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Las nuevas restricciones del Departamento de Transporte, que limitarían severamente qué inmigrantes pueden obtener licencias de conducir comerciales para manejar camiones semirremolque o autobuses, han sido suspendidas por un tribunal federal de apelaciones.
El tribunal del Distrito de Columbia dictaminó el jueves que las normas que el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció en septiembre, un mes después de que un camionero no autorizado a estar en Estados Unidos hiciera un giro en U ilegal y provocara un accidente en Florida que causó la muerte de tres personas, no pueden aplicarse en este momento.
El tribunal declaró que el gobierno federal no siguió el procedimiento adecuado al redactar la norma y no logró “articular una explicación satisfactoria sobre cómo la norma promovería la seguridad”. El tribunal añadió que los propios datos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes muestran que los inmigrantes que poseen estas licencias representan aproximadamente el 5% de todas las licencias de conducir comerciales, pero solo alrededor del 0,2% de todos los accidentes mortales.
Duffy ha estado presionando sobre este tema en California porque el conductor del accidente en Florida obtuvo una licencia en California, y una auditoría de los registros estatales reveló que muchos inmigrantes obtuvieron licencias californianas válidas mucho después de que expiraran sus permisos de trabajo. A principios de esta semana, California revocó 17.000 licencias de conducir comerciales debido a este problema. Dichas licencias fueron invalidadas bajo la normativa anterior, no por las nuevas restricciones propuestas a raíz de esta orden judicial.
El fallo judicial se centró en cuestiones de procedimiento, como si el Departamento de Transporte consultó debidamente con los estados antes de emitir las nuevas normas.
“Esto no constituye un dictamen sobre el fondo del asunto. El secretario Duffy continuará trabajando para mantener a los conductores extranjeros no calificados fuera de las carreteras estadounidenses”, declaró un portavoz del Departamento de Transporte.
La oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, no respondió de inmediato el viernes a las preguntas sobre el fallo. La oficina de Newsom ha declarado que el estado siguió las directrices recibidas del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos al expedir estas licencias a personas que no son ciudadanas estadounidenses.
Duffy afirmó que el accidente de Florida, junto con los accidentes mortales de camiones ocurridos en Texas y Alabama a principios de este año, pusieron de relieve las dudas sobre estas licencias. El aparatoso accidente en California del mes pasado, que dejó tres muertos e involucró a un camionero que se encontraba en el país de forma irregular, no hizo sino aumentar la preocupación.
El conductor involucrado en el accidente en Florida, Harjinder Singh, compareció ante un juez en el condado de St. Lucie, Florida, el jueves, donde sus abogados solicitaron aplazar el proceso judicial hasta enero mientras se preparan para el juicio. Singh se declaró inocente de tres cargos de homicidio vehicular y tres cargos de homicidio culposo.
Las nuevas restricciones para estas licencias solo permitirían obtenerlas a los inmigrantes que posean tres tipos específicos de visas. Los estados también tendrían que verificar el estatus migratorio del solicitante en una base de datos federal. Las licencias tendrían una validez de hasta un año, a menos que la visa del solicitante expire antes.
Según las nuevas normas, solo 10 000 de los 200 000 extranjeros con licencia comercial podrían optar a ellas, las cuales estarían disponibles únicamente para conductores con visa H-2A, H-2B o E-2. La visa H-2A es para trabajadores agrícolas temporales, la H-2B para trabajadores no agrícolas temporales y la E-2 para quienes realizan inversiones sustanciales en empresas estadounidenses. Sin embargo, las normas no se aplicarán retroactivamente, por lo que esos 190 000 conductores podrán conservar sus licencias comerciales al menos hasta su renovación.
Asociaciones del sector del transporte por carretera, como la Asociación de Conductores Propietarios-Operadores Independientes, han apoyado la nueva norma. Hay un proyecto de ley en el Congreso que consagraría en ley las nuevas restricciones a las licencias de conducir comerciales.
“Durante demasiado tiempo, las lagunas legales de este programa han permitido que conductores no cualificados circulen por nuestras carreteras, poniendo en riesgo a los camioneros profesionales y al público automovilista”, dijo Todd Spencer, presidente de la asociación de camioneros.
Duffy ha declarado que California y otros cinco estados habían emitido indebidamente licencias de conducir comerciales a personas no ciudadanas, pero California es el único estado contra el que Duffy ha tomado medidas, ya que fue el primero donde se completó una auditoría. Las revisiones en los demás estados se han retrasado debido al cierre del gobierno, pero el Departamento de Transporte los insta a todos a reforzar sus estándares.
Duffy ha revocado 40 millones de dólares en fondos federales porque, según él, California no está haciendo cumplir los requisitos del idioma inglés para los camioneros, y dijo a principios de esta semana que podría quitarle otros 160 millones de dólares al estado por estas licencias emitidas indebidamente si no invalidan todas las licencias ilegales y abordan todas las preocupaciones.
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La periodista de Associated Press, Kate Payne, contribuyó a este informe desde Tallahassee, Florida.
