Texas Tribune.
Silvia Fernández Gallardo Boone se inclinó sobre un chorro de agua que corría por un conducto de concreto en la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.
“¡Huélelo!” dijo ella radiante.
Aguas residuales tratadas e inodoras fluían al Arroyo Coyote y luego al Río Grande. Apenas unos meses antes, más de 12 millones de galones de aguas residuales sin tratar se filtraban diariamente al río y a las aguas subterráneas de Nuevo Laredo. Tras las reparaciones de la planta de tratamiento, para satisfacción de Fernández Gallardo, el flujo de aguas residuales sin tratar se ha reducido significativamente.
“Al estar en la frontera, realmente vivimos a ambos lados del río”, dijo Fernández Gallardo, mirando la planta de tratamiento. “Todos tenemos un interés en cuidar el río”.
Fernández Gallardo, arquitecto de profesión, fue nombrado director general de la Comisión de Agua Potable y Alcantarillado (COMAPA). En 2023, la COMAPA inició la construcción de un proyecto de 80 millones de dólares, respaldado por instituciones estadounidenses y mexicanas, para reparar la planta de tratamiento de aguas residuales defectuosa y las tuberías de alcantarillado dañadas. El Banco de Desarrollo de América del Norte (BDAN) otorgó la mayor subvención para mejoras en el sistema de aguas residuales en sus 30 años de historia.
Vías fluviales compartidas, como el Río Bravo, han sido espacios de cooperación entre ambos países, pero también puntos de discordia. La reforma del sistema de aguas residuales de Nuevo Laredo es la última apuesta de Estados Unidos y México para colaborar en la mejora de la calidad del agua y el medio ambiente.
Pero el proyecto está dando frutos a medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y México bajo la segunda presidencia de Trump. México, una vez más, ha incumplido su compromiso en el tratado de compartir el agua del Río Grande con Estados Unidos. Mientras tanto, las exigencias arancelarias de Trump han ensombrecido centros comerciales como Laredo-Nuevo Laredo.
Lejos de las disputas políticas de Washington, DC, funcionarios como Fernández Gallardo todavía cuentan con que la colaboración binacional produzca beneficios tangibles para los residentes locales.
“Rehabilitar el Río Bravo no solo significa mejorar las condiciones ambientales locales”, escribió en una declaración a Inside Climate News, utilizando el nombre mexicano del río. “También representa una oportunidad para avanzar hacia la seguridad hídrica compartida entre México y Estados Unidos”.
Monitoreo de la calidad del agua
El día antes de que Fernández Gallardo visitara la planta, Martin Castro y Tom Vaughan estaban al otro lado de la frontera, sumergidos hasta las rodillas en el Río Grande. Cuatro oficiales de la Patrulla Fronteriza se asomaron desde un afloramiento sobre el río y les preguntaron qué estaban haciendo
Castro, director de ciencias de cuencas hidrográficas del Centro de Estudios Internacionales del Río Grande, y Vaughan, cofundador del centro y profesor emérito de biología de la Universidad Internacional Texas A&M en Laredo, explicaron con calma que estaban tomando muestras de la calidad del agua. Minutos después, los agentes se marcharon.
La pareja estaba recolectando muestras para contribuir a una extensa base de datos sobre la calidad del agua del río, como lo hacen cada mes.
Como río internacional, el Río Grande fue inicialmente excluido del Programa de Ríos Limpios de Texas. Esta iniciativa colaborativa monitorea y protege los recursos hídricos del estado. Vaughan fue uno de los defensores de la inclusión del Río Grande en la década de 1990.
La Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA), organismo federal encargado del cumplimiento de los acuerdos fronterizos y hídricos, asumió finalmente el monitoreo de la calidad del agua del río. Los datos de la CILA sobre el Río Bravo ahora se incorporan al Programa de Ríos Limpios de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
A lo largo de más de 1930 kilómetros, el Río Grande serpentea entre Texas y México, atravesando desiertos remotos y zonas urbanas antes de llegar a su delta en el Golfo de México. La CILA colabora con organizaciones como el Centro de Estudios del Río Grande para recolectar muestras de agua en 119 estaciones. El monitoreo en ocho estaciones de El Paso se suspendió en 2023 debido a las instalaciones de seguridad fronteriza. El portavoz de la CILA, Frank Fisher, afirmó que el muestreo se ha restablecido en todos los sitios excepto en tres.
Castro y Vaughan recolectaron muestras para enviarlas a un laboratorio certificado. Registran otras mediciones, como la turbidez, con un disco Secchi.
“Río arriba, me bañaba”, dijo Vaughan, refiriéndose al Río Grande aguas arriba de la curva del río que rodea Laredo. “Si tuviera mucha sed, podría beberlo”.
En este tramo del río, los niveles más altos de E. coli , indicador de la bacteria, se registran aguas abajo de Laredo y en las descargas de aguas residuales de Nuevo Laredo, según el informe resumen del Río Grande de 2024 de la CILA . En los sitios de Pipeline Crossing y El Cenizo, los niveles de E. coli fueron de 240,000 partes por 100 mililitros. Esto representa casi 2,000 veces el estándar estatal de calidad del agua de 126 partes.
El informe de la CILA advierte sobre graves riesgos para la salud y que el agua no es apta para actividades recreativas ni para el consumo. El informe atribuye los altos niveles de bacterias a la infraestructura de aguas residuales, que permite la entrada de aguas residuales al río.
Fisher de la IBWC dijo que los niveles de bacterias están elevados en otras partes del río, incluidas las áreas urbanas de El Paso/Ciudad Juárez, Del Río/Ciudad Acuña, Eagle Pass/Piedras Negras y en el condado de Hidalgo.
“TCEQ está comprometida a promover la colaboración entre socios federales, estatales y binacionales para mejorar la calidad del agua y la resiliencia en la región fronteriza”, afirmó la portavoz de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, Victoria Cann.
Cann mencionó la Iniciativa para la Calidad del Agua del Bajo Río Grande como un ejemplo de los esfuerzos de la agencia para mejorar la gestión del agua. La iniciativa busca restaurar, proteger y mejorar la calidad del agua en el Bajo Río Grande, aguas abajo del embalse Falcon. El grupo completó recientemente un estudio binacional de salinidad de 18 meses, según Cann.
Limpiando el Río Grande
Una cosa es recopilar datos sobre la calidad del agua del río. Otra muy distinta es actuar en base a esos datos. Durante décadas, Estados Unidos y México han debatido cómo mejorar el medio ambiente y el saneamiento a lo largo de sus casi 3.200 kilómetros de frontera.
El tratado de aguas de 1944 entre ambos países encomendó los asuntos de saneamiento fronterizo a la CILA. A medida que surgían nuevos problemas, como el flujo de aguas residuales desde México hacia Estados Unidos, se añadieron al tratado nuevos acuerdos, conocidos como minutas. En 1989, Estados Unidos y México se asociaron para construir una planta de tratamiento de aguas residuales en Nuevo Laredo.
Tras la adopción del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994, Nuevo Laredo y otras ciudades fronterizas experimentaron un rápido crecimiento. La planta de tratamiento de aguas residuales de Nuevo Laredo se inauguró en 1996. También se construyeron plantas binacionales de tratamiento de aguas residuales en Tijuana, Baja California, y Nogales, Arizona.
En un acuerdo paralelo al TLCAN, los dos países crearon el NADBank, un banco de desarrollo binacional para financiar infraestructura en la frontera.
La población de Nuevo Laredo casi se ha duplicado desde 1994, alcanzando casi medio millón de habitantes. Laredo, con aproximadamente 260,000 habitantes, es ahora el puerto terrestre de mayor actividad para el comercio internacional en Estados Unidos.
Stephen Mumme, politólogo emérito de la Universidad Estatal de Colorado y experto en las relaciones entre Estados Unidos y México, atribuye en parte los problemas de mantenimiento a la “rotación constante” de la política mexicana, en la que las administraciones locales cambian cada tres años.
Las ciudades mexicanas también tienen dificultades para financiar proyectos de infraestructura a largo plazo y cobrar las facturas mensuales a los contribuyentes. El saneamiento compite con otras obras públicas urgentes en las ciudades fronterizas, que se ven afectadas por el rápido crecimiento.
“La capacidad de participar en el tipo de financiamiento y planificación que a menudo se da por sentado en las ciudades estadounidenses aún no se ha realizado plenamente en las ciudades mexicanas, incluso en las ciudades fronterizas”, dijo Mumme.
Jesús Frausto Ortega, coordinador del posgrado en gestión del agua del Colegio de la Frontera Norte en Monterrey, México, dijo que los esfuerzos anteriores para detener el flujo de aguas residuales en Nuevo Laredo fueron como pavimentar un bache.
“Se podía arreglar una parte, pero no había una solución integral”, dijo Frausto Ortega, quien anteriormente trabajó en Nuevo Laredo.
Dijo que las ciudades mexicanas a menudo carecen de voluntad política para invertir en infraestructura de saneamiento.
“Tradicionalmente, los funcionarios no invierten en proyectos subterráneos”, dijo. “Eso se debe a que el público no ve el proyecto y no contamos con mecanismos confiables de rendición de cuentas”.
Fernández Gallardo, de COMAPA, dijo que escuchó este sentimiento de otros funcionarios públicos.
“¿Por qué querrías invertir en alcantarillado?”, recuerda que le preguntaron. “Eso es como enterrar dinero”.
Inversión binacional.
Fernández Gallardo y Canturosas, el alcalde, persistieron. Encontraron apoyo entre los funcionarios estadounidenses, incluyendo al entonces embajador de EE. UU., Ken Salazar, y a la entonces comisionada de la CILA, María Elena Giner. El BDAN proporcionó una subvención inicial de 650,000 dólares para desarrollar planes para la planta de tratamiento de aguas residuales y las líneas de alcantarillado colapsadas
El apoyo empezó a llegar en masa. El BDAN comprometió 22 millones de dólares del Fondo de Infraestructura Ambiental Fronteriza de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Las agencias mexicanas, incluida la COMAPA, comprometieron otros 53 millones de dólares. La CILA aportó 2 millones de dólares, y un préstamo comercial de 6 millones de dólares completó el presupuesto.
Fisher, de la CILA, afirmó que la contribución de la agencia se realizó “como parte de una práctica de larga data de compartir el costo del mantenimiento extraordinario”. Añadió que los fondos se utilizaron para comprar seis aireadores necesarios para el proceso biológico de la planta.
El director gerente del NADBank, John Beckham, dijo que los importantes compromisos de ambos países distinguen el esfuerzo.
“Estas son características únicas de este proyecto que se pueden replicar”, dijo. “Estamos orgullosos de ello. Creemos que es algo que puede ayudarnos en otras partes del río”.
“Estás invirtiendo en un bien público”, dijo. “Son proyectos que no se ven, pero se siente la diferencia en la ciudad”.
Fernández Gallardo reconoció que la COMAPA debe evitar que el mantenimiento aplazado vuelva a afectar la planta. Añadió que, de ahora en adelante, el 4% de los fondos provenientes de las facturas de agua se destinará a mantenimiento.
Beckham añadió: “Tenemos que garantizar que estas plantas puedan mantenerse a lo largo del tiempo… para evitar ciclos de 25 años en los que tengamos que desembolsar 80 millones de dólares”.
Martín Castro, del Centro de Estudios Internacionales del Río Grande, dijo que las mejoras son un “hito significativo”.
“Estos proyectos ponen de relieve la urgencia con la que el río necesita una inversión sostenida en infraestructura”, afirmó. “La inversión continua y la cooperación binacional son esenciales para proteger la calidad del agua para ambas comunidades”.
Cambios en el clima político y ambiental
Mientras Nuevo Laredo avanza, la sequía extrema y el cambio climático ponen a prueba el frágil equilibrio del río binacional. El Río Bravo abastece de agua potable a más de 6 millones de personas en Estados Unidos y México. Agricultores desde Colorado hasta el Golfo de México dependen de él para regar sus cultivos.
Pero los expertos advierten que los niveles actuales de consumo de agua no pueden mantenerse. El embalse de la Amistad, aguas arriba de Laredo, alcanzó mínimos históricos en julio de 2024. El cambio climático reducirá aún más el caudal del río .
Un estudio de noviembre de 2025, dirigido por el Fondo Mundial para la Naturaleza, reveló que el 52 % del consumo de agua en la cuenca del Río Grande es insostenible, lo que provoca el agotamiento de embalses, acuíferos y caudales fluviales. American Rivers designó al Bajo Río Grande como el quinto río más amenazado de Estados Unidos este año.
El Río Grande es la única fuente de agua para Nuevo Laredo y Laredo. Sin embargo, a veces el nivel del río baja tanto que las bombas de la planta potabilizadora tienen dificultades para extraer agua, explicó Fernández Gallardo. Promocionó el programa de tubería morada de COMAPA, que desvía aguas residuales tratadas para riego exterior y uso industrial, pero señaló que se debe hacer más para conservar y reutilizar el agua.
“Sin el río, no tenemos los dos Laredos”, dijo.
Fernández Gallardo dijo que le gustaría que Nuevo Laredo reutilizara directamente las aguas residuales tratadas para el suministro doméstico, lo que se conoce como reúso potable directo.
“Las aguas residuales tratadas son el único recurso hídrico cuyo suministro siempre aumentará con el crecimiento de la población”, escribió en un comunicado. “[La reutilización directa] redefiniría el futuro del agua en la frontera”.
Otra ciudad del Río Grande, El Paso , está implementando esta tecnología. Pero Fernández Gallardo sabe que el tiempo de la administración municipal para ejecutar proyectos se agota.
La creciente tensión entre Estados Unidos y México se siente a nivel local. Si bien México aumentó el suministro de agua del Río Grande a Estados Unidos durante el último año, la administración Trump ha amenazado a México con aranceles adicionales e incluso sanciones si el país no entrega más agua a Texas. Mientras tanto, las autoridades mexicanas han atribuido el déficit a la sequía en curso.
La administración Trump también está avanzando con los planes para construir un muro fronterizo a través de Laredo, a lo que se oponen organizaciones locales, incluido el Centro de Estudios Internacionales del Río Grande.
Los problemas de calidad del agua en el Río Grande han atraído poca atención nacional. Sin embargo, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, ha presionado a México para que detenga el flujo de aguas residuales de Tijuana. La EPA ha llegado a acuerdos con México para acelerar el plazo de reparación de la planta de tratamiento de Tijuana.
“Ninguna otra relación bilateral tiene un mayor efecto en la vida diaria del pueblo estadounidense y el presidente Trump y su gabinete están comprometidos a mejorar el bienestar, la salud y la prosperidad de nuestras comunidades fronterizas”, dijo el portavoz.
La EPA también financia las subvenciones del Banco Nacional de Desarrollo del Norte (BDAN) para infraestructura de aguas residuales en la frontera. El Congreso no ha aprobado un presupuesto federal completo para 2026. No obstante, los proyectos de ley de gastos para las agencias de medio ambiente y recursos naturales que se aprobaron en comisión mantuvieron el apoyo a los programas de aguas residuales fronterizas de la EPA. El proyecto de ley del Senado asignaría 36 millones de dólares y el de la Cámara de Representantes , 45 millones, para proyectos de aguas residuales fronterizas, cifra comparable a la de años anteriores.
Mumme, de la CSU, dijo que la creciente hostilidad de la administración Trump hacia México podría ser contraproducente.
“Trump está acostumbrado a imponer su poder. Pero eso tiene sus límites”, dijo. “México sí tiene influencia”.
Mumme dijo que la historia de cooperación muestra que Estados Unidos y México pueden lograr objetivos comunes en temas que van desde las aguas residuales hasta la escasez de agua.
“No hay sustituto para la cooperación y la búsqueda de soluciones mutuamente beneficiosas”, afirmó.
