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De pie detrás de un bar en el centro de la ciudad, Evan Duke sonrió al pensar que ya no tendría que pagar impuestos federales sobre la renta por los cientos de dólares en propinas que gana en una noche ajetreada sirviendo cervezas y preparando cócteles.
Pero este hombre de 30 años dijo que no puede pagar un seguro médico y le preocupa cómo el aumento del precio del alquiler, la comida y el combustible le está afectando a él y a los clientes que echan dinero en efectivo en el bote de Pearl & Peril.
“Ahora mismo la situación es un poco caótica”, dijo Duke.
El dilema de Duke es un microcosmos económico de la segunda presidencia de Donald Trump. Si bien el presidente republicano ha intentado inyectar más dinero en los bolsillos de la clase media mediante recortes de impuestos, los beneficios se están erosionando a medida que los precios siguen subiendo, especialmente durante la guerra con Irán. Las últimas cifras, publicadas el martes, mostraron que la tasa de inflación continuó en aumento.
Se trata de una lucha financiera que moldea la vida de las personas mientras consideran las próximas elecciones de mitad de mandato, que determinarán el control del Congreso durante los dos últimos años del mandato de Trump.
Todos estos temas económicos han sido centrales en el estado clave de Carolina del Norte y en la contienda por el Senado de Estados Unidos. Michael Whatley, el candidato republicano y expresidente del partido a nivel nacional, defiende la reforma tributaria de Trump. Roy Cooper, el candidato demócrata y exgobernador, critica la gestión de Trump de la economía estadounidense.
Duke, votante independiente registrado, no está seguro de a quién apoyará. Como muchos estadounidenses que votan pensando en su bolsillo, espera decidir en función de “cómo estén las cosas en ese momento”.
“Tengo que investigar más”, dijo.
Puntos de vista diametralmente opuestos sobre la misma ley.
La línea divisoria es lo que Trump llamó “el gran y hermoso proyecto de ley”, su legislación emblemática que reduce los impuestos pero también disminuye la financiación de programas públicos como Medicaid.
Cuando Whatley apareció recientemente con el vicepresidente JD Vance en Rocky Mount, dijo que las elecciones de mitad de mandato se trataban de “proteger la exención de impuestos sobre las propinas, la exención de impuestos sobre las horas extras y la exención de impuestos sobre la Seguridad Social”.
Algunas de las afirmaciones eran exageradas. Por ejemplo, la legislación no elimina por completo los impuestos federales sobre las horas extras. Pero sus declaraciones demostraron cuánto desean los republicanos que los votantes vean la legislación como una “reducción de impuestos para las familias trabajadoras”, como la han denominado.
“No sé ustedes, pero yo confío plenamente en que gastarán su dinero mejor que un gobierno federal en Washington D.C.”, dijo Whatley.
Tracy Brill, de 62 años, una simpatizante de Trump presente entre el público, dijo estar dispuesta a afrontar el aumento de los costes derivados de la guerra.
“El rumbo que ha tomado es el correcto”, dijo, y agregó: “Creo que los otros presidentes no hicieron lo que debían haber hecho”.
Cooper y los demócratas han centrado su discurso en lo que denominan la “crisis de asequibilidad”. Hacen hincapié en los costos de la atención médica y la negativa de los republicanos a extender los subsidios ampliados para las primas de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Además, destacan los precios de la vivienda y los servicios públicos, el aumento de los precios de los bienes de consumo afectados por los aranceles de Trump y las repercusiones de la guerra contra Irán del presidente en todo, desde el combustible y los fertilizantes agrícolas hasta los alimentos.
“Parece que todo lo que está haciendo Washington está elevando los costos en todos los ámbitos”, dijo Cooper en Greensboro.
Es un giro inesperado y conveniente para los demócratas. El presidente Joe Biden y su partido habían sido culpados anteriormente por la inflación, de la que Trump sacó provecho en su campaña de regreso, pero ahora los republicanos cargan con el peso de la angustia de los votantes.
Los republicanos tienen una mayoría mayor en el Senado que en la Cámara de Representantes, pero los demócratas creen que el descontento económico les da la oportunidad de obtener el control total del Congreso. Carolina del Norte es un objetivo prioritario, junto con Maine, Ohio y Alaska. Incluso hay esperanzas de que Iowa y Texas también puedan ser estados clave.
La ansiedad económica se suma al desafío de los republicanos.
Los demócratas llevan mucho tiempo luchando por ganar escaños en el Senado de Carolina del Norte, pero creen que este año tienen más posibilidades porque el actual senador republicano, Thom Tillis, se retira.
Cooper también goza de una reputación centrista y ya ha ganado seis elecciones estatales, incluidas dos para gobernador en ciclos electorales en los que Trump se impuso en Carolina del Norte. Whatley tiene fuertes vínculos con los círculos republicanos como ex cabildero y líder veterano del partido, pero aún no es muy conocido entre los votantes.
Phyllis Aycock, una dueña de una tienda de antigüedades de 79 años en el condado de Nash, se inclina por Cooper incluso después de haber votado por Trump tres veces. Dijo que lamenta su último voto a favor del presidente.
“Es todo un efecto dominó”, dijo Aycock, explicando que la incertidumbre económica y la inflación, incluyendo los aumentos en las primas del seguro médico que complementa su Medicare y anula los ajustes por costo de vida de la Seguridad Social y cualquier exención fiscal que haya recibido durante el mandato de Trump.
Dijo que se pregunta si Trump “piensa siquiera en la relación causa-efecto de lo que hace o deja de hacer, en cómo nos afecta directamente, y cuando digo ‘nosotros’, me refiero sin duda a la clase media, a la clase trabajadora de clase baja, a los obreros, a los que pagan los impuestos”.
“Parece que no hay ningún alivio para nosotros, como si todo fuera para el tipo que ya lo tiene todo”, dijo.
Aycock y su hijo, Michael, comentaron que han notado una disminución en el flujo de clientes y en las ventas en su tienda, ubicada a pocos pasos del bufete de abogados donde Cooper y su padre ejercieron en el pasado. La señora Aycock afirmó no conocer personalmente a Cooper, pero que ya votó por él anteriormente y consideraría volver a hacerlo.
En cuanto a Whatley, solo ha escuchado lealtad a Trump. Apretó los labios y luego dijo: “Me preocupa que sea un adulador. Ya tenemos suficientes de esos”.
Cooper se apoya en la expansión de Medicaid de Carolina del Norte.
Durante su segundo mandato como gobernador, Cooper convenció a la Legislatura, controlada por los republicanos, de ampliar Medicaid —un programa de seguro médico gubernamental para adultos y niños de bajos ingresos o con discapacidades que viven en hogares pobres o de clase trabajadora— en el marco de la Ley de Cuidado de Salud Asequible del presidente Barack Obama. Cooper menciona este programa junto con sus críticas a la negativa de los republicanos a extender los subsidios implementados durante la pandemia para los planes de seguro privados.
Este tema ha atraído a partidarios como Emily Miller, una mujer de 43 años de Greensboro que participa como voluntaria en diversas iniciativas para fomentar la participación electoral en beneficio de los demócratas.
«Medicaid y la Ley de Cuidado de Salud Asequible me han salvado la vida», afirmó Miller, quien padece problemas de salud física. Como residente de Kentucky y posteriormente de Carolina del Norte, se benefició de la ley de 2010 entre su etapa como maestra de escuela pública y su reincorporación al mundo laboral como consultora educativa.
Cuando no tenía un trabajo de tiempo completo, Miller contó que necesitaba atención médica costosa, incluyendo algunos servicios de salud mental para pacientes internados. Dijo que sus trabajos de medio tiempo en ese entonces no habrían cubierto los costos del seguro privado, y mucho menos las tarifas del mercado libre para su tratamiento.
“Estoy muy agradecida de haber podido retomar mi carrera profesional”, dijo Miller, quien cuenta con cobertura médica proporcionada por su empleador. “Soy un ejemplo de lo que este sistema debería hacer. Fue un puente. Y muchísimas personas, personas que trabajan, están pasando por dificultades similares”.
Miller también se muestra escéptico de que la gente se beneficie de la legislación de Trump para reducir los impuestos sobre las horas extras.
“Tenía un trabajo que me permitía hacer horas extras”, dijo, “y tenía jefes que nos mandaban a casa antes de que pudiéramos completar esas horas adicionales”.
Sin embargo, para que Cooper gane, también necesita motivar a los votantes apáticos, incluidos algunos demócratas.
James Outlaw, un hombre de 60 años residente de la zona rural del condado de Bertie, dijo que probablemente votará en noviembre, pero que no cree que las cosas vayan a mejorar independientemente del resultado.
“Esto no va a mejorar”, dijo mientras rellenaba sus números de lotería en una tienda de conveniencia local. “Nunca mejora”.
La decisión de Duke
De vuelta tras la barra en el centro de Raleigh, Duke esperaba con ilusión el próximo fin de semana, que traería consigo más gente sedienta y, con suerte, más propinas.
Dijo que agradece recibir “unos miles de dólares” gracias a las exenciones fiscales y que “al menos consideraría” a Whatley, el candidato republicano. Pero también piensa en los trabajadores de cocina que no reciben propinas y que, por lo tanto, no se beneficiarán de ello.
En cuanto a su falta de seguro médico, Duke dijo que eso no es suficiente para garantizar su voto por Cooper, aunque recordó al candidato demócrata como “un gobernador bastante bueno”.
“Tengo buena salud y puedo pagar el alquiler”, dijo.
Esa podría ser la perspectiva que los republicanos necesitan mientras instan a los votantes a tener paciencia. Durante su intervención en Rocky Mount, Vance aseguró a la audiencia que Trump no permitiría que la economía se estancara.
“Está constantemente pisando el acelerador”, dijo Vance. “Quiere que hagamos más”.
