AP Nacional.
La administración del presidente Donald Trump está hablando con dureza sobre SNAP, diciendo que el mayor programa de ayuda alimentaria del gobierno está plagado de fraudes que deben detenerse.
Sus designados están analizando el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria desde una perspectiva de cumplimiento, y consideran el fraude como un problema importante y costoso, perpetrado por organizaciones criminales organizadas, beneficiarios individuales y minoristas dispuestos a violar las leyes para obtener ganancias.
“Sabemos que hay casos de fraude cometidos por nuestros amigos y vecinos, pero también por redes de delincuencia transnacional”, dijo Jennifer Tiller, asesora principal de la Secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, en una entrevista.
Algunos expertos coinciden en que el fraude del SNAP es un problema grave. Sin embargo, hay pocos datos públicos que muestren su alcance, y quienes estudian el programa se muestran escépticos sobre su magnitud.
“Si se gastan 100 mil millones de dólares en cualquier cosa, habrá fugas”, dijo Christopher Bosso, profesor de políticas públicas y políticas en la Universidad Northeastern, que publicó un libro sobre SNAP.
La administración se apoya en acusaciones de fraude
De los 100 mil millones de dólares que se gastan en SNAP cada año, aproximadamente 94 mil millones se destinan a beneficios y el resto a costos administrativos.
Aproximadamente 42 millones de personas —o 1 de cada 8 estadounidenses— reciben beneficios del SNAP con un promedio de $190 mensuales por persona. El número de beneficiarios se acerca al de personas en situación de pobreza: 36 millones según la medida tradicional y 43 millones según una medida más matizada, también utilizada por el gobierno federal.
Según la ley federal, la mayoría de los hogares deben informar sus ingresos e información básica cada cuatro a seis meses y estar completamente recertificados para SNAP al menos cada 12 meses.
La administración Trump ha exigido que los estados entreguen datos sobre los beneficiarios individuales de SNAP, incluidos números de Seguro Social, fechas de nacimiento y estatus migratorio, como parte de su esfuerzo por erradicar el fraude.
Los estados con gobernadores republicanos, además de Carolina del Norte, han cumplido. La mayoría de los estados liderados por demócratas se oponen a la medida en los tribunales, argumentando que proporcionar los datos violaría la privacidad de los destinatarios.
El USDA dice que, a partir de los registros que se han compartido, encontró que 186.000 personas fallecidas (aproximadamente el 1% de los participantes en esos estados) recibían beneficios y alrededor de 500.000 personas (aproximadamente el 2,7%) recibían beneficios en más de una jurisdicción.
El USDA no ha publicado informes detallados sobre los datos ni ha desglosado las estimaciones por tipo de presunto fraude. El departamento tampoco ha respondido preguntas sobre qué parte de los beneficios otorgados indebidamente se gastó realmente ni cuánto quedó sin reclamar en las tarjetas EBT tras la mudanza o fallecimiento de los beneficiarios.
El departamento estimó en una carta a los estados que se han negado a entregar datos que el total nacional, combinando fraude y errores no detectados, podría ascender a 9 mil millones de dólares al año o más. Los estados con mayoría demócrata respondieron en una carta la semana pasada que los estados ya cuentan con sistemas para detectar irregularidades y que el USDA no explica cómo procesa las cifras.
Los participantes del programa pueden ser autores o víctimas de fraude.
Hay muchas formas de cometer delitos.
Los beneficios del SNAP se transfieren a tarjetas EBT que los beneficiarios utilizan en tiendas como si fueran tarjetas de débito. Grupos del crimen organizado instalan escáneres en los lectores EBT para obtener información que les permite copiar las tarjetas de beneficios y robar las asignaciones de los beneficiarios, o usar información de identidad robada para solicitar beneficios para personas ficticias. Un rumano que se encontraba ilegalmente en Estados Unidos se declaró culpable el año pasado de robar datos de tarjetas en California. Las autoridades afirman que robó más de 36,000 números en tres años.
Un empleado del USDA se declaró culpable este año de aceptar sobornos a cambio de proporcionar números de registro para lectores de tarjetas EBT colocados ilegalmente en varias tiendas de delicatessen de Nueva York. Las autoridades afirmaron que más de 30 millones de dólares pasaron por esas terminales.
Y tres personas fueron acusadas este año en el condado de Franklin, Ohio, acusadas de utilizar beneficios robados para pedir grandes cantidades de bebidas energéticas y dulces, aparentemente para revenderlos.
Mark Haskins, quien trabajó en investigaciones del USDA desde 2013 hasta que dejó el departamento en agosto como jefe de una unidad de investigaciones especiales, afirmó que se han dado casos de minoristas con operaciones similares. Varios estados prohíben el uso del SNAP para algunos productos de comida chatarra, con políticas que entran en vigor a partir del 1 de enero.
Haskins también afirma que algunos beneficiarios legítimos compran artículos no comestibles con los beneficios del SNAP persuadiendo a un empleado de la tienda para que registre el artículo equivocado —generalmente uno que cuesta más de lo que se compra— o para que venda tarjetas de beneficios. Añadió que cree que estas formas de fraude son más costosas que las que cometen los grupos delictivos organizados.
Haskins y Haywood Talcove, director ejecutivo de LexisNexis Risk Solutions Government, que ayuda a crear estrategias de prevención del fraude, creen que el fraude cuesta significativamente más que la estimación de 9 mil millones de dólares del USDA.
“El sistema está corrupto. No necesita arreglos puntuales, necesita una reforma completa”, dijo Haskins, a quien le gustaría ver menos minoristas en la red y participantes que tengan que volver a presentar solicitudes, incluso si eso dificulta que las personas calificadas accedan a los beneficios.
Los defensores e investigadores ven un sistema diferente
El USDA publicó por última vez un informe sobre el fraude SNAP en 2021. Cubrió lo que sucedió entre 2015 y 2017 y descubrió que aproximadamente el 1,6 % de los beneficios fueron robados de las cuentas de los beneficiarios.
El gobierno reemplazó los beneficios que fueron robados entre el 1 de octubre de 2022 y el 20 de diciembre de 2024. El valor de los beneficios reemplazados durante ese tiempo fue de $323 millones, o alrededor de 24 centavos por cada $100 en beneficios de SNAP, aunque se cree que es un recuento insuficiente.
Son informes como estos los que llevan a los defensores y académicos que investigan el SNAP a ver el fraude, si bien problemático, como algo menor que el problema masivo que el USDA lo presenta como tal.
Patricia Anderson, economista de Dartmouth College y especialista en inseguridad alimentaria, explicó en un correo electrónico que el beneficio máximo para una familia de cuatro miembros es de unos 1000 dólares al mes. “Para que la ganancia del estafador realmente valga la pena, se necesita la intervención del crimen organizado, que roba las tarjetas EBT o crea muchos beneficiarios falsos”, afirmó.
Jamal Brown, un beneficiario de cupones de alimentos de 41 años que vive en Camden, Nueva Jersey, dijo que ha visto a gente vender beneficios a tiendas de conveniencia para conseguir dinero. Y a él también le robaron sus beneficios con un estafador.
También dijo que tuvo que lidiar con la suspensión de sus beneficios luego de que le dijeran que había perdido una entrevista para recertificar su necesidad cuando un trabajador de bienestar del condado no lo llamó como estaba planeado.
“Siempre ocurre algo que sale mal”, dijo Brown, “desafortunadamente”.
