”, escribió el consejo.
Se espera que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) publique una versión final de la norma tras considerar los comentarios del público.
Es casi seguro que se enfrentará a desafíos legales.
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Esta noticia ha sido actualizada para corregir el nombre del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos.
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Los periodistas de Associated Press Michael Casey en Boston y Elliot Spagat en San Diego contribuyeron a este artículo.
