Texas Tribune.
Al igual que muchos médicos formados internacionalmente en los Estados Unidos, pasaron años antes de que el cirujano de Duncanville, Anil Tibrewal, pudiera llamar a Texas su hogar.
Quince años de formación médica, para ser exactos. Si bien Estados Unidos suele exigir a los médicos graduados internacionales que completen una segunda residencia médica en este país, Tibrewal completó tres: una en India, otra en Inglaterra y la tercera en Nueva York y Cleveland.
“Solo pensé en lo mejor para mi familia”, dijo. Al final, su decisión de mudarse a Estados Unidos valió la pena, y ahora forma a otros cirujanos en Dallas, además de dirigir su propia clínica quirúrgica desde hace 16 años.
Pero a partir de este año, los médicos formados en el extranjero como Tibrewal ya no tendrán que repetir su residencia en Estados Unidos, donde los recién graduados reciben formación práctica durante hasta siete años. El año pasado, Texas se unió a otros 17 estados al eliminar el requisito de la segunda residencia, en virtud de una nueva ley diseñada para atraer más médicos con mayor rapidez a las ciudades y pueblos de Texas.
Estas leyes de “vías de acceso” pueden parecer una curiosa anomalía, contraria a la presión republicana federal y estatal para mantener a los inmigrantes sin una vía clara para trabajar legalmente fuera de Estados Unidos. Sin embargo, durante décadas, los médicos extranjeros se han convertido en una pieza clave de la atención médica estadounidense , especialmente en las zonas rurales y marginadas.
Texas se ha enfrentado a una escasez de médicos debido al crecimiento poblacional fenomenal y al envejecimiento de la población médica cercana a la jubilación . De los 100,000 médicos con licencia en Texas, aproximadamente una cuarta parte se formó fuera de Estados Unidos, lo que iguala la proporción nacional . No está claro cuántos de ellos ejercen realmente como médicos. Aun así, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas predice que el estado experimentará una escasez de 10,000 médicos para 2032 , y las facultades de medicina de Texas no podrán compensar dicha escasez.
“Las proyecciones actuales de inscripción a la educación médica indican que el sistema de educación médica del estado no creará una oferta de médicos que satisfaga la demanda proyectada”, concluyó el departamento de salud del estado.
Ingresa el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 2038 , conocido como la Ley DOCTOR, del representante estatal Tom Oliverson , republicano de Cypress, un anestesiólogo que quería crear un camino más fácil para obtener licencias para veteranos militares y médicos nacidos en Estados Unidos y en el extranjero que pueden haberse graduado pero no completaron un programa de residencia en los Estados Unidos.
Nuevas reglas, nueva licencia médica
Oliverson no estuvo disponible para discutir su legislación, pero según su personal, la idea no era atraer a más médicos de otros países, sino atraer a médicos formados en el extranjero que ya viven en Estados Unidos y que han completado una residencia médica en su propio país.
“Hablamos en cada sesión sobre la escasez de proveedores de atención médica, particularmente de médicos de atención primaria”, dijo Oliverson el año pasado en un episodio del podcast The Layout de la Fundación de Políticas Públicas de Texas, y agregó que la escasez persiste a pesar de los intentos legislativos de corregirla.
“Básicamente, hay personas dispuestas a venir a ejercer la medicina en nuestro estado y capaces de hacerlo”, dijo. “Todas estas personas son médicos. Pero no pueden ejercer aquí o el camino es tan difícil que decidieron no hacerlo”.
El mes pasado, la Junta Médica de Texas aprobó las normas para una licencia médica provisional para los médicos que cumplen con la nueva categoría de la HB 2038. Estas normas, que entran en vigor esta semana, permitirán que los médicos extranjeros que hayan completado una residencia fuera de Estados Unidos y tengan una oferta de trabajo en Texas sean supervisados por un médico con licencia, en lugar de completar una segunda residencia médica, para poder optar a dicha licencia provisional. Después de cuatro años, podrán solicitar una licencia médica regular de Texas.
Para calificar para el programa, deben tener cinco años de experiencia trabajando como médico antes de venir a los Estados Unidos, ser competente en inglés, estar en regla para ejercer, estar libre de acciones disciplinarias y aprobar las partes requeridas del examen de licencia de los Estados Unidos.
“Creo que esto realmente ayudará a los médicos de aquí a acceder a los programas de residencia, ya que ahora no tendrán que competir (por esas plazas) con médicos graduados extranjeros”, dijo el Dr. Sherif Zaafran, presidente de la Junta Médica de Texas. “Así que hemos aumentado el denominador de médicos”.
Además, la nueva ley exige que estos médicos con licencia provisional trabajen dos años más bajo supervisión en zonas con escasez de médicos, generalmente comunidades rurales. Posteriormente, estos médicos podrían obtener una licencia médica regular en Texas.
“Este proceso permite que los médicos ocupen puestos en áreas desatendidas con el objetivo de obtener una licencia sin restricciones, y también con la esperanza de que algunos de ellos puedan establecer allí su residencia permanente”, dijo Zaafran.
Tibrewal y otros esperan que ayude a abordar la escasez de médicos.
“Creo que, en general, es algo positivo”, dijo Tibrewal. “Hay escasez de médicos en Estados Unidos, sobre todo en zonas pequeñas. Esto ayuda a traer médicos cualificados para cubrir esa carencia. … Si hubiera tenido la opción, sin duda, me habría ahorrado cinco años”.
El aumento de la tarifa de la visa H-1B perjudica la contratación de médicos extranjeros
Oliverson busca atraer a médicos extranjeros y militares que ya se encuentran en Estados Unidos, pero que trabajan en otros campos porque no completaron la residencia requerida. Los empleadores podrían preferir contratar a este tipo de médicos en lugar de a otros que aún se encuentran en el extranjero para evitar pagar el costo de una visa H-1B, el documento que utilizan los médicos extranjeros para trabajar en Estados Unidos. El presidente Donald Trump aumentó recientemente el costo a la impresionante cifra de $100,000.
Esa orden ejecutiva ha dificultado aún más el proceso de reclutamiento de médicos estadounidenses, afirmó Ann Badmus, abogada de inmigración de Dallas, quien trabaja con médicos extranjeros que buscan trabajar aquí. “Veo una ligera disminución en los casos que solemos tener”, dijo. “Hay demasiada incertidumbre para algunas personas”.
Zaafran reconoció que los esfuerzos de reclutamiento de médicos extranjeros se han visto atrapados en el fuego cruzado del aumento del precio de la visa H-1B. “La orden ejecutiva del presidente Trump, creo que según lo que han estado diciendo, estaba dirigida principalmente a la alta tecnología”, afirmó.
Aun así, algunos médicos, como el Dr. Jayesh Shah, un médico graduado internacional que trabaja en San Antonio, temen que la tarifa obstaculice el flujo constante de médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud a Estados Unidos. “Ojalá eximan a los profesionales de la salud”.
Hasta el momento, los grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos, no han tenido éxito en impugnar la nueva tarifa en los tribunales.
Días antes de Navidad, un juez federal falló a favor de la administración Trump . La Cámara de Comercio y la Asociación de Universidades Estadounidenses demandaron al Departamento de Seguridad Nacional, argumentando que solo el Congreso, y no el presidente, tenía la autoridad para imponer la tasa. La demanda argumentaba que la tasa afectaría a hospitales y otras empresas, lo que resultaría en recortes de empleos y reducción de servicios. Ese fallo ha sido apelado.
Durante años, dijo Zaafran, los empleadores con sede en Texas han ofrecido a los médicos extranjeros grandes bonificaciones por firmar.
Si la tarifa de visa más alta se mantiene vigente, dijo que espera que más reclutadores se ofrezcan a cubrirla. “Preveo que las agencias de empleo ofrecerán cubrir esos $100,000 a cambio de un compromiso de cuatro, cinco o seis años para ver el retorno de la inversión”, dijo Zaafran.
El Dr. Avneesh Chhabra (CQ), profesor de radiología del Centro Médico UT Southwestern en Dallas, cree que el gobierno federal eventualmente reducirá el aumento de las tarifas de las visas debido a la escasez de médicos. Pero si eso no sucede, los empleadores eventualmente sopesarán el costo de la visa contra lo que un proveedor de atención médica adicional puede aportar a su consultorio.
Chhabra acoge con satisfacción la nueva ley con algunas salvedades. “Ahora mismo hay escasez de médicos, y todos lo sabemos, y la situación está empeorando”, dijo. “Creo que es una medida bienvenida”.
Su principal preocupación es la eficacia con la que los empleadores texanos evaluarán a los nuevos médicos y sus credenciales educativas bajo este programa. Chhabra, quien se formó en India y realizó residencias allí y en Filadelfia, afirmó que no todas las facultades de medicina en el extranjero son iguales y que los empleadores deberán examinar cuidadosamente a sus candidatos.
Chhabra dijo que recibió una educación rigurosa tanto en la escuela como durante su residencia. “Te entrenan como a un auténtico crack”, dijo. Pero, insisto, no todas las escuelas allí, al igual que en Estados Unidos, son iguales, añadió.
“Tiene que haber una investigación”, dijo.
¿Oportunidad o mano de obra barata?
No todos creen que haya escasez de médicos en Texas. El Dr. Iván Meléndez, autoridad médica del condado de Hidalgo, afirmó que el verdadero problema para los tejanos es cómo pagar la atención médica. Los pacientes que necesitan una neurocirugía no esperan seis meses para ver a un neurocirujano; lo que les cuesta es cómo pagarla, afirmó.
“El problema no es que la gente no tenga acceso a la atención médica”, dijo. “Es el acceso a tener el dinero para pagarla”.
Zaafran, de la Junta Médica de Texas, ha escuchado este argumento antes y no está de acuerdo.
“Los pagos de seguros, así como los recortes a Medicare y Medicaid, sin duda han sido un factor en la economía de la atención médica”, afirmó. “No creo que sea la principal causa de nuestra escasez”.
Meléndez cree que la intención del nuevo programa es atraer a más médicos a quienes los hospitales, consultorios médicos y aseguradoras puedan pagarles menos, lo que como resultado mantiene bajos sus propios costos.
Eso no va a suceder, insiste Zaafran. “En cuanto a que estos médicos sean víctimas de abuso mediante la reducción de reembolsos o de que los hospitales se aprovechen de ellos, la junta ha implementado medidas que ayudan a minimizar la posibilidad de que eso suceda”, dijo. “Con este mecanismo actual, estamos aumentando el número total de médicos con una estricta supervisión inicial para garantizar que no disminuya la calidad de la atención”.
