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Tras las mortíferas inundaciones en el centro de Texas en 1987, algunos creían haber demostrado que podían resistir las embestidas de la Madre Naturaleza. Entonces llegaron las terribles inundaciones repentinas de este mes, cuando cayeron cantidades inimaginables de lluvia en tan solo unas horas y más de 100 personas murieron.
Antes de 2021, parecía muy improbable que el típicamente templado noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá sufrieran una ola de calor devastadora, pero así fue. El Hawái tropical se sentía a un océano de distancia de los incendios forestales alimentados por la sequía, hasta que dejó de ser así. Y muchos en el interior de Carolina del Norte creían que los huracanes eran un problema costero hasta que llegaron los remanentes de Helene el año pasado.
El cambio climático está provocando que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes e intensos, según científicos del clima y datos gubernamentales. Sin embargo, tanto las personas como los gobiernos, en general, viven anclados en el pasado y no han aceptado que el clima extremo se ha convertido en la norma, por no hablar de prepararse para el futuro aún más adverso que se avecina, según informaron a The Associated Press expertos en meteorología, desastres y salud.
“Lo que ocurre con el cambio climático es que lo que antes era extremo se vuelve normal, típico, y lo que antes no ocurría en la vida humana, o incluso en mil años, se convierte en el nuevo extremo”, dijo el climatólogo de la Universidad de Princeton, Michael Oppenheimer. “Empezamos a experimentar cosas que prácticamente nunca antes habían ocurrido”.
El promedio de verano de 10 años del índice de extremos climáticos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que rastrea huracanes, fuertes lluvias, sequías y temperaturas altas y bajas, es un 58% más alto que en la década de 1980.
A pesar de la sombría trayectoria, la sociedad no está actuando con suficiente alarma, dijo Oppenheimer.
“Hay muchas pruebas de que nos quedamos sentados sin hacer absolutamente nada mientras estos riesgos se nos vienen encima como un tren en marcha y estamos parados en las vías. Y de repente, ¡zas!”, dijo.
Cambiando la perspectiva pública
Aunque el cambio climático es el mayor problema, la forma en que reaccionamos o ignoramos los cambios podría empeorar la situación, dijeron los expertos.
Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia y expresidente de la Sociedad Meteorológica Americana, afirmó que las personas tienden a basar sus decisiones en cómo les fue durante fenómenos meteorológicos extremos del pasado, incluyendo tormentas que no les afectaron directamente. Esto les genera un optimismo excesivo respecto a que también les irá bien hoy, a pesar de que las tormentas se han vuelto más intensas.
Señala las inundaciones en Texas.
“Esa es la zona de las inundaciones repentinas. Sabemos que en esa región hay inundaciones constantemente… Ya he visto declaraciones sesgadas de la gente de la región que dicen: ‘Bueno, tenemos inundaciones constantemente'”, dijo Shepherd, señalando que la cantidad de lluvia que cayó en tan solo unas horas la semana pasada fue todo menos normal.
La gente necesita cambiar su manera de pensar sobre los desastres, incluso si no viven en los lugares más propensos a ellos, dijo Kim Klockow McClain, científica social especializada en clima extremo de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica, que estudia la comunicación de alertas y riesgos de desastres.
“El mensaje que debemos transmitir es que, si estamos acostumbrados a sufrir inundaciones molestas de vez en cuando, debemos observar lo que ocurrió en Texas y darnos cuenta de que este es un punto de referencia cambiante”, afirmó.
Ignorar el problema no hará que desaparezca
Una y otra vez, tras tormentas e incendios forestales catastróficos, las personas cuyas vidas se vieron trastocadas dicen que no creían que les pudiera pasar. Esta mentalidad ayuda a las personas a afrontar la situación, pero con el aumento de la frecuencia y la presencia de fenómenos meteorológicos extremos en más lugares, puede impedirles prepararse adecuadamente.
“Es una especie de mecanismo psicológico que nos protege de que esto no me pueda pasar a mí”, dijo Susan Cutter, codirectora del Hazards Vulnerability & Resilience Institute de la Universidad de Carolina del Sur.
Sobrevivir a eventos extremos pasados puede hacer que las personas crean que no volverán a ocurrir o, si suceden, que todo irá bien, dijo Lori Peek, directora del Centro de Riesgos Naturales de la Universidad de Colorado. Añadió que este exceso de confianza puede ser peligroso: “Solo porque haya vivido un incendio, una inundación, un huracán o un tornado, no significa que la próxima vez vaya a ser como la última”.
¿Qué se está haciendo?
A medida que el clima se ha vuelto más extremo, nuestra capacidad para prepararnos y reaccionar ante él no ha seguido el mismo ritmo, dijeron los científicos.
“La infraestructura está envejeciendo en nuestro país y es más vulnerable debido a que, de hecho, hay más personas viviendo en zonas de riesgo”, dijo Peek. “A medida que nuestra población sigue creciendo, no solo hay más gente en el país, sino también más gente viviendo en zonas particularmente peligrosas como las zonas costeras”.
Los despidos masivos y los recortes planeados por la Administración Trump a las agencias que estudian el clima y ayudan a advertir y lidiar con los desastres (la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el Servicio Meteorológico Nacional y los laboratorios de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio Geológico de Estados Unidos) podrían empeorar aún más la situación, dijeron varios expertos.
Personas inteligentes y experimentadas ya han abandonado estas agencias y podría llevar años recuperar sus conocimientos y habilidades, dijeron.
“Estamos destruyendo la capacidad que tenemos y que necesitaremos cada vez más en el futuro”, dijo Oppenheimer.
En cuanto a los desastres futuros, el país necesita imaginar y planificar el peor escenario posible en lugar de mirar al pasado, dijo Peek.
“Este es nuestro futuro”, dijo Peek. “Es obvio que nos aguarda un futuro con más incendios, inundaciones y olas de calor”.
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