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Los preparativos para huracanes en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se han ralentizado y la agencia de socorro en casos de desastre “no está lista” para el inicio de la temporada el 1 de junio, según una revisión interna de la agencia obtenida por CNN.
Preparado bajo la dirección del nuevo administrador interino David Richardson como parte de un ejercicio de resolución de problemas en FEMA, el documento describe los problemas de la agencia en los últimos meses y plantea una serie de señales de alerta antes de la temporada de huracanes, incluida una incertidumbre general en torno a su misión, falta de coordinación con los estados y otras agencias federales, baja moral y nueva burocracia que probablemente retrasará las respuestas.
“A medida que FEMA reduce su presencia, no se comprende bien el propósito de esta temporada de huracanes”, afirma el documento. “Por lo tanto, FEMA no está preparada”.
El presidente Donald Trump y sus aliados han criticado a FEMA durante meses, calificándola de ineficaz e innecesaria. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, cuyo departamento supervisa FEMA, ha prometido eliminar la agencia. El anterior administrador interino de FEMA, el ex SEAL de la Marina Cameron Hamilton, fue despedido la semana pasada tras declarar al Congreso que no creía que la agencia debiera ser eliminada.
Richardson, funcionario del Departamento de Seguridad Nacional, exveterano de combate de la Infantería de Marina e instructor de artes marciales, está ahora al mando y se compromete a hacer cumplir la agenda del presidente Trump. En una reunión general en su primer día en FEMA, Richardson declaró al personal de la agencia que “atropellará” a cualquiera que intente impedirle llevar a cabo la misión del presidente.
“FEMA forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, y no lo olviden”, dijo Richardson al personal de la agencia. “Yo, y solo yo, hablo en nombre de FEMA. Soy el representante del presidente en FEMA y estoy aquí para cumplir la voluntad del presidente Trump”.
Al igual que Hamilton, Richardson parece carecer de experiencia previa en la gestión de desastres naturales. Al asumir el mando, continuará desempeñando su otro cargo en la Oficina para la Lucha contra las Armas de Destrucción Masiva del DHS, según diversas fuentes informadas sobre la decisión.
CNN informó anteriormente sobre los actuales problemas de preparación de FEMA para huracanes, pero el memorando obtenido recientemente es la evaluación interna más significativa de que los estadounidenses pueden ver una respuesta reducida a desastres por parte de FEMA este año.
La mayoría de los preparativos para huracanes “se han visto descarrilados este año debido a otras actividades como la dotación de personal y los contratos”, afirma el documento.
Las operaciones de FEMA han estado aisladas en los últimos meses, con una coordinación limitada entre agencias. Las capacitaciones también se han suspendido, y no se han llevado a cabo ejercicios cruciales ni colaboraciones con socios estatales. Al mismo tiempo, la moral de la agencia se ha desplomado desde que Trump asumió el cargo, según informaron a CNN más de una docena de funcionarios de FEMA, mientras el personal soporta ataques públicos de funcionarios de la administración, pruebas de detector de mentiras para erradicar filtraciones a los medios y amenazas de nuevos recortes de empleos drásticos.
“Si una organización se entera de que debe ser eliminada o abolida, no cuenta con los recursos ni la cooperación necesarios”, afirma la revisión interna. “No se puede reducir la intención y estar listo para apoyar a la nación en una respuesta importante”.
Tras la publicación de esta historia, el DHS respondió a la solicitud de comentarios de CNN, diciendo que la historia “está totalmente fuera de contexto”.
“La diapositiva se utilizó durante una reunión diaria que el administrador interino David Richardson ha celebrado a diario, titulada “Resolución de Problemas Complejos de Preparación para Huracanes”. En otras palabras, es exactamente lo que el director de una agencia de gestión de emergencias debería estar haciendo antes de la temporada de huracanes”, declaró un portavoz del DHS en el comunicado, refiriéndose a la reunión donde se presentó la evaluación interna.
La declaración del portavoz también dice: “FEMA está completamente activada en preparación para la temporada de huracanes”.
Creciente agitación en la agencia
La agencia de socorro en casos de desastre, que emplea a más de 20.000 trabajadores, ha perdido aproximadamente el 30% de su personal a tiempo completo debido a despidos y adquisiciones de DOGE, incluyendo a algunos de sus directivos más experimentados y capacitados, según informaron fuentes a CNN. Además, los miles de empleados de FEMA que prestan servicios de cara al público durante la respuesta al desastre, muchos de los cuales trabajan con contratos de 2 a 4 años, ahora deben recibir la aprobación individual de la oficina de Noem para una extensión de contrato.
“Lo que verán los estadounidenses es un gobierno federal que estará completamente ausente o, si está presente, fallará en la entrega de recursos de respuesta y recuperación”, dijo a CNN un líder operativo de FEMA.
La fuga de talentos en el liderazgo y los recortes de personal podrían agotar los recursos y el personal durante su despliegue en desastres, que a menudo se solapan. Además, la creciente inestabilidad en la agencia ha generado incertidumbre entre los funcionarios sobre la misión y los objetivos de FEMA una vez que comience la temporada de huracanes.
“No se me ocurre una forma más adversa de afrontar la temporada de huracanes. Todos estamos nerviosos y sin esperanza”, declaró a CNN un veterano funcionario de FEMA que trabaja directamente en la respuesta a desastres. “No confiamos en que, cuando haya que tomar decisiones con tiempo limitado que afecten la vida de las personas, esas decisiones cuenten con respaldo”.
En una entrevista reciente con un canal de radio conservador, Richardson enfatizó que la agencia estará bien preparada para la temporada de huracanes mientras completa su “sesión de resolución de problemas complejos”, y agregó que no hay incertidumbre en FEMA sobre la misión de la agencia.
“Ya estamos formando equipos que irán al campo de tiro para evaluar la preparación a nivel estatal”, dijo Richardson. “Así que estaremos listos, cumpliremos con la intención del presidente y nos aseguraremos de que el pueblo estadounidense esté seguro. Quizás lo hagamos un poco diferente. Seremos criticados por ello. Pero lo haremos con mucha, mucha eficacia”.
Mientras tanto, los funcionarios de Trump están considerando aumentar drásticamente el umbral para que los estados califiquen para la asistencia federal por desastre, lo que cumpliría la promesa del presidente de transferir mayor responsabilidad de la respuesta y recuperación ante desastres a los estados. Sin embargo, hasta el momento, la administración no ha emitido una decisión final sobre estos cambios. En una audiencia en el Capitolio el miércoles, Noem declaró a los legisladores que “no existe un plan definitivo y formalizado” sobre cómo la administración gestionará los desastres.
Pero los funcionarios de la administración han dejado claro que planean reformar aún más la misión de FEMA y reducir sus operaciones. “La intención es reducir la influencia de FEMA. Hacerlo de forma lógica, con quema controlada, para garantizar que los estados asuman la carga y que FEMA no se aproveche de ellos”, dice el documento obtenido por CNN.
El presidente Trump ha creado un consejo de revisión de FEMA que se espera presente recomendaciones para reformar la agencia. Sin embargo, entre los administradores de emergencias federales y estatales crece la preocupación de que los drásticos cambios a corto plazo podrían tener consecuencias nefastas para las comunidades que no están preparadas para afrontar desastres sin apoyo federal.
Estados como California, Texas y Florida probablemente podrían asumir las expectativas cambiantes, dados sus abultados presupuestos estatales y su robusta infraestructura de gestión de emergencias, según el documento. Sin embargo, FEMA reconoce que los estados más pequeños probablemente tendrían dificultades.
Aun así, la expectativa de la agencia es que los estados y el público enfrenten una mayor responsabilidad a la hora de comprar seguros y construir en áreas menos riesgosas y con estándares de infraestructura más elevados.
El control del DHS sobre FEMA
Con Noem al mando, el DHS ha ejercido un control extraordinario sobre FEMA desde que Trump asumió el cargo.
Noem recientemente tomó la inusual medida de bloquear temporalmente todos los pagos de FEMA a su estado natal de Dakota del Sur, incluidos los fondos para ayudar a las comunidades a recuperarse de tormentas e inundaciones severas, según múltiples fuentes y comunicaciones internas obtenidas por CNN.
A principios de abril, un funcionario del DHS se comunicó con FEMA y le dijo al personal de la agencia que habían “recibido instrucciones para pausar los pagos de cualquier subvención a los beneficiarios en el estado de Dakota del Sur (SD) en espera de una revisión por parte del Secretario”, según un correo electrónico obtenido por CNN.
El personal de FEMA no recibió ninguna explicación sobre la pausa, según las fuentes, y añadieron que una directiva de este tipo —especificar a un estado para una pausa de pagos generalizada— era inaudita en la agencia de ayuda en caso de desastre. El hecho de que Noem retuviera dinero para su estado natal los desconcertó aún más.
“No recuerdo ningún caso en el que la oficina del secretario haya pausado o solicitado revisiones sobre un estado en particular”, declaró a CNN el exjefe de gabinete de FEMA, Michael Coen, quien sirvió durante las administraciones de Biden y Obama. “Es alarmante. Las personas en puestos designados no deberían usar su influencia para afectar los recursos que aportan los contribuyentes”.
En un correo electrónico a CNN, un portavoz del DHS negó que el departamento haya ordenado a FEMA pausar los pagos a Dakota del Sur.
“Eso no es exacto”, escribió el portavoz. “El Secretario revisa cada subvención según la necesidad, no la discriminación por estado”.
Casi tres semanas después de la pausa inicial, el DHS revirtió repentinamente la directiva. En cuestión de días, el Departamento de Seguridad Nacional emitió un comunicado de prensa anunciando la distribución de 5,3 millones de dólares a Dakota del Sur para apoyar la ayuda en casos de desastre, las iniciativas antiterroristas y otras necesidades de seguridad.
“Me complace anunciar que los habitantes de Dakota del Sur recibirán el apoyo necesario para reconstruirse tras los desastres y protegerse de amenazas humanas como el terrorismo”, declaró Noem. “Esto es lo que debería hacer el gobierno federal: apoyar a los estados mientras toman la iniciativa en la protección de su propia seguridad”.
La pausa es solo el último incidente que ha desconcertado a algunos en FEMA, quienes creen que los funcionarios de la administración Trump están politizando con fondos cruciales e interfiriendo en la gestión de emergencias a un nivel nunca antes visto. CNN reportó previamente preocupaciones similares después de que la administración ordenara a la agencia priorizar ciertos pagos a Missouri y Virginia, estados gobernados por el Partido Republicano.
Destituir al primer administrador de FEMA de Trump
Durante su tiempo en FEMA, Hamilton, a quien Trump nombró para supervisar la agencia al asumir el cargo, tuvo enfrentamientos con Corey Lewandowski, un antiguo aliado de Trump que actualmente trabaja con el DHS y Noem como funcionario especial del gobierno, según informaron a CNN varias fuentes con conocimiento de su relación. A pesar de los reiterados llamados de Trump y Noem para desmantelar FEMA, Hamilton creía cada vez más que preservar FEMA era lo mejor para el pueblo estadounidense, incluso si la agencia necesitaba una reforma significativa.
Finalmente, Lewandowski impulsó la decisión de despedir a Hamilton y reemplazarlo por Richardson, un conocido de toda la vida, según múltiples fuentes con conocimiento de la situación. En 2019, Lewandowski escribió una reseña del libro de Richardson , afirmando que “¡hará que los liberales se estremezcan!”.
CNN contactó a Richardson y Lewandowski para esta historia.
Hamilton fue despedido de FEMA sin contemplaciones. El miércoles pasado, apenas horas antes de su comparecencia ante el Capitolio, fue informado por error de su inminente despido, después de que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) notificara al personal de seguridad de FEMA que pronto se le suspendería el acceso, según varias fuentes. El DHS informó entonces a los directivos de FEMA que se había cometido un error, según las fuentes, aunque finalmente fue despedido al día siguiente.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, culpó posteriormente al testimonio de Hamilton por su despido, afirmando: «Este individuo testificó diciendo algo contrario a las creencias del presidente y a los objetivos de esta administración con respecto a la política de FEMA». Varias fuentes afirman que la decisión de despedir a Hamilton se gestó durante semanas.
Richardson ofreció su propia opinión sobre el despido de Hamilton durante su entrevista con un canal de radio conservador, diciendo: «Quizás Cam se desvió al expresar una opinión personal. Y yo no tengo ninguna opinión personal al respecto. En mi opinión personal, estoy aquí para ejecutar la agenda del presidente Trump».
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