AP News.
Thomasina Clarke ha visto cómo las escuelas iban cerrando sus puertas en su otrora próspero barrio de St. Louis, que fue azotado por un tornado esta primavera y cuya población se ha desplomado en las últimas décadas.
“Es como un vacío en la comunidad”, dijo Clarke. Teme que una nueva ronda de conversaciones sobre el cierre pueda despojar a la comunidad históricamente negra de una escuela secundaria dañada por la tormenta, entre cuyos exalumnos se encuentran Tina Turner y Chuck Berry.
Las Escuelas Públicas de San Luis se encuentran entre los distritos a nivel nacional que evalúan cuántas escuelas urbanas mantener abiertas debido a la reducción presupuestaria, la caída de la tasa de natalidad y el creciente movimiento de libre elección de escuela. Un informe encargado por el distrito y publicado este año reveló que el sistema escolar cuenta con más del doble de escuelas que necesita.
Estas decisiones son desgarradoras. Operar escuelas semivacías supone una carga financiera, pero las investigaciones demuestran que los niños suelen tener dificultades tras los cierres.
En otros lugares, Filadelfia, Boston, Houston y Norfolk, Virginia, están considerando cerrar escuelas, mientras que una protesta pública por posibles cierres los ha detenido, por ahora, en Seattle y San Francisco.
¿Cuántas escuelas públicas cerrarán?
Entre 2019 y 2023, la matrícula disminuyó un 20 % o más en casi 1 de cada 12 escuelas públicas (aproximadamente 5100), según un informe publicado el año pasado por el Instituto Thomas B. Fordham, un centro de estudios de orientación conservadora en educación. Muchas eran escuelas con un rendimiento académico crónicamente bajo en barrios con alta pobreza, según el informe.
Se proyecta que la matrícula escolar pública disminuirá un 5,5 % entre 2022 y 2031, debido principalmente a los cambios demográficos, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Otros factores incluyen la transición de algunos estudiantes a la educación privada o en casa, y la decisión de algunas familias inmigrantes de abandonar el país.
Los fondos federales permitieron que muchas escuelas permanecieran abiertas durante la pandemia de COVID-19, a pesar de la caída en las matrículas. Pero ahora el dinero de ayuda se ha agotado, y esas escuelas con poca afluencia de alumnos representan un problema, afirmó Aaron Garth Smith, director de reforma educativa de Reason Foundation, un centro de estudios libertario.
“La conclusión es bastante clara”, dijo Smith: la matrícula en las escuelas públicas está disminuyendo. “Seguirá disminuyendo durante los próximos años. Por lo tanto, en general, los responsables políticos estatales y locales tienen que adaptarse a esta nueva realidad”.
Los cierres de Chicago provocaron dificultades estudiantiles
Chicago cerró alrededor de 50 escuelas en 2013, el mayor cierre escolar en la historia de Estados Unidos. Posteriormente, las peleas y el acoso escolar aumentaron a medida que los estudiantes desplazados se instalaban en nuevas escuelas, explicó Marisa de la Torre, directora general e investigadora asociada principal del Consorcio de Investigación Escolar de la Universidad de Chicago.
Los resultados de las pruebas cayeron en las escuelas programadas para cerrar, y aunque los puntajes de lectura de los estudiantes desplazados finalmente se recuperaron, los problemas de desempeño en matemáticas persistieron durante años.
“Había muchas comunidades enfrentadas”, dijo de la Torre. “Fue un proceso muy largo, con mucha incertidumbre. Todo esto afectó mucho al personal y a los niños”.
Bajo presión del poderoso sindicato de docentes de Chicago, la ciudad emitió una moratoria sobre los cierres hasta 2027. Alrededor de un tercio de los asientos en las aulas permanecen vacíos.
Possible closures rattles a community
St. Louis Public Schools’ student population plummeted from 115,543 in 1967 to 18,122 last year, reflecting an exodus of families to the suburbs. That number could drop further as residents leave their tornado-damaged homes.
Sumner and an elementary school — both in the Ville neighborhood — are among seven St. Louis schools that didn’t open this fall because of tornado damage. At a school board meeting in July, consultants argued that the district can’t support all its schools, which on average were built 79 years ago. Closures, they said, could free up money for improvements.
Board member Donna Jones wasn’t buying it.
“Stop playing like we’re not living in a catastrophe here,” she said.
Several shuttered schools already dot the Ville. In June, Superintendent Millicent Borishade said the district remains committed to Sumner, saying there’s no plan to permanently close it. More recently, officials have been quiet on its fate. Frustrated, the teachers union issued a no-confidence vote against the superintendent.
“It just adds more trauma already to those who are suffering,” said Ray Cummings, president of the American Federation of Teachers St. Louis Local 420. “Those neighborhoods need hope.”
When the 150-year-old Sumner was considered for closure four years ago, a coalition including the nonprofit 4theVille and the St. Louis Shakespeare Festival concocted a plan to save it by expanding its arts curriculum.
Mack Williams, an instructor paid by 4theVille, turned lockers into museum displays honoring the school’s most well-known graduates, including tennis legend Arthur Ashe. There was a waiting list for his museum studies class and his students participated in a National History Day competition.
School enrollment rose.
Even now, Williams sees hope, despite Sumner’s estimated $2 million in tornado damage.
“Yes, there’s damage, but it’s still standing and that’s reflective of the resilience of this community,” he said.
A promising student regains focus
Dakota Scott started at Sumner as a sophomore after struggling so much at a college preparatory magnet school that she was asked to leave.
“At the time, I wasn’t really studious. I was kind of rough around the edges,” Scott said.
But, she said, Sumner helped her get on track. She made a movie and joined choir, junior ROTC and student council. She competed in the history competition, and modeled in a Chicago fashion show with classmates.
“From being a kid who was skipping class, I was a kid who was literally on time and attending all of my classes,” said Scott, now a University of Missouri freshman.
Noting the “rich history” of the school and the once wealthy neighborhood, Clarke, who taught Sumner’s movie-making class as a volunteer, suggested all is not lost.
“La gente se fue, las tierras comunitarias, los negocios se fueron. Las escuelas se fueron. La productividad se fue. Solo quedó mucha decadencia”, se lamentó. “Y estamos tratando de recuperarlo. ¡Dios mío! Si pudiéramos recuperar una cuarta parte de lo que estaba pasando”.
___
La cobertura educativa de Associated Press recibe apoyo financiero de diversas fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Consulte los estándares de AP para colaborar con organizaciones filantrópicas, una lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas en AP.org.
