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Se esperaba que la economía estadounidense comenzara el año con fuerza, impulsada por un aumento inusualmente grande en los reembolsos de impuestos gracias a la ley de recortes fiscales del presidente Donald Trump. Sin embargo, el alza de los precios de la gasolina está a punto de absorber esos reembolsos, dejando a la mayoría de los estadounidenses con poco dinero extra para gastar.
“Se prevé que la próxima primavera sea la temporada de reembolsos de impuestos más grande de todos los tiempos”, dijo Trump en un discurso en horario estelar en diciembre, cuyo objetivo era abordar las preocupaciones de los votantes sobre la economía y los precios persistentemente altos.
Pero eso fue antes de la guerra con Irán, que comenzó el 28 de febrero. Los precios del petróleo y el gas se han disparado desde entonces, y el precio promedio nacional de la gasolina alcanzó los 3,94 dólares el domingo, más de un dólar más que apenas un mes antes.
Es probable que los precios de la gasolina se mantengan elevados durante algún tiempo, incluso si la guerra termina pronto, debido a las interrupciones en el transporte marítimo y la producción, cuya recuperación llevará tiempo. Los economistas prevén ahora un crecimiento más lento esta primavera y durante todo el año, ya que es menos probable que el dinero destinado a la gasolina se utilice para comer en restaurantes, comprar ropa nueva o gastar en ocio.
Es probable que los hogares de ingresos bajos y medios se vean particularmente afectados, ya que reciben reembolsos menores, a la vez que gastan una mayor proporción de sus ingresos en gasolina.
“La crisis energética va a afectar a quienes menos recursos tienen”, dijo Alex Jacquez, jefe de políticas de la organización progresista Groundwork Collaborative y ex economista de la Casa Blanca de Biden. “Y no parece que las devoluciones de impuestos vayan a ser suficientes para salvarlos”.
Neale Mahoney, director del Instituto Stanford de Investigación de Política Económica, calcula que los precios de la gasolina podrían alcanzar un máximo en mayo de 4,36 dólares por galón, según las previsiones de precios del petróleo de Goldman Sachs, seguido de descensos graduales durante el resto del año. La idea de que los precios de la gasolina bajan mucho más lentamente de lo que suben está tan arraigada entre los economistas que la denominan el fenómeno del “cohete y las plumas”.
En ese caso, el hogar promedio pagaría 740 dólares más en gasolina este año, una cantidad casi igual al aumento de 748 dólares en reembolsos que la Tax Foundation ha estimado que recibirá el hogar promedio.
Hasta el 6 de marzo, los reembolsos han aumentado mucho menos, según datos del IRS: el promedio ha sido de $3,676, un incremento de $352 con respecto a los $3,324 de 2025. Aun así, el promedio de reembolsos podría aumentar a medida que se presenten declaraciones más complejas.
Otras estimaciones muestran impactos similares. Economistas de Oxford Economics, una consultora, calculan que si el precio promedio de la gasolina es de 3,70 dólares por galón durante todo el año, les costará a los consumidores unos 70.000 millones de dólares, más que los 60.000 millones de dólares en reembolsos de impuestos adicionales.
El alza del precio de la gasolina se produce en un momento en que muchos consumidores ya se encuentran en una situación precaria, sobre todo si se compara con 2022, cuando los precios de la gasolina también se dispararon debido a la invasión rusa de Ucrania. En aquel entonces, muchos hogares aún contaban con ahorros considerables gracias a los pagos de estímulo económico durante la pandemia, y las empresas estaban contratando personal rápidamente y aumentando drásticamente los salarios para atraer trabajadores.
Actualmente, la contratación de personal está prácticamente paralizada y la tasa de ahorro de los estadounidenses ha disminuido constantemente en los últimos años, ya que muchos hogares recurren a préstamos mayores para mantener sus gastos.
«Cuando uno empieza a analizar la situación desde la perspectiva del consumidor, ve que hay personas que han agotado el límite de sus tarjetas de crédito y que utilizan la opción de “compra ahora, paga después” para comprar sus alimentos», dijo Julie Margetta Morgan, presidenta de The Century Foundation, un centro de estudios. «Por ahora les funciona, pero eso puede desmoronarse muy pronto».
Según los analistas, es probable que el impacto agrave la narrativa en forma de “K” sobre la economía estadounidense, en la que los hogares de mayores ingresos han tenido un mejor desempeño que los de menores ingresos. El 10% de los que menos ganan gasta casi el 4% de sus ingresos en gasolina, según estimaciones de Pantheon Macroeconomics, mientras que el 10% de los que más ganan gasta solo el 1,5%.
Por ahora, la mayoría de los analistas aún prevén que la economía estadounidense se expanda este año, aunque a un ritmo más lento, debido al impacto del aumento del precio de la gasolina. Es probable que el alza de los precios de la gasolina empeore la inflación a corto plazo, pero con el tiempo, un menor gasto también frenará el crecimiento.
Los consumidores y las empresas estadounidenses han superado repetidamente los impactos de la pandemia —como la inflación galopante, el aumento de las tasas de interés y los aranceles— y han continuado gastando, desafiando los temores de que la economía entrara en recesión. Muchos economistas señalan que la proporción de sus ingresos que los estadounidenses destinan a gasolina y otros servicios energéticos ha disminuido significativamente en comparación con hace una década.
Según datos del Bank of America Institute publicados el viernes, el gasto en gasolina con las tarjetas de crédito y débito del banco aumentó un 14,4% en la semana que finalizó el 14 de marzo, en comparación con el año anterior. Antes de la guerra, este gasto se situaba un 5% por debajo del año anterior, lo que beneficiaba a los consumidores.
El gasto en artículos no esenciales —comidas en restaurantes, electrónica y viajes— sigue creciendo, según el instituto, lo que demuestra la capacidad de adaptación del consumidor. Sin embargo, hay pocos indicios de que se esté acelerando, como muchos economistas esperaban.
“Cuanto más tiempo persistan estos precios de la gasolina, más se irá mermando gradualmente el gasto discrecional de los consumidores”, dijo David Tinsley, economista sénior del instituto.
Otros analistas prevén que el crecimiento se ralentizará debido a la guerra. Bernard Yaros y Michael Pearce, economistas de Oxford Economics, pronostican que la economía estadounidense crecerá solo un 1,9% este año, por debajo de la estimación anterior del 2,5%.
“Habíamos previsto un aumento del gasto gracias a una temporada de reembolsos de impuestos muy favorable”, escribieron, “pero el aumento de los precios de la gasolina, de mantenerse, compensaría con creces ese impulso”.
