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Katharina Matro, profesora de historia de secundaria, suele consultar el sitio web del Instituto Smithsoniano para preparar sus clases. Confía en sus materiales, que no requieren el mismo nivel de verificación que otros recursos en línea. Utiliza documentos y otras fuentes primarias que selecciona para debatir temas como el genocidio y la esclavitud.
Mientras la Casa Blanca presiona para que se hagan cambios en el Smithsonian, a ella le preocupa no poder confiar en él de la misma manera.
“No queremos una historia partidista”, dijo Matro, profesor de Bethesda, Maryland. “Queremos la historia escrita por verdaderos historiadores”.
Más allá de los museos de Washington, la revisión del presidente Donald Trump en el Smithsonian podría influir en la enseñanza de la historia en las aulas de todo el país. La institución es un proveedor líder de currículos y otros materiales educativos, que están sujetos a la nueva y exhaustiva evaluación de todo su contenido público.
Trump está trabajando para alinear el Smithsonian con su visión de la historia estadounidense. En una carta enviada el mes pasado al Instituto Smithsonian, la Casa Blanca afirmó que su revisión busca “evaluar el tono, el marco histórico y la alineación con los ideales estadounidenses”. “Celebrar el excepcionalismo estadounidense” mediante la eliminación de “narrativas divisivas o partidistas” forma parte de la agenda de Trump, añadió.
Quienes se oponen a los cambios temen que promuevan una versión más desinfectada de la historia estadounidense.
Para celebrar el 250.º aniversario del país el próximo año, el Departamento de Educación inauguró recientemente el Museo de los Fundadores de la Casa Blanca en colaboración con PragerU, una organización conservadora sin fines de lucro que produce videos sobre política e historia. Los visitantes del museo, ubicado en el Edificio de la Oficina Ejecutiva de Eisenhower, así como del sitio web de la Casa Blanca, pueden leer biografías de los firmantes de la Declaración de Independencia y ver videos donde aparecen hablando.
“La verdadera educación patriótica significa que, así como nuestros fundadores amaron y honraron a Estados Unidos, también debemos honrarlos”, dijo la secretaria de Educación, Linda McMahon, en un video de PragerU para presentar el proyecto.
El proyecto menciona a algunos firmantes que están a favor de la abolición e incluye a Phillis Wheatley, una mujer esclavizada que se convirtió en la primera poeta negra publicada en los EE. UU. Pero los críticos dicen que pasa por alto parte del pasado más oscuro de la nación.
“Ese es el tipo de cosas que realmente desconfían de los docentes porque no consideran que el partidismo en las fuentes que utilizamos sea una buena práctica educativa”, dijo Tina Ellsworth, presidenta del Consejo Nacional de Estudios Sociales.
Los profesores de historia utilizan recursos complementarios a los libros de texto
Como muchos otros profesores de historia, Matro comentó que recurre a los materiales del Smithsonian porque no tiene tiempo para crear lecciones desde cero ni presupuesto para comprar los libros más recientes. Prefiere las colecciones digitalizadas del museo para orientar sus clases.
“No tengo que preguntarme si esto es real o no. Puedo confiar en las descripciones del artefacto”, dijo.
Más del 80% de los profesores de historia afirman utilizar recursos gratuitos de museos, archivos e instituciones federales, incluido el Smithsonian, según una encuesta de la Asociación Histórica Estadounidense del año pasado.
The federal institutions’ materials have been widely trusted partly because they are thoroughly examined by professionals, said Brendan Gillis, the historical association’s director of teaching and learning. Some teachers have out-of-date history textbooks, and online resources from institutions like the Smithsonian can fill the gaps, he said.
“That’s been one of the most influential and profoundly important ways that the federal government has invested in social studies education over the last couple of decades,” Gillis said.
While education always has been part of the Smithsonian’s mission, developing materials specifically for classrooms became more prevalent after World War II, said William Walker, a State University of New York, Oneonta, professor who has researched the Smithsonian’s history. The museum organizes professional development workshops for teachers and offers materials ranging from worksheets to videos.
Russell Jeung, an Asian-American studies professor at San Francisco State University and co-founder of Stop AAPI Hate, took part in a Smithsonian video series in 2020 meant to educate high schoolers and adults on racism and discrimination against Asians during the COVID-19 pandemic and other points in American history.
Jeung said he expects the project will be shelved by the White House review.
“I think the story will be told,” Jeung said. “But the tragedy again and the loss is that we won’t get the national recognition that we deserve.”
In recent years, many states have passed laws adopting guidelines on how schools can address topics including racism, sexism and other topics. And professional groups say teachers will continue to adapt and find resources to put historical events in due context, regardless of what happens at the Smithsonian.
“Education is always political, so we know that as social studies teachers, it’s our job to navigate that terrain, which we do and we do well,” Ellsworth said.
Educators worry students will be turned off on history
Michael Heiman, a longtime social studies teacher in Juneau, Alaska, said he typically had his students do a scavenger hunt of artifacts in a virtual Smithsonian tour.
He said the exhibits always have been culturally inclusive and if that changes, he worries it would affect students of color he’s taught, including Native American children. It could discourage them from pursuing careers in museum sciences or engaging with history at all, he said.
“We are further quieting voices that are important to our country,” Heiman said. “We are also restricting certain kids in those underrepresented populations to really understand more about their past.”
Hace aproximadamente una década, los estudiantes de posgrado del profesor de historia Sam Redman, de la Universidad de Massachusetts, Amherst, tuvieron la oportunidad de colaborar con el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en una serie de blogs que conmemoraba la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. El ejercicio relacionó objetos de la colección del Smithsonian con la ley de derechos civiles. La experiencia para sus estudiantes fue “realmente increíble”, comentó.
Cada año, ha escuchado a estudiantes expresar su deseo de conseguir un trabajo en el gobierno federal o en el Smithsonian después de graduarse. Pero este año no. Redman dijo que no ha escuchado a ningún estudiante expresar interés.
“Es una preocupación urgente, de eso no hay duda”, dijo.
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