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Los viajeros de todo el mundo se enfrentan a una nueva realidad: tarifas en aumento, menos opciones de vuelo y decisiones difíciles sobre si un viaje merece la pena.
El culpable es la volatilidad de los precios del petróleo y del combustible para aviones, que se han disparado desde que comenzó la guerra en Oriente Medio y los combates cerca del estrecho de Ormuz crearon un cuello de botella para el suministro mundial de petróleo.
“La volatilidad es la clave aquí”, dijo Shye Gilad, excapitán de aerolínea que ahora imparte clases en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown. “En este momento, las aerolíneas están intentando apostar por lo que creen que sucederá en el futuro”.
Las aerolíneas están respondiendo con cautela, reduciendo horarios y ajustando precios de maneras que, según los expertos, tendrán un impacto desigual en el mercado, pero que en última instancia afectarán a casi todo tipo de viajero.
Según los expertos, las aerolíneas de bajo coste y los clientes que dependen de ellas para ahorrar dinero serán los primeros y los que más sufrirán las consecuencias, pero ni siquiera los viajeros en cabinas premium se librarán de los precios más altos y los horarios menos convenientes.
Los precios del petróleo han fluctuado drásticamente en las últimas semanas, llegando a superar brevemente los 119 dólares por barril, desplomándose el miércoles por debajo de los 95 dólares tras la noticia de un alto el fuego de dos semanas que reabrió temporalmente el estrecho de Ormuz, para luego repuntar hacia los 100 dólares el jueves ante la creciente incertidumbre sobre el frágil acuerdo. Irán volvió a cerrar la principal vía de suministro de petróleo a nivel mundial en respuesta a los ataques israelíes del miércoles en el Líbano.
«Cuando los precios fluctúan rápidamente en ambas direcciones, a las aerolíneas les resulta muy difícil hacer predicciones», dijo Gilad. «Por eso existe un desfase entre las fluctuaciones del mercado petrolero y lo que los pasajeros perciben en los precios de los billetes».
En otras palabras, incluso cuando los precios del petróleo bajan, es posible que los viajeros no noten un alivio inmediato. Gilad afirmó que las aerolíneas pueden tardar meses, a veces incluso hasta un año, en ajustar los precios mientras esperan que los mercados energéticos se estabilicen.
“Con este nivel de combustible, es difícil hablar de algo temporal”, dijo esta semana a los periodistas Ed Bastian, director ejecutivo de Delta Air Lines, después de que la aerolínea con sede en Atlanta aumentara sus tarifas por equipaje facturado.
Presión global, efectos locales
Bastian declaró el miércoles, coincidiendo con el inicio de la temporada de resultados de Delta para las aerolíneas estadounidenses, que se prevé que el aumento del precio del combustible incremente los gastos operativos en 2.000 millones de dólares solo en el segundo trimestre. El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, indicó en un memorando reciente dirigido al personal que, de mantenerse elevados los precios del combustible para aviones, esto supondría un coste anual adicional de 11.000 millones de dólares. Esta cifra representa más del doble de las ganancias de United en su año más rentable.
“Para que se hagan una idea”, escribió Kirby, “en el mejor año de la historia de United, ganamos menos de 5.000 millones de dólares”.
Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el precio medio mundial del combustible para aviones subió a 209 dólares por barril la semana pasada, frente a los aproximadamente 99 dólares de finales de febrero, cuando comenzó la guerra.
Los viajeros procedentes de Estados Unidos que se dirigen a Hong Kong y Nueva Delhi están pagando las consecuencias.
Las aerolíneas estadounidenses están repercutiendo el aumento de los costes operativos en el precio de los billetes y en los cargos adicionales. Delta, United, Southwest Airlines y JetBlue han incrementado sus tarifas por equipaje facturado.
United ha ido más allá de los complementos para ajustar los precios en sus cabinas delanteras. La aerolínea anunció la semana pasada que extenderá el enfoque de “paga solo lo que quieras”, que ya es estándar en clase económica, a sus cabinas premium, convirtiendo ventajas como la selección anticipada de asientos y los billetes totalmente reembolsables en extras opcionales.
La aerolínea hongkonesa Cathay Pacific aumentó recientemente los recargos por combustible en aproximadamente un 34 % en todas sus rutas, mientras que Air India añadió el lunes hasta 280 dólares en tasas a algunos vuelos. Emirates, Lufthansa y KLM también han ajustado sus tarifas o cargos para adaptarse a la volatilidad de los precios.
Los expertos afirman que la flexibilidad —y una vigilancia cuidadosa— pueden ayudar a compensar el aumento de las tarifas. Las herramientas de seguimiento de tarifas permiten a los viajeros estar al tanto de los cambios de precio y comparar varias opciones en un solo lugar. Reservar con antelación y consultar los aeropuertos cercanos puede garantizar mejores precios, mientras que los billetes reembolsables facilitan la cancelación y la reprogramación si las tarifas bajan. Viajar ligero, solo con equipaje de mano, también puede ayudar a evitar el aumento de las tarifas por equipaje.
Recortes de vuelos para reducir costes
Para algunos viajeros, no es solo el costo, sino la incertidumbre lo que está cambiando la forma en que planifican sus viajes.
Bill Moorehouse, de 50 años, director de soluciones en un proveedor global de servicios empresariales y tecnológicos, viaja habitualmente por trabajo cada cuatro o seis semanas.
“Cuando uno tiene viajes de negocios y un itinerario cuidadosamente coordinado, no quiere imprevistos ni interrupciones. Y ahora mismo, parece que hay más probabilidades de que las cosas salgan mal y desvíen el rumbo del viaje”, dijo el residente de Cupertino, California.
Por ahora, se queda más cerca de casa.
“Creo que es un buen momento para hacer la limpieza de primavera y reconectar con los amigos de la zona”, dijo Moorehouse.
Mientras tanto, las aerolíneas también están ajustando la frecuencia de sus vuelos.
BNP Paribas estima que los planes globales para abril se han reducido aproximadamente un 5% en comparación con los planes iniciales. La mayoría de las reducciones se concentran en Oriente Medio, según el banco de inversión global, aunque también se observan recortes menores en Europa, Asia y Norteamérica.
United Airlines recortará cerca del 5% de sus vuelos programados a corto plazo, eliminando rutas menos rentables y suspendiendo temporalmente algunos servicios internacionales en lugar de seguir gastando dinero en viajes que no pueden absorber el aumento del precio del combustible. El director ejecutivo de la aerolínea indicó que los recortes se centrarán en los vuelos nocturnos y las rutas en días históricamente de menor afluencia de viajeros, como martes, miércoles y sábado.
Delta ha descartado sus planes de añadir más vuelos y asientos en junio, lo que supone un ahorro de aproximadamente un 3,5% en la cantidad de asientos previstos inicialmente.
Los planes de viaje se han visto trastocados.
Estas medidas demuestran por qué las grandes aerolíneas están mejor posicionadas para afrontar el aumento de los precios del combustible que las de bajo coste, cuyo modelo de “servicio básico” les deja menos flexibilidad. Las aerolíneas más grandes pueden recurrir a la fijación dinámica de precios, vender más asientos a precios más altos o utilizar aviones más grandes en ciertas rutas, lo que les permite reducir vuelos sin perder capacidad total.
“Los viajeros que buscan ocio y los que tienen un presupuesto ajustado serán los primeros en notarlo, porque puede marcar la diferencia entre ir o no ir”, dijo Gilad.
Para Anna Del Vecchio, esto ya ha supuesto un cambio. Esta residente de Seattle, de 36 años, ha convertido en tradición primaveral visitar a su familia en Filadelfia antes de volar a París para ver a los amigos que conoció en su adolescencia durante unas prácticas de voluntariado.
Normalmente, los puntos de su tarjeta de crédito le cubren el vuelo de ida y vuelta, pero ahora los precios de los billetes rondan los 1.400 dólares, aproximadamente el doble de lo que pagaba en años anteriores.
“Esta vez, el vuelo ni siquiera cubría la superficie del potencial”, dijo, “así que decidí posponer el viaje”.
Pero si el precio del billete de avión supera los 1.500 dólares, es posible que no pueda realizar un viaje que no ha echado de menos en años.
“Puede que al final simplemente tenga que viajar menos.”
