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El reverendo Jesse L. Jackson, protegido del reverendo Martin Luther King Jr. y dos veces candidato presidencial, quien lideró el Movimiento por los Derechos Civiles durante décadas tras el asesinato del venerado líder, falleció el martes. Tenía 84 años.
Cuando era un joven organizador en Chicago, Jackson fue llamado a reunirse con King en el Motel Lorraine en Memphis, Tennessee, poco antes de que King fuera asesinado, y después se posicionó públicamente como el sucesor de King.
Jackson lideró toda una vida de cruzadas en Estados Unidos y en el extranjero, defendiendo a los pobres y a los subrepresentados en temas que van desde el derecho al voto y las oportunidades laborales hasta la educación y la atención médica. Obtuvo victorias diplomáticas con líderes mundiales y, a través de su Coalición Rainbow/PUSH, canalizó el clamor por el orgullo y la autodeterminación de las personas negras en las juntas directivas de las empresas, presionando a los ejecutivos para que hicieran de Estados Unidos una sociedad más abierta y equitativa.
Y cuando declaró: «Soy alguien», en un poema que repetía a menudo, buscaba llegar a personas de todos los colores. «Puede que sea pobre, pero soy alguien; puede que sea joven, pero soy alguien; puede que reciba asistencia social, pero soy alguien», entonó Jackson.
Fue un mensaje que tomó de manera literal y personal, después de haber pasado del anonimato en el Sur segregado a convertirse en el activista de derechos civiles más conocido de Estados Unidos desde King.
Santita Jackson confirmó que su padre murió en su casa en Chicago, rodeado de su familia.
“Nuestro padre fue un líder servidor, no solo para nuestra familia, sino también para los oprimidos, los que no tienen voz y los marginados de todo el mundo”, declaró la familia Jackson en un comunicado publicado en línea. “Lo compartimos con el mundo y, a cambio, el mundo se convirtió en parte de nuestra familia extendida”.
El reverendo Al Sharpton, compañero activista de los derechos civiles, dijo que su mentor “no era simplemente un líder de los derechos civiles; era un movimiento en sí mismo”.
“Me enseñó que la protesta debe tener un propósito, que la fe debe tener fundamentos y que la justicia no es estacional, es un trabajo diario”, escribió Sharpton en una declaración, añadiendo que Jackson enseñó que “intentar es tan importante como triunfar. Que no hay que esperar a que el sueño se haga realidad; hay que trabajar para hacerlo realidad”.
A pesar de los profundos problemas de salud que sufrió en sus últimos años, incluyendo un raro trastorno neurológico que afectó su capacidad de moverse y hablar, Jackson continuó protestando contra la injusticia racial en la era del movimiento Black Lives Matter. En 2024, compareció en la Convención Nacional Demócrata de Chicago y en una reunión del Ayuntamiento para mostrar su apoyo a una resolución que respaldaba un alto el fuego en la guerra entre Israel y Hamás.
“Aunque ganemos”, dijo a los manifestantes en Minneapolis antes de que el agente cuya rodilla le impedía respirar a George Floyd fuera condenado por asesinato, “es un alivio, no una victoria. Siguen matando a nuestra gente. Detengan la violencia, salven a los niños. Mantengan viva la esperanza”.
Llamadas a la acción, entregadas con una voz memorable
La voz de Jackson, imbuida de las cadencias conmovedoras y la poderosa insistencia de la iglesia negra, exigía atención. Durante la campaña y en otros ámbitos, utilizó rimas y lemas como: “Esperanza, no droga” y “Si mi mente puede concebirlo y mi corazón puede creerlo, entonces puedo lograrlo” para transmitir sus mensajes.
Jackson tuvo sus críticas, tanto dentro como fuera de la comunidad negra. Algunos lo consideraban un fanfarrón, demasiado ansioso por buscar el protagonismo. Al reflexionar sobre su vida y su legado, Jackson declaró a The Associated Press en 2011 que se sentía bendecido por poder continuar el servicio de otros líderes que lo precedieron y sentar las bases para los que vendrían.
“Parte de nuestra vida fue derribar muros y construir puentes, y en medio siglo de trabajo, básicamente hemos derribado muros”, dijo Jackson. “A veces, al derribar muros, te dejan cicatrices por los escombros que caen, pero tu misión es abrir huecos para que otros que van detrás puedan correr por ellos”.
En sus últimos meses, mientras recibía cuidados las 24 horas, perdió la capacidad de hablar y comunicarse con familiares y visitantes tomándoles la mano y apretándoles.
“Me emociono mucho al saber que estos discursos ya son cosa del pasado”, dijo su hijo, Jesse Jackson Jr., a la AP en octubre.
Un estudiante deportista atraído por el Movimiento por los Derechos Civiles
Jesse Louis Jackson nació el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur, hijo de Helen Burns, estudiante de secundaria, y Noah Louis Robinson, un hombre casado que vivía al lado. Jackson fue posteriormente adoptado por Charles Henry Jackson, quien se casó con su madre.
Jackson fue un mariscal de campo estrella en el equipo de fútbol americano de la preparatoria Sterling en Greenville y aceptó una beca de fútbol americano de la Universidad de Illinois. Pero después de que, según informes, le dijeran que los afroamericanos no podían jugar como mariscal de campo, se transfirió a North Carolina A&T en Greensboro, donde se convirtió en el mariscal de campo titular, estudiante de honor en sociología y economía, y presidente del consejo estudiantil.
Al llegar al campus históricamente negro en 1960, apenas unos meses después de que los estudiantes iniciaran sentadas en un restaurante exclusivo para blancos, Jackson se sumergió en el floreciente Movimiento por los Derechos Civiles.
En 1965, se unió a la marcha por el derecho al voto que King encabezó desde Selma hasta Montgomery, Alabama. King lo envió a Chicago para lanzar la Operación Cesta de Pan, una iniciativa de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para presionar a las empresas a contratar trabajadores negros.
Jackson calificó su tiempo con King como “cuatro años de trabajo fenomenales”.
Jackson estuvo con King el 4 de abril de 1968, cuando el líder de los derechos civiles fue asesinado. Según Jackson, King murió en sus brazos.
Con su talento para lo dramático, Jackson usó un jersey de cuello alto que, según dijo, estuvo empapado con la sangre de King durante dos días, incluso durante un servicio conmemorativo en su honor realizado por el Ayuntamiento de Chicago, donde dijo: “Vengo aquí con el corazón apesadumbrado porque en mi pecho está la mancha de sangre de la cabeza del Dr. King”.
Sin embargo, varios asesores de King, incluido el redactor de discursos Alfred Duckett, cuestionaron si Jackson pudo haber manchado su ropa con la sangre de King. No hay imágenes de Jackson en fotografías tomadas poco después del asesinato.
En 1971, Jackson rompió con la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para formar la Operación EMPUJAR, originalmente llamada Gente Unida para Salvar a la Humanidad. La organización, con sede en el South Side de Chicago, declaró una misión de gran alcance, que abarcaba desde la diversificación de la fuerza laboral hasta el registro de votantes en comunidades de color de todo el país. Mediante demandas y amenazas de boicot, Jackson presionó a las principales corporaciones para que gastaran millones y se comprometieran públicamente a diversificar su fuerza laboral.
Las constantes campañas a menudo dejaban a su esposa, Jacqueline Lavinia Brown, la novia de la universidad con la que se casó en 1963, a cargo de la crianza de sus cinco hijos: Santita Jackson, Yusef DuBois Jackson, Jacqueline Lavinia Jackson Jr. y dos futuros miembros del Congreso, el representante estadounidense Jonathan Luther Jackson y Jesse L. Jackson Jr., quien renunció en 2012 pero busca la reelección en las elecciones intermedias de 2026.
El padre Jackson, quien se ordenó como ministro bautista en 1968 y obtuvo su Maestría en Divinidad en el año 2000, también reconoció haber tenido una hija, Ashley Jackson, con una de sus empleadas en Rainbow/PUSH, Karen L. Stanford. Dijo que comprendía lo que significa nacer fuera del matrimonio y la apoyó emocional y económicamente.
Las aspiraciones presidenciales se quedan cortas, pero ayudan a “mantener viva la esperanza”
A pesar de haberle dicho una vez a una audiencia negra que no se postularía a la presidencia “porque los blancos son incapaces de apreciarme”, Jackson se postuló dos veces y le fue mejor que a cualquier político negro antes del presidente Barack Obama, ganando 13 primarias y caucus para la nominación demócrata en 1988, cuatro años después de su primer intento fallido.
Sus éxitos hicieron que sus seguidores corearan otro lema de Jackson: “Mantengamos viva la esperanza”.
“Pude postularme a la presidencia dos veces y redefinir lo que era posible; esto abrió la puerta a las mujeres y a otras personas de color”, declaró a la AP. “Parte de mi trabajo fue sembrar las semillas de las posibilidades”.
El representante estadounidense John Lewis dijo durante una entrevista con C-SPAN en 1988 que las dos candidaturas de Jackson a la nominación demócrata “abrieron algunas puertas por las que alguna persona perteneciente a una minoría podrá pasar y convertirse en presidente”.
Jackson también impulsó un cambio cultural, uniéndose a los llamados de los miembros de la NAACP y otros líderes del movimiento a fines de la década de 1980 para identificar a los negros en los Estados Unidos como afroamericanos.
“Ser llamados afroamericanos implica integridad cultural; nos sitúa en nuestro contexto histórico”, dijo Jackson en aquel momento. “Todo grupo étnico de este país tiene una referencia a alguna base, una base cultural histórica. Los afroamericanos han alcanzado ese nivel de madurez cultural”.
Las palabras de Jackson a veces lo metían en problemas.
En 1984, se disculpó por lo que consideró comentarios privados a un periodista, llamando a la ciudad de Nueva York “Hymietown”, una referencia despectiva a su numerosa población judía. Y en 2008, acaparó titulares al quejarse de que Obama “hablaba con condescendencia a los negros” en comentarios grabados por un micrófono que desconocía que estuviera encendido durante una pausa en una grabación de televisión.
Aún así, cuando Jackson se unió a la multitud jubilosa en el Grant Park de Chicago para saludar a Obama esa noche de la elección, tenía lágrimas corriendo por su rostro.
“Ojalá por un instante el Dr. King o (el líder de los derechos civiles asesinado) Medgar Evers… hubieran estado allí solo 30 segundos para ver el fruto de su labor”, declaró a la AP años después. “Me sentí abrumado. Fue la alegría y el viaje”.
Ejercer influencia sobre los acontecimientos nacionales e internacionales
Jackson también ejerció influencia en el extranjero, reuniéndose con líderes mundiales y logrando victorias diplomáticas, como la liberación del teniente de la Marina Robert Goodman de Siria en 1984, así como la liberación en 1990 de más de 700 mujeres y niños extranjeros retenidos tras la invasión iraquí de Kuwait. En 1999, logró la libertad de tres estadounidenses encarcelados por el presidente yugoslavo Slobodan Milosevic.
En 2000, el presidente Bill Clinton le otorgó a Jackson la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país.
“Los ciudadanos tienen derecho a hacer algo o a no hacer nada”, dijo Jackson antes de partir hacia Siria. “Elegimos hacer algo”.
En 2021, Jackson acompañó a los padres de Ahmaud Arbery en el tribunal de Georgia, donde tres hombres blancos fueron condenados por el asesinato del joven corredor negro. En 2022, entregó personalmente una carta a la Fiscalía de los Estados Unidos en Chicago, solicitando cargos federales contra el exagente de policía de Chicago Jason Van Dyke por el asesinato en 2014 del adolescente negro Laquan McDonald.
Jackson, quien renunció a la presidencia de Rainbow/PUSH en julio de 2023, reveló en 2017 que había buscado tratamiento para el párkinson, pero continuó haciendo apariciones públicas a pesar de que la enfermedad dificultaba que los oyentes lo comprendieran. A principios de este año, los médicos confirmaron el diagnóstico de parálisis supranuclear progresiva, un trastorno neurológico potencialmente mortal. En noviembre, permaneció ingresado en un hospital durante casi dos semanas.
Durante la pandemia de coronavirus, él y su esposa sobrevivieron a la hospitalización por COVID-19. Jackson se vacunó pronto, instando especialmente a las personas negras a protegerse, dado su mayor riesgo de sufrir complicaciones.
“Es una asignatura pendiente en Estados Unidos: somos libres, pero no iguales”, declaró Jackson a la AP. “El coronavirus nos ha dado una dosis de realidad que expone tanto la debilidad como la oportunidad”.
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La ex periodista de Associated Press, Karen Hawkins, quien dejó la agencia en 2012, contribuyó a este reportaje. Los periodistas de Associated Press Amy Forliti en Minneapolis y Aaron Morrison en Nueva York también contribuyeron.
