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El Departamento de Transporte endurecerá inmediatamente los requisitos para que los no ciudadanos obtengan licencias de conducir comerciales después de tres accidentes fatales este año que, según los funcionarios, fueron causados por conductores de camiones inmigrantes que nunca deberían haber recibido licencias.
Las nuevas normas dificultarán enormemente que los inmigrantes obtengan licencias de conducir comerciales, ya que solo tres tipos específicos de titulares de visas serán elegibles. Los estados también deberán verificar el estatus migratorio del solicitante en una base de datos federal. Estas licencias solo tendrán una validez de hasta un año, a menos que la visa del solicitante expire antes.
La auditoría nacional de estas licencias comenzó tras un accidente mortal en Florida, en el que murieron dos personas, causado por un camionero que, según las autoridades, se encontraba en el país sin permiso de residencia. Sin embargo, el secretario de Transporte, Sean Duffy, indicó que a principios de este año también se detectaron accidentes mortales causados por camioneros que no debían tener licencia en Texas y Alabama.
Duffy amenaza con revocar millones en fondos federales
Duffy también amenazó con revocar 160 millones de dólares en fondos federales para California porque los investigadores encontraron que una de cada cuatro de las 145 licencias de conducir comerciales para no ciudadanos emitidas desde junio que revisaron nunca deberían haber sido emitidas bajo las reglas actuales.
Citó cuatro ejemplos de licencias emitidas en California que siguen vigentes después de que vence el permiso de trabajo del conductor, a veces incluso años después. Ese estado tiene 30 días para auditar su programa y elaborar un plan de cumplimiento; de lo contrario, perderá la financiación.
Duffy afirmó que las normas actuales no son lo suficientemente estrictas y que varios estados no las cumplen. La auditoría detectó licencias emitidas indebidamente en California, Colorado, Pensilvania, Dakota del Sur, Texas y Washington.
“Tenemos un sistema gubernamental diseñado para garantizar la seguridad de las familias estadounidenses en las carreteras. Pero ese sistema se ha visto comprometido”, afirmó Duffy.
Anteriormente, Duffy amenazó con retirar parte de los fondos federales a California, Washington y Nuevo México por no cumplir con los requisitos de dominio del inglés para camioneros que entraron en vigor este verano. El Departamento de Transporte aún está revisando las respuestas de esos estados.
California destaca su historial de seguridad
California ha defendido sus prácticas en respuesta a esa amenaza anterior y un portavoz del gobernador Gavin Newsom desestimó el último ataque de Duffy.
“La ex estrella de reality de segunda categoría, ahora Secretaria de Transporte, aún no entiende la ley federal. Responderemos a la carta de hoy a su debido tiempo”, dijo la portavoz Diana Crofts-Pelayo. “Mientras tanto, a diferencia de este payaso, nos ceñiremos a los hechos: los titulares de licencias de conducir comerciales en California tuvieron una tasa de accidentes mortales casi un 40 % menor que el promedio nacional. Texas, el único estado con más titulares de licencias comerciales, tiene una tasa casi un 50 % mayor que California. Los hechos no mienten. La administración Trump sí”.
Todos los estados deben suspender la emisión de licencias de conducir comerciales a no ciudadanos hasta que puedan cumplir con las nuevas reglas.
Nuevas reglas restringen qué no ciudadanos son elegibles para una licencia comercial
Bajo las nuevas normas, solo 10,000 de los 200,000 extranjeros que actualmente poseen licencias comerciales calificarían para obtenerlas, las cuales solo estarían disponibles para conductores con visa H-2a, H-2b o E-2. Sin embargo, las normas no se aplicarán retroactivamente, por lo que esos 190,000 conductores podrán conservar sus licencias comerciales al menos hasta que llegue el momento de renovarlas.
Duffy said that even with the reports of a shortage of truck drivers, he doesn’t think the new rules will cause a problem because these licenses represent only about 5% of all commercial drivers licenses.
Removing noncitizen drivers from the industry could force trucking companies to increase wages for entry-level operators and draw more job seekers, said Jonathan Marques, founder of the Driving Academy in Linden, New Jersey.
“It could make industry more attractive,” he said.
Trade groups push for qualified and authorized drivers
Two major trucking trade groups praised the Transportation Department’s efforts to make sure that everyone who receives a commercial driver’s license is qualified and authorized to get one. The American Trucking Association and the Owner-Operator Independent Drivers Association had both been pushing for an audit of commercial licenses at least since spring.
“Rules only work when they are consistently enforced, and it’s imperative that all state driver licensing agencies comply with federal regulations,” ATA President and CEO Chris Spear said.
Todd Spencer, who leads the independent drivers group, said, “For too long, loopholes in this program have allowed unqualified drivers onto America’s highways, creating unnecessary safety risks for professional drivers and the motoring public alike. These enforcement actions will also remove bad actors from the road and restore accountability to the system.”
The Florida crash drew outrage from President Donald Trump and Duffy and inspired a political fight between the governors of Florida and California. It also put Sikh truck drivers in the crossfire because the truck driver in the Florida crash is a member of that faith.
The Texas crash Duffy cited happened in March when a truck driver failed to brake and crashed into a line of cars, causing a 17-car pileup that killed five people. He said the driver, who was not a U.S. citizen, had a history of unsafe lane changes, ignoring traffic signs and multiple violations of service rules.
The Alabama crash involved a truck driver on his third day on the job that Duffy said had failed a skills test for speeding during the test. That truck driver, who was not a U.S. citizen, struck four vehicles stopped at a red light, killing two people.
Fatal crash in Florida prompts scrutiny
On Aug. 12, Harjinder Singh made an illegal turn from northbound lanes on Florida’s Turnpike, the Florida Highway Patrol said. A minivan traveling behind was unable to avoid the truck’s trailer, which blocked the northbound lanes.
Two passengers in the minivan died at the scene and the driver died at a hospital. Singh and a passenger in his truck were not injured.
Singh vivía en California, pero inicialmente obtuvo una licencia de conducir comercial en Washington, antes de que California le otorgara una licencia posteriormente. Las consecuencias del accidente generaron un enfrentamiento verbal entre el gobernador de California, Gavin Newsom, y la administración Trump.
Singh está acusado de tres cargos estatales de homicidio vehicular y violaciones migratorias. El gobierno federal ha solicitado su traslado a la custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) una vez concluido su proceso penal.
Singh enfrenta una audiencia de acusación el lunes por cargos de homicidio vehicular y homicidio involuntario, según registros judiciales en el condado de St. Lucie, Florida.
Singh ha contratado a una abogada privada, Natalie Knight-Tai, para que lo represente, según muestran los registros.
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Los periodistas de Associated Press Jeff Martin en Atlanta y John Seewer, en Toledo, Ohio, contribuyeron a este despacho.
