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El repentino y sorpresivo cierre del espacio aéreo sobre El Paso, Texas, el miércoles —anunciado inicialmente como una extensión de 10 días pero que duró solo unas horas— se derivó de los planes del Pentágono de probar un láser para derribar drones utilizados por cárteles de drogas mexicanos, según tres personas familiarizadas con la situación que hablaron bajo condición de anonimato para compartir detalles sensibles.
Esto causó fricción con la Administración Federal de Aviación, que quería garantizar la seguridad aérea comercial, y las dos agencias buscaron coordinarse, según dos de las personas.
A pesar de una reunión programada para finales de este mes para tratar el asunto, el Pentágono quiso probar el láser, lo que llevó a la FAA a cerrar el espacio aéreo sobre la ciudad fronteriza entre Estados Unidos y México. No quedó claro si el láser se desplegó finalmente.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, declaró anteriormente que el espacio aéreo se cerró luego de que el Departamento de Defensa y la FAA detuvieron una incursión de drones de un cártel mexicano y que “la amenaza ha sido neutralizada”. Las incursiones de drones son comunes en la frontera entre Estados Unidos y México.
Las restricciones solo estuvieron vigentes un par de horas en la ciudad de casi 700.000 habitantes, pero es inusual que un aeropuerto entero cierre, incluso por poco tiempo. Viajeros varados con equipaje hacían fila en los mostradores de venta de billetes de avión y de alquiler de coches antes de que se levantara la orden.
Los vuelos se reanudaron con normalidad por la mañana tras la cancelación de siete llegadas y siete salidas. Algunos vuelos de evacuación médica también tuvieron que ser desviados.
Jorge Rueda, de 20 años, y Yamilexi Meza, de 21, de Las Cruces, Nuevo México, tuvieron su vuelo matutino a Portland, Oregón, cancelado, por lo que perdieron parte de su viaje del fin de semana de San Valentín.
Rueda dijo que estaba contento de que «diez días se convirtieran en dos horas». Tenían reserva en un vuelo nocturno desde El Paso.
Una preocupante falta de coordinación
La investigación sobre la colisión aérea del año pasado cerca de Washington DC, entre un avión de pasajeros y un helicóptero del Ejército, en la que murieron 67 personas, puso de relieve cómo la FAA y el Pentágono no siempre trabajaban bien juntos.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte afirmó que la FAA y el Ejército no compartieron datos de seguridad entre sí sobre la alarmante cantidad de situaciones de riesgo en los alrededores del Aeropuerto Nacional Reagan y no abordaron los riesgos.
La senadora estadounidense Tammy Duckworth, demócrata por Illinois, ex piloto de helicóptero del ejército que forma parte de comités centrados en la aviación y las fuerzas armadas, dijo que el problema del miércoles era el último ejemplo de “la falta de coordinación que es endémica en esta administración Trump”.
La representante estadounidense Verónica Escobar, demócrata, cuyo distrito incluye El Paso, afirmó que ni su oficina ni los funcionarios locales recibieron notificación previa del cierre. Tras su levantamiento, afirmó que “la información del gobierno federal no cuadra”.
“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué esto sucedió tan repentina y abruptamente y se levantó tan repentina y abruptamente”, dijo Escobar en una conferencia de prensa.
Funcionarios de la Casa Blanca, la FAA y el Departamento de Transporte no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la disputa. El Pentágono afirmó no tener nada que añadir a su declaración, que coincidía en gran medida con el comentario de Duffy.
La actividad transfronteriza con drones no es nueva
El republicano Tony Gonzales, cuyo distrito del Congreso cubre un área que se extiende alrededor de 1.300 kilómetros a lo largo de la frontera de Texas con México, dijo que los avistamientos de aviones no tripulados de los cárteles son comunes.
“Para cualquiera de nosotros que vivimos y trabajamos en la frontera, las incursiones diarias con drones por parte de organizaciones criminales son algo cotidiano. Es como un miércoles para nosotros”, dijo Gonzales.
Steven Willoughby, subdirector del programa antidrones del Departamento de Seguridad Nacional, declaró al Congreso en julio que los cárteles utilizan drones casi a diario para transportar drogas a través de la frontera y vigilar a los agentes de la Patrulla Fronteriza. En los últimos seis meses de 2024, se detectaron más de 27.000 drones a menos de 500 metros (1.600 pies) de la frontera sur, afirmó, principalmente de noche.
Lo que es “extremadamente raro” es el cierre de un aeropuerto entero por un problema de seguridad, según un ex director de seguridad de United Airlines.
Las autoridades generalmente intentarán apuntar a medidas de seguridad para aislar el riesgo si un avión o aerolínea específicos se ven amenazados en lugar de cerrar el aeropuerto, dijo Rich Davis, ahora asesor de seguridad senior en la empresa de mitigación de riesgos International SOS.
Funcionarios mexicanos cuestionan la explicación
Al ser preguntada sobre la explicación de las autoridades estadounidenses sobre los drones, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, afirmó no tener información sobre el uso de drones en la frontera. Señaló que si las autoridades estadounidenses tienen más información, deberían contactar al gobierno mexicano.
Los secretarios de Defensa y Marina de México planeaban conversar con funcionarios del Comando Norte de Estados Unidos en una reunión el miércoles en Washington, a la que asistieron varios países, según informó Sheinbaum a la prensa. Sheinbaum afirmó que los funcionarios mexicanos escucharían atentamente en la reunión y que su gobierno investigaría las causas exactas del cierre.
El Paso es un centro de comercio transfronterizo junto con Ciudad Juárez. Esta ciudad mexicana alberga a aproximadamente 1.5 millones de personas, y algunos de sus residentes están acostumbrados a aprovechar las instalaciones, incluidos los aeropuertos, a ambos lados de la frontera.
Ese fácil acceso a Estados Unidos también ha hecho que Juárez, como otras ciudades fronterizas, sea atractiva para los cárteles de la droga de México que buscan proteger sus rutas de contrabando de drogas y migrantes que se dirigen al norte y de dinero en efectivo y armas que se mueven hacia el sur.
“Esta fue una interrupción importante e innecesaria”
El alcalde de El Paso, Renard Johnson, dijo a los periodistas que no se enteró del cierre hasta después de que se emitió la alerta.
“Las decisiones tomadas sin previo aviso ni coordinación ponen vidas en riesgo y crean peligro y confusión innecesarios”, declaró Johnson. “Esta fue una perturbación grave e innecesaria, una que no ocurría desde el 11-S”.
El aeropuerto se describe a sí mismo como la puerta de entrada al oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México. Southwest, United, American y Delta son algunas de las aerolíneas que operan vuelos allí.
Una restricción temporal de vuelos similar de 10 días por razones especiales de seguridad se mantuvo vigente el miércoles en Santa Teresa, Nuevo México, ubicada a unos 24 kilómetros (15 millas) al noroeste del aeropuerto de El Paso. Los funcionarios de la FAA no explicaron de inmediato por qué se mantuvo dicha restricción.
El senador Ben Ray Lujan, demócrata de Minnesota, declaró que buscaba respuestas de la FAA y la administración Trump “sobre por qué se cerró el espacio aéreo en primer lugar sin notificar a los funcionarios correspondientes, dejando a los viajeros expuestos a un caos innecesario”.
Confusión para los viajeros
Los planes de viaje en ambos lados de la frontera se vieron interrumpidos.
María Aracelia cruzaba el puente peatonal de Ciudad Juárez a El Paso empujando dos maletas con ruedas el miércoles por la mañana. Tenía un vuelo de ida y vuelta a Illinois programado para la tarde.
Tras recibir un mensaje de texto a las 4 de la mañana informándole del cierre de 10 días, se apresuró a buscar otras opciones, incluso cómo llegar a otro aeropuerto. Entonces recibió una notificación de que el aeropuerto de El Paso había reabierto.
“Esto es estresante y no hay tiempo para hacer tantos cambios, especialmente si necesitas volver a trabajar”, dijo Aracelia.
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Kim, Finley y Jalonick informaron desde Washington, y Funk desde Omaha, Nebraska. Los periodistas de Associated Press Jim Vertuno en Austin, Texas; Darlene Superville, Mike Balsamo y Konstantin Toropin en Washington; Kathy McCormack en Concord, New Hampshire; María Verza en la Ciudad de México; y Christian Torres Chávez en Ciudad Juárez, México, contribuyeron a este reportaje.
