AP.
En una escuela de camiones de Nueva Jersey, los estudiantes maniobran camiones de 18 ruedas alrededor de conos de tráfico. Otros futuros conductores revisan los capós para realizar comprobaciones de seguridad, narrando mientras examinan las mangueras de dirección en busca de grietas y fugas.
Un instructor alterna entre español e inglés mientras le enseña a Manuel Castillo, hispanohablante, cómo inspeccionar un autobús escolar. Usan un guion impreso con frases en inglés para practicar lo que Castillo diría durante una inspección de carretera.
Repasar el inglés ha adquirido una nueva urgencia para los conductores de camiones actuales y futuros después de que el presidente Donald Trump emitiera una orden ejecutiva que dice que los camioneros que no lean ni hablen el idioma de manera competente serán considerados no aptos para el servicio.
“Un conductor que no entiende inglés no conducirá un vehículo comercial en este país. Punto”, declaró el secretario de Transporte, Sean Duffy, el mes pasado al anunciar las directrices de cumplimiento que entran en vigor el miércoles.
Los procedimientos actualizados del Departamento de Transporte de los EE. UU. exigen inspecciones mejoradas para determinar si los operadores de vehículos motorizados comerciales pueden responder preguntas e instrucciones en inglés, así como comprender las señales de tránsito y los tableros de mensajes electrónicos.
Los camioneros que aprendieron inglés como segundo idioma temen perder sus empleos si cometen un error o hablan con un acento marcado durante un interrogatorio. Algunos han trabajado para mejorar su fluidez en inglés tomando clases, recitando guiones y viendo videos instructivos.
“Si no es el lenguaje que prefieres usar a diario, puedes ponerte un poco nervioso y pensar: ‘¿Qué pasa si digo algo incorrecto?'”, dijo Jerry Maldonado, presidente de la junta directiva de la Asociación de Transportistas de Laredo, una asociación comercial en Laredo, Texas, que representa a aproximadamente 200 empresas de transporte. “Al final, la interpretación del oficial es lo que pone nerviosos a los conductores”.
La guía se aplica a los conductores de camiones y autobuses que realizan comercio interestatal. Su objetivo es mejorar la seguridad vial tras los incidentes en los que la incapacidad de los conductores de camiones para leer las señales o hablar inglés pudo haber contribuido a las muertes por accidentes de tráfico, según el Departamento de Transporte.
El requisito del inglés no es nuevo
Exigir que los conductores de camiones hablen y lean inglés no es nuevo, pero las sanciones por no cumplir con el estándar de competencia son cada vez más severas.
Para obtener una licencia de conducir comercial, los solicitantes deben aprobar un examen escrito y poder nombrar las partes de un autobús o camión en inglés mientras verifican el inflado de los neumáticos, la profundidad de la banda de rodadura, las tuercas y los refrigerantes.
La política revisada revierte las directrices emitidas hace nueve años, casi al final del último mandato del entonces presidente Barack Obama, según la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMAS). En 2016, la agencia indicó que los conductores con deficiencias en el inglés podían recibir una multa, pero no se les prohibía trabajar. Anteriormente, la sanción se aplicaba a conductores con “estado fuera de servicio”.
“Tenemos puentes que se ven afectados porque los conductores no entienden las señales en los puentes sobre cuestiones como la altura libre”, dijo Todd Spencer, presidente de la Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores.
Practicando frases en inglés
En Laredo, una ciudad fronteriza donde muchos residentes hablan una mezcla de inglés y español, la asociación de Maldonado ofrece clases de inglés gratuitas los fines de semana para ayudar a los camioneros a sentirse más seguros de su capacidad de comunicarse.
“Todos sabemos cómo es una señal de alto”, dijo Maldonado. “Pero si hay obras o un accidente a ocho kilómetros de la carretera, y tienen que colocar una señal: ‘Precaución, salida inmediata, carretera cerrada’, y no se puede leer ni entender, podría ser un problema de seguridad”.
En la Academia de Conducción de Linden, Nueva Jersey, instructores multilingües enseñan a los estudiantes a inspeccionar piezas de vehículos en su lengua materna y luego les dan explicaciones en inglés, según su fundador, Jonathan Marques. La escuela creó guiones para que los estudiantes pudieran practicar qué decir si los detenían, comentó.
Se aconseja a los estudiantes que vean videos de capacitación como tarea, mientras que los camioneros con licencia pueden escuchar aplicaciones en inglés en lugar de música cuando están en la carretera, sugirió Marques.
El instructor Paul Cuartas ayuda a los estudiantes a prepararse, pero le preocupa que los inspectores ahora esperen que los camioneros y conductores de autobús hablen un inglés perfecto. “Me preocupa porque ahora para todos los españoles es más difícil”, dijo.
Castillo, quien se mudó a Estados Unidos desde Ecuador en 1993, dijo que no tiene problemas para entender inglés, pero ha estado viendo videos para estudiar términos de la industria. “No entiendo algunas palabras, pero intento aprender más inglés”, dijo.
Cuando se le preguntó si apoya la orden ejecutiva del presidente, Castillo dijo que votó por Trump pero no está de acuerdo con la iniciativa del presidente de deportar a algunos inmigrantes que no han cometido delitos.
“Él crea muchos problemas, especialmente para la gente hispana”, dijo Castillo.
La Escuela de Camiones GTR de Detroit también ofrece clases de inglés como segundo idioma (ESL) a sus estudiantes. El copropietario, Al Myftiu, conducía un camión tras mudarse a Estados Unidos desde Albania en 1993. Dijo que quiere crear un pequeño libro de frases que los camioneros necesitan aprender.
A los estudiantes con acento marcado, “les digo: ‘Hablen más despacio, hablen despacio y la gente podrá entenderlos, y si no entienden algo, pueden preguntar'”, dijo Myftiu.
Cómo funcionará
Las inspecciones en carretera pueden iniciarse por problemas como una luz de freno defectuosa o de manera rutinaria, y a menudo tienen lugar en estaciones de pesaje.
La guía ordena a los inspectores que sospechen que un conductor no entiende lo que está diciendo que le administren una prueba de competencia en inglés, que incluye una entrevista y un componente de reconocimiento de señales de tráfico.
Anteriormente, algunos conductores usaban aplicaciones de traducción para comunicarse con los inspectores federales. La política actualizada prohíbe el uso de intérpretes, teléfonos inteligentes, tarjetas de referencia u otros recursos durante las entrevistas.
Varios conductores de camiones que tomaban un descanso en Flying J Travel Center en Nueva Jersey dijeron que apoyaban la orden de Trump y agregaron que los conductores que dependen en gran medida de los programas de traducción probablemente no podrían leer señales importantes.
“Intentamos hacerles preguntas sobre el negocio solo para iniciar una conversación… y no pueden comunicarse con nosotros en absoluto”, dijo Kassem Elkhatib, uno de los conductores de Flying J.
Miedo a la discriminación
No está claro cómo los inspectores de seguridad decidirán si un conductor sabe suficiente inglés porque esa parte de las instrucciones fue eliminada de la guía distribuida por el Departamento de Transporte.
El departamento informó a los transportistas que los conductores deberían poder responder preguntas sobre los documentos de envío, el origen y destino de los viajes y cuánto tiempo han estado en servicio.
Un camionero puesto fuera de servicio y la empresa para la que trabaja son responsables de garantizar que se corrija una violación del idioma antes de que el conductor vuelva a circular por la carretera, dijo el Departamento de Transporte.
Los camioneros que practican la religión sij ya sufren discriminación en la contratación y en los muelles de carga, según Mannirmal Kaur, gerente de políticas federales de la Coalición Sij, un grupo de defensa. Ahora les preocupa que los inspectores tomen decisiones subjetivas y no estandarizadas sobre quiénes de ellos dominan el inglés, afirmó.
“Un camionero que habla inglés lo suficiente como para cumplir con las normas federales, pero que quizás hable con acento o use un vocabulario diferente al que el inspector no está acostumbrado, ¿será entonces objeto de una infracción por no estar en inglés?”, preguntó Kaur. “Y bajo la nueva política, ¿se le declarará fuera de servicio, lo que podría resultar en el desempleo?”
___
El videoperiodista Mingson Lau colaboró desde Carneys Point Township, Nueva Jersey.
