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El Río Grande —o Río Bravo, como se le conoce en México—, uno de los ríos más largos de Norteamérica, tiene una historia tan rica como extensa. Los pueblos indígenas lo han aprovechado durante incontables generaciones, y fue una arteria vital para los conquistadores españoles siglos atrás.
Hoy, la cuenca hidrográfica del Río Grande-Bravo se encuentra en crisis.
Un estudio publicado el jueves afirma que la situación es posiblemente peor que los desafíos que enfrenta el río Colorado, otra fuente vital de vida para los estados del oeste de Estados Unidos que aún no han trazado un rumbo para gestionar mejor ese recurso cada vez más escaso.
Sin una acción rápida y a gran escala a ambos lados de la frontera, los investigadores advierten que el uso insostenible del agua amenaza la seguridad hídrica de millones de personas que dependen de la cuenca binacional. Afirman que la sequía cada vez más frecuente a lo largo del Río Grande y la escasez persistente podrían tener consecuencias catastróficas para los agricultores, las ciudades y los ecosistemas.
El estudio realizado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), Sustainable Waters y un equipo de investigadores universitarios ofrece un análisis exhaustivo de los usos consuntivos, así como de la evaporación y otras pérdidas en la cuenca del Río Grande-Bravo. Contribuye a esbozar la imagen más completa —y alarmante— hasta la fecha sobre las causas del deterioro del sistema fluvial.
Insostenible
La cuenca proporciona agua potable a 15 millones de personas en Estados Unidos y México e irriga casi 2 millones de acres de tierras de cultivo en ambos países.
La investigación muestra que solo el 48% del agua consumida directa o indirectamente en la cuenca se repone de forma natural. El 52% restante es insostenible, lo que significa que los embalses, los acuíferos y el propio río se sobreexplotarán.
«Es una realidad bastante desalentadora y desafiante que la mitad de nuestra agua no vaya a ser necesariamente fiable en el futuro», dijo Brian Richter, presidente de Sustainable Waters y miembro sénior del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). «Así que tenemos que abordar este problema seriamente».
Al analizar el balance, los investigadores confían en que los responsables políticos y los reguladores puedan determinar dónde se puede reducir el consumo de agua y cómo equilibrar la oferta con la demanda.
Las primeras advertencias sobre lo que estaba por venir surgieron a finales del siglo XIX, cuando el riego en el valle de San Luis, Colorado, comenzó a secar el río alimentado por el deshielo, lo que provocó una disminución del caudal hasta El Paso, Texas. Ahora, algunos tramos del río se secan durante meses. En la zona de Big Bend e incluso en Albuquerque, en los últimos años se ha observado con mayor frecuencia cómo el lodo seco y agrietado reemplaza al río.
Según el estudio, el riego de cultivos representa, con diferencia, el mayor uso directo de agua en la cuenca, con un 87%. Por otro lado, las pérdidas por evaporación y la absorción por la vegetación ribereña suponen más de la mitad del consumo total en la cuenca, un factor que no puede ignorarse a medida que disminuye la capacidad de los embalses.
Granjas que desaparecen
La temporada de riego se ha acortado, y en algunos casos los canales se secan ya en junio, a pesar de que en Estados Unidos y México la temporada de cultivo suele durar hasta octubre.
En el centro de Nuevo México, los agricultores se beneficiaron de las lluvias de verano. Sin embargo, los agricultores a lo largo de la parte texana del río Pecos y en la cuenca del río Conchos en México —ambos afluentes de la cuenca— no recibieron ningún suministro de agua superficial.
“Una parte fundamental de esto es conectar a las poblaciones urbanas con lo que sucede en estas granjas. Estos agricultores están pasando por momentos muy difíciles. Muchos de ellos están al borde de la quiebra”, dijo Richter, vinculando la escasez de agua con la reducción de las explotaciones agrícolas, menores ganancias y una menor capacidad para costear mano de obra y equipo.
El análisis reveló que entre 2000 y 2019, la escasez de agua contribuyó a la pérdida del 18% de las tierras de cultivo en las cabeceras de los ríos en Colorado, del 36% a lo largo del Río Grande en Nuevo México y del 49% en el afluente del río Pecos en Nuevo México y Texas.
Con menos explotaciones agrícolas, se destinó menos agua al riego en Estados Unidos. Sin embargo, los investigadores afirmaron que el riego en la parte mexicana de la cuenca ha aumentado considerablemente.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y Sustainable Waters están colaborando con investigadores de la Universidad de Nuevo México para encuestar a los agricultores sobre soluciones a la crisis del agua.
Jason Casuga, ingeniero jefe y director ejecutivo del Distrito de Conservación del Río Grande Medio, afirmó no estar sorprendido por los resultados y mostró especial interés en los datos sobre la cantidad de agua que se pierde en las zonas ribereñas del río. Describió cómo sus cuadrillas estaban despejando densas franjas de tamariscos invasores, una especie sedienta de agua, y la calificó como un ecosistema artificial, resultado de los esfuerzos humanos por gestionar el río mediante diques y embalses.
Si bien las ciudades y los agricultores intentan conservar, Casuga dijo que existen pocas normas sobre el consumo en las zonas ribereñas.
«Estamos dispuestos a aceptar cientos y cientos de hectáreas de especies invasoras que asfixian a las especies nativas. Y espero que un estudio como este haga reflexionar a la gente y les plantee este tipo de preguntas, porque creo que vale la pena luchar por nuestro bosque. Como cultura de Nuevo México, vale la pena luchar por la agricultura», afirmó.
Un sinfín de soluciones
Las respuestas al uso excesivo y al agotamiento son tan variadas como las jurisdicciones por las que fluye el río, dijo Enrique Prunes, coautor del estudio y director del Programa Río Grande del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Señaló el caso de Colorado, donde los gestores del agua han amenazado con cerrar los pozos de agua subterránea si no se logra estabilizar el acuífero que abastece de agua a las explotaciones agrícolas de regadío. Allí, los agricultores que extraen agua subterránea pagan tasas que se utilizan para incentivar a otros agricultores a dejar sus campos en barbecho.
El programa de barbecho de Nuevo México es voluntario, pero podrían producirse cambios si la Corte Suprema de EE. UU. aprueba los acuerdos propuestos derivados de una larga disputa con Texas y el gobierno federal sobre la gestión del Río Grande y el uso de las aguas subterráneas. Nuevo México ha reconocido que tendrá que limitar la extracción de agua subterránea.
Nuevo México está atrasado en sus entregas de agua a Texas en virtud de un acuerdo interestatal, mientras que México tiene obligaciones de suministro de agua con Estados Unidos según un tratado binacional de 1944. Los investigadores afirman que cumplir con estas obligaciones no será más fácil.
Prunes afirmó que los responsables políticos también deben tener en cuenta el medio ambiente al elaborar soluciones.
“Reequilibrar el sistema también significa mantener las funciones básicas que tienen el río, los acuíferos y los ecosistemas que dependen de las aguas subterráneas”, dijo. “Y ese es el indicador de resiliencia ante un futuro con menos agua”.