AP Nacional.
Los viajeros ansiosos de todo Estados Unidos sintieron un poco de alivio el viernes, ya que las aerolíneas en su mayoría mantuvieron sus horarios, aunque redujeron más de 1000 vuelos principalmente debido al cierre del gobierno.
Sin embargo, persistía mucha inquietud, ya que se cancelarán más vuelos durante la próxima semana para cumplir con la orden de la Administración Federal de Aviación de reducir el servicio en los aeropuertos más concurridos del país
La orden responde a que los controladores de tráfico aéreo —que no han recibido sueldo en casi un mes debido a la prolongación del cierre— están faltando al trabajo en mayor número debido a la presión financiera.
Si bien esto ha obligado a algunos pasajeros a hacer planes alternativos y reservar autos de alquiler, los vuelos cancelados el viernes representaron solo una pequeña parte del total de vuelos a nivel nacional.
Los pasajeros aún se enfrentaron a cancelaciones de último minuto y largas filas de seguridad en los 40 aeropuertos afectados por la desaceleración, incluidos los principales centros de Atlanta, Dallas, Denver y Charlotte, Carolina del Norte.
Las aerolíneas esperan interrupciones limitadas este fin de semana y enfatizaron que no se espera que los vuelos internacionales se vean afectados.
Pero si el cierre persiste por mucho más tiempo y más controladores faltan al trabajo después de no recibir su segundo pago el martes, el número de cancelaciones podría aumentar de la reducción inicial del 10% de los vuelos al 15% o 20%, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en Fox News el viernes.
Largas filas y, para algunos, largos viajes en auto
Quienes llegaron antes del amanecer del viernes al Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston se enfrentaron a filas de seguridad que apenas avanzaban, lo que provocó que algunas personas se acostaran mientras esperaban.
“Serpenteaba por todas partes de la zona habitual”, dijo Cara Bergeron después de volar de Houston a Atlanta. “Nunca había visto nada igual”.
Otros tuvieron menos suerte.
Karen Soika, de Greenwich, Connecticut, descubrió que su vuelo desde Newark, Nueva Jersey, había sido reprogramado para una hora antes. Luego se enteró de que su avión en realidad salía del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York, a al menos una hora de distancia.
Soika, cirujana, intentó sin éxito reservar un coche de alquiler para ir a Utah para un viaje de fin de semana antes de optar por una opción que parecía sacada directamente de Hollywood.
“Voy a U-Haul y voy a conducir un camión a través del país”, dijo Soika, quien está asesorando sobre escenas médicas allí para un spin-off de la serie de televisión “Yellowstone”.
Hertz informó de un fuerte aumento en los alquileres de coches de ida
Las aerolíneas se apresuran a reubicar a los pasajeros
Más de 1000 vuelos fueron cancelados en todo el país el viernes, cinco veces la cantidad cancelada el jueves, según FlightAware, un sitio web que rastrea las interrupciones de vuelos.
El Aeropuerto Nacional Reagan fue el más afectado, con al menos el 16 % de sus llegadas (74 vuelos) canceladas el viernes. Los principales centros de conexión de O’Hare, Atlanta, Denver y Dallas-Fort Worth completaron los cinco aeropuertos principales con más cancelaciones, pero esos aeropuertos solo perdieron alrededor del 3 % de sus vuelos
No todas las cancelaciones se debieron a la orden de la FAA, y tanto United como American Airlines dijeron que pudieron reubicar rápidamente a la mayoría de los viajeros.
Las aerolíneas centraron sus recortes en rutas regionales más pequeñas a aeropuertos donde tienen varios vuelos al día, lo que ayudó a minimizar el número de pasajeros afectados
Delta Air Lines said it scratched roughly 170 flights Friday while American planned to cut 220 each day through Monday. Southwest Airlines cut about 120 flights Friday.
The FAA said the reductions impacting all commercial airlines are starting at 4% of flights at the busiest airports and will ramp up to 10% over the coming week.
“I just don’t want to be stranded at the airport sleeping on a bench,” Michele Cuthbert, of Columbus, Ohio, said about an upcoming flight to Dallas. “Everyone’s paying the price for the politics that’s going on. We’re just collateral damage.”
If the shutdown continues, there may be another knock-on effect ahead of the holidays.
Nearly half of all U.S. air freight is shipped in the bellies of passenger aircraft, so the disruption could raise costs for shipping goods, said Patrick Penfield, professor of supply chain practice at Syracuse University.
“Air travel is part of the infrastructure backbone of the American economy,” said Greg Raiff, CEO of the Elevate Aviation Group consultancy. “This shutdown is going to impact everything from cargo aircraft to people getting to business meetings to tourists being able to travel.”
Why is this happening?
The FAA said the cuts are necessary to relieve pressure on air traffic controllers. Many are pulling six-day work weeks with mandatory overtime, and increasing numbers have begun calling out as the financial strain and exhaustion mount.
“I don’t want to see the disruption. I don’t want to see the delays,” Transportation Secretary Sean Duffy told reporters at Ronald Reagan National Airport, just outside of Washington.
The FAA’s order comes as the Trump administration ramps up pressure on Democrats in Congress to end the shutdown.
Ending the government shutdown would ease the situation for controllers, but the FAA said the flight cuts will remain in place until their safety data improves.
Denver International Airport is working to fill in the gap, creating a food pantry for its federal employees and asking the FAA for permission to use the airport’s revenue to pay for controllers’ wages.
What can airlines and travelers do?
Airlines are in uncharted territory, said Kerry Tan, a professor at Loyola University Maryland in Baltimore who has studied the industry.
“The uncertainty associated with the government shutdown makes it challenging for airlines to rationally plan their response and optimize their flight operations,” Tan said.
Carriers are required to refund customers whose flights are canceled but not to cover costs such as food and hotels unless a delay or cancellation results from a factor within the control of the airlines, according to the Department of Transportation.
Christina Schlegel, who is booked on a flight to Florida on Wednesday ahead of a Bahamas cruise, said her husband suggested they drive if their flight is canceled, but she’d rather try a different flight or airport.
Schlegel, asesora de viajes de Arlington, Virginia, les ha dicho a sus clientes que no entren en pánico, que monitoreen sus vuelos y que lleguen temprano al aeropuerto.
“La gente realmente debería pensar: ‘¿Qué más puedo hacer?'”, dijo. “¿Puedo investigar otros vuelos potenciales? ¿Qué otros vuelos hay disponibles? Tengan esa información a mano.”
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Los periodistas de Associated Press Charlotte Kramon en Atlanta; John Seewer en Toledo, Ohio; Hallie Golden en Seattle; Matt Sedensky y Charles Sheehan en Nueva York; Paul Wiseman en Washington y Ted Shaffrey en Nueva Jersey contribuyeron a este informe.
