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El papa Francisco, el primer pontífice latinoamericano de la historia que cautivó al mundo con su estilo humilde y su preocupación por los pobres, pero que alejó a los conservadores con sus críticas al capitalismo y al cambio climático, falleció el lunes. Tenía 88 años.
Las campanas sonaron en las iglesias desde su Argentina natal hasta Filipinas y en toda Roma mientras la noticia se difundía por todo el mundo.
“A las 7:35 de esta mañana, el obispo de Roma, Francisco, regresó a la casa del Padre. Toda su vida estuvo dedicada al servicio del Señor y de su Iglesia”, declaró el cardenal Kevin Farrell desde la capilla de la Domus Santa Marta, donde residió Francisco.
Francisco, quien padecía una enfermedad pulmonar crónica y le extirparon parte de un pulmón en su juventud, ingresó en el hospital Gemelli el 14 de febrero de 2025 por una crisis respiratoria que derivó en una neumonía doble. Pasó 38 días allí, la hospitalización más larga de sus 12 años de papado.
Hizo su última aparición pública el Domingo de Pascua, un día antes de su muerte, para bendecir a miles de personas en la Plaza de San Pedro, provocando vítores y aplausos entusiastas. Previamente, se reunió con el vicepresidente estadounidense J. D. Vance.
Francisco realizó la bendición desde la misma logia donde fue presentado el 13 de marzo de 2013 como el 266º Papa.
Desde su primer saludo esa noche —un notablemente normal “Buonasera” (“Buenas noches”)— hasta su abrazo a los refugiados y oprimidos, Francisco señaló un tono muy diferente para el papado, enfatizando la humildad por sobre la arrogancia para una Iglesia Católica acosada por el escándalo y acusaciones de indiferencia.
El argentino Jorge Mario Bergoglio trajo una bocanada de aire fresco a una institución de 2.000 años de antigüedad cuya influencia había disminuido durante el problemático mandato del Papa Benedicto XVI, cuya sorpresiva renuncia condujo a la elección de Francisco.
Pero Francisco pronto se ganó sus propios problemas, y los conservadores se enfadaron cada vez más con su inclinación progresista, su acercamiento a los católicos LGBTQ+ y su represión contra los tradicionalistas. Su mayor prueba llegó en 2018, cuando estropeó un sonado caso de abuso sexual por parte del clero en Chile, y el escándalo que se enconó bajo el mandato de sus predecesores estalló de nuevo.
Y luego Francisco, el Papa trotamundos y amante de las multitudes de las periferias, navegó la realidad sin precedentes de liderar una religión universal durante la pandemia del coronavirus desde una Ciudad del Vaticano confinada.
“Nos hemos dado cuenta de que estamos en el mismo barco, todos frágiles y desorientados”, dijo Francisco en una vacía Plaza de San Pedro en marzo de 2020. Al pedir un replanteamiento del marco económico mundial, afirmó que la pandemia demostró la necesidad de “remar todos juntos, cada uno necesitado de consolar al otro”.
El lunes, líderes mundiales elogiaron el compromiso de Francisco con los marginados. El presidente francés, Emmanuel Macron, cuyo país es mayoritariamente católico, escribió en X: «Desde Buenos Aires hasta Roma, el papa Francisco quiso que la Iglesia llevara alegría y esperanza a los más pobres… Que esta esperanza perdure para siempre».
Las banderas ondeaban a media asta en Italia y la multitud se congregaba en la Plaza de San Pedro. Cuando las grandes campanas de la Basílica de San Pedro empezaron a tañer, los turistas se detuvieron para grabar el momento con sus teléfonos.
Johann Xavier, quien viajó desde Australia, esperaba ver al Papa durante su visita. “Pero nos enteramos al llegar. Nos dejó a todos devastados”, dijo.
La muerte de Francisco desencadena un proceso de varias semanas para que los fieles puedan presentar sus últimos respetos, primero a los funcionarios del Vaticano en la capilla de Santa Marta y luego en San Pedro para el público en general, seguido de un funeral y un cónclave para elegir un nuevo Papa.
Reformando el Vaticano
Francisco fue elegido con el mandato de reformar la burocracia y las finanzas del Vaticano, pero fue más allá al reorganizar la Iglesia sin cambiar su doctrina fundamental. “¿Quién soy yo para juzgar?”, respondió cuando le preguntaron sobre un sacerdote supuestamente gay.
El comentario envió un mensaje de bienvenida a la comunidad LGBTQ+ y a quienes se sentían marginados por una iglesia que priorizaba la propiedad sexual sobre el amor incondicional. “Ser homosexual no es un delito”, declaró a The Associated Press en 2023, instando a eliminar las leyes civiles que lo penalizan.
Haciendo hincapié en la misericordia, Francisco modificó la postura de la Iglesia sobre la pena de muerte, calificándola de inadmisible en todas las circunstancias. También declaró que la posesión de armas nucleares, no solo su uso, era “inmoral”.
En otras primicias, aprobó un acuerdo con China sobre las nominaciones de obispos que habían preocupado al Vaticano durante décadas, se reunió con el patriarca ruso y trazó nuevas relaciones con el mundo musulmán al visitar la Península Arábiga e Irak.
Reafirmó el sacerdocio célibe y exclusivamente masculino y defendió la oposición de la Iglesia al aborto, comparándolo con “contratar a un sicario para resolver un problema”.
Roles para las mujeres
Pero incorporó a las mujeres a importantes puestos de decisión y les permitió servir como lectoras y acólitas en las parroquias. Permitió que las mujeres votaran junto con los obispos en las reuniones periódicas del Vaticano, tras las quejas persistentes de que las mujeres realizan gran parte del trabajo de la Iglesia, pero se les impide ejercer el poder.
La hermana Nathalie Becquart, a quien Francisco nombró para uno de los puestos más altos del Vaticano, dijo que su legado era una visión de una iglesia donde los hombres y las mujeres existían en una relación de reciprocidad y respeto.
“Se trataba de cambiar un patrón de dominación —del ser humano a la creación, del hombre a la mujer— a un patrón de cooperación”, dijo Becquart, la primera mujer en tener un puesto con derecho a voto en un sínodo del Vaticano.
Sin embargo, el lunes llegó una nota de crítica por parte de la Conferencia de Ordenación de Mujeres, que se había sentido frustrada por la falta de voluntad de Francisco de impulsar la ordenación de mujeres.
Su reiterada política de “puertas cerradas” sobre la ordenación de mujeres fue dolorosamente incongruente con su carácter pastoral y, para muchos, una traición a la iglesia sinodal y oyente que él defendía. Esto lo convirtió en una figura compleja, frustrante y, a veces, desgarradora para muchas mujeres, afirma el comunicado.
La iglesia como refugio
Aunque Francisco no permitió la ordenación de mujeres, la reforma electoral formó parte de un cambio revolucionario al enfatizar lo que la Iglesia debería ser: un refugio para todos: «todos, todos, todos». Migrantes, pobres, presos y marginados fueron invitados a su mesa mucho más que presidentes o poderosos directores ejecutivos.
“Para el Papa Francisco, (el objetivo) siempre fue extender los brazos de la Iglesia para abrazar a todas las personas, no excluir a nadie”, dijo Farrell, el camarlengo del Vaticano, que asume el cargo después de la muerte de un pontífice.
Francisco exigió a sus obispos que apliquen misericordia y caridad a sus rebaños, presionó al mundo para proteger la creación de Dios del desastre climático y desafió a los países a dar la bienvenida a quienes huyen de la guerra, la pobreza y la opresión.
Después de visitar México en 2016, Francisco dijo, refiriéndose al entonces candidato presidencial estadounidense Donald Trump, que cualquiera que construya un muro para mantener fuera a los migrantes “no es cristiano”.
Si bien los progresistas estaban entusiasmados con el enfoque radical de Francisco en el mensaje de misericordia e inclusión de Jesús, esto inquietaba a los conservadores, quienes temían que debilitara la doctrina católica y amenazara la propia identidad cristiana de Occidente. Algunos incluso lo tildaron de hereje.
Algunos cardenales lo desafiaron abiertamente. Francisco solía responder con su típica respuesta al conflicto: el silencio.
Facilitó la anulación matrimonial para los católicos casados, permitió a los sacerdotes absolver a las mujeres que habían abortado y decretó que los sacerdotes podían bendecir a las parejas del mismo sexo. Abrió el debate sobre temas como la homosexualidad y el divorcio, dando a los pastores margen de maniobra para discernir cómo acompañar a sus feligreses, en lugar de imponerles normas estrictas.
San Francisco de Asís como modelo
Francisco vivía en el hotel Vaticano en lugar del Palacio Apostólico, usaba sus viejos zapatos ortopédicos en lugar de los mocasines rojos del papado, y viajaba en autos compactos. No era un truco.
“Veo claramente que lo que más necesita la Iglesia hoy en día es la capacidad de sanar las heridas y reconfortar los corazones de los fieles”, declaró a una revista jesuita en 2013. “Veo la Iglesia como un hospital de campaña después de la batalla”.
Si no fuera suficiente convertirse en el primer papa latinoamericano y el primer jesuita, Francisco también fue el primero en llevar el nombre de San Francisco de Asís, el fraile del siglo XIII conocido por su sencillez personal y su cuidado de los marginados de la sociedad.
Francisco se disculpó formalmente con los pueblos indígenas por los crímenes de la Iglesia desde la época colonial. Y se acercó a los márgenes de la sociedad para ejercer su misericordia: acarició la cabeza deformada de un hombre en la Plaza de San Pedro, besó el tatuaje de un sobreviviente del Holocausto o invitó a los recolectores de basura de Argentina a subirse a su escenario en Río de Janeiro.
“Siempre hemos sido marginados, pero el Papa Francisco siempre nos ayudó”, dijo Coqui Vargas, una mujer transgénero cuya comunidad romana forjó una relación única con Francisco.
Su primer viaje como Papa fue a la isla italiana de Lampedusa, entonces epicentro de la crisis migratoria europea. Siempre optó por visitar países pobres donde los cristianos eran minorías frecuentemente perseguidas, en lugar de los centros del catolicismo mundial.
Su amigo y compatriota argentino, el obispo Marcelo Sánchez Sorondo, dijo que su preocupación se basaba en las Bienaventuranzas, las ocho bendiciones que Jesús pronunció en el Sermón del Monte para los mansos, los misericordiosos, los pobres de espíritu y otros.
“¿Por qué son las Bienaventuranzas el programa de este pontificado? Porque fueron la base del propio programa de Jesucristo”, dijo Sánchez.
Errores en el escándalo de abusos sexuales
Pero pasó más de un año antes de que Francisco se reuniera con sobrevivientes de abuso sexual por parte de sacerdotes, y los grupos de víctimas inicialmente cuestionaron si realmente entendía el alcance del problema.
Francisco creó una comisión sobre abusos sexuales para asesorar a la Iglesia sobre las mejores prácticas, pero perdió influencia después de algunos años y su recomendación de un tribunal para juzgar a los obispos que encubrieron a sacerdotes depredadores no llegó a ninguna parte.
Y entonces llegó la mayor crisis de su papado, cuando desacreditó a las víctimas chilenas de abuso en 2018 y apoyó a un obispo controvertido vinculado a su abusador. Al darse cuenta de su error, Francisco invitó a las víctimas al Vaticano para un mea culpa personal y convocó a los líderes de la Iglesia chilena a renunciar en masa.
Cuando esa crisis concluyó, estalló otra nueva en torno al ex cardenal Theodore McCarrick, arzobispo retirado de Washington y consejero de tres papas.
De hecho, Francisco había actuado rápidamente para marginar a McCarrick en medio de una acusación de que había abusado sexualmente de un monaguillo adolescente en la década de 1970. Pero aun así, Francisco fue acusado por el ex embajador estadounidense en el Vaticano de haber rehabilitado a McCarrick a principios de su papado.
Francisco finalmente expulsó a McCarrick después de que una investigación del Vaticano determinara que abusaba sexualmente de adultos y menores. Modificó la ley eclesiástica para eliminar el secreto pontificio en torno a los casos de abuso y promulgó procedimientos para investigar a los obispos que abusaron o encubrieron a sus sacerdotes pedófilos, buscando así acabar con la impunidad de la jerarquía.
“Él sinceramente quería hacer algo y lo transmitió”, dijo Juan Carlos Cruz, un chileno sobreviviente de abusos a quien Francisco desacreditó y que luego desarrolló una estrecha amistad con el pontífice.
Pero los grupos que abogaron por más acciones contra el abuso sexual expresaron su decepción por el legado de Francisco.
El papa Francisco fue un faro de esperanza para muchas de las personas más desesperadas y marginadas del mundo. Pero lo que más necesitábamos de este papa era justicia para los heridos de la Iglesia, los niños y adultos abusados sexualmente por el clero católico. En este ámbito, donde Francisco tenía el poder supremo, se negó a hacer los cambios necesarios, dijo Anne Barrett Doyle, codirectora del grupo estadounidense BishopAccountability.
Un cambio respecto a Benedicto
El camino hacia la elección de Francisco en 2013 estuvo allanado por la decisión del Papa Benedicto XVI de renunciar y retirarse, la primera en 600 años.
Francisco no rehuyó la sombra potencialmente incómoda de Benedicto XVI. Lo acogió como un estadista y consejero de avanzada edad, animándolo a salir de su retiro enclaustrado para participar en la vida pública de la Iglesia hasta su fallecimiento en 2022.
“Es como tener a tu abuelo en casa, un abuelo sabio”, dijo Francisco.
El estilo litúrgico más relajado de Francisco y sus prioridades pastorales dejaron claro que él y el teólogo nacido en Alemania provenían de tradiciones religiosas muy diferentes, y Francisco revocó directamente varias decisiones de su predecesor.
Se aseguró de que el arzobispo salvadoreño Óscar Romero, un héroe del movimiento de teología de la liberación en América Latina, fuera canonizado después de que su caso languideciera bajo el gobierno de Benedicto XVI debido a preocupaciones sobre la inclinación marxista del credo.
Francisco restableció las restricciones a la celebración de la antigua misa en latín, que Benedicto XVI había flexibilizado, argumentando que era divisiva. Esta medida irritó a los críticos tradicionalistas de Francisco y desencadenó un conflicto sostenido con los católicos de derecha, especialmente en Estados Unidos.
Los conservadores se oponen a Francisco
Para entonces, los conservadores ya se habían alejado de Francisco, traicionados después de que abrió un debate sobre permitir a los católicos vueltos a casar recibir los sacramentos si no obtenían una anulación, un fallo de la Iglesia que determinaba que su primer matrimonio era inválido.
“No nos gusta este Papa”, tituló el diario conservador italiano Il Foglio pocos meses después del papado, reflejando el malestar del pequeño pero vocal movimiento católico tradicionalista.
Esos mismos críticos amplificaron sus quejas después de que Francisco aprobara las bendiciones de la Iglesia para las parejas del mismo sexo y un controvertido acuerdo con China sobre la nominación de obispos.
Sus detalles nunca fueron revelados, pero los críticos conservadores lo criticaron por considerarlo una venta a la China comunista, mientras que el Vaticano lo defendió como el mejor acuerdo que podía conseguir.
El cardenal estadounidense Raymond Burke, figura destacada de la oposición anti-Francisco, dijo que la Iglesia se había convertido “en un barco sin timón”.
Burke libró su campaña de oposición durante años, comenzando cuando Francisco lo despidió como juez de la Corte Suprema del Vaticano y culminando con su oposición vocal al sínodo de Francisco de 2023 sobre el futuro de la iglesia.
Francisco finalmente sancionó financieramente a Burke, acusándolo de sembrar “desunión”.
Francisco insistió en que sus obispos y cardenales se imbuyeran del “olor de su rebaño” y atendieran a los fieles, expresando su descontento cuando no lo hacían.
Su discurso de Navidad de 2014 ante la Curia vaticana fue una de las mayores reprimendas papales públicas de la historia: de pie en el mármol del Palacio Apostólico, Francisco enumeró 15 dolencias que, según él, pueden afectar a sus colaboradores más cercanos, entre ellas el “Alzheimer espiritual”, el afán de poder y el “terrorismo del chisme”.
En un intento por eliminar la corrupción, Francisco supervisó la reforma del banco del Vaticano, plagado de escándalos, y trató de poner a los burócratas del Vaticano en línea financiera, limitando su compensación y su capacidad de recibir regalos o conceder contratos públicos.
Autorizó a la policía vaticana a allanar su propia secretaría de estado y el organismo de control financiero del Vaticano ante las sospechas sobre una inversión de 350 millones de euros en un negocio inmobiliario londinense. Tras un juicio de dos años y medio, el tribunal vaticano condenó al otrora poderoso cardenal Angelo Becciu por malversación de fondos y emitió veredictos mixtos contra otros nueve, absolviendo a uno.
Sin embargo, el juicio resultó ser un bumerán para la reputación de la Santa Sede, mostrando deficiencias en el sistema legal del Vaticano, indecorosas disputas territoriales entre monseñores y cómo el Papa había intervenido en nombre de los fiscales.
Aunque recibió elogios por intentar cambiar las finanzas del Vaticano, Francisco enfureció a los conservadores estadounidenses por sus frecuentes críticas al mercado financiero mundial.
La justicia económica fue un tema importante de su papado, y no lo ocultó en su primer encuentro con los periodistas cuando dijo que quería una “Iglesia pobre para los pobres”.
En su primer documento de enseñanza importante, “La alegría del Evangelio”, Francisco denunció las teorías económicas del derrame como ingenuas y sin pruebas.
“¡El dinero debe servir, no gobernar!”, dijo al instar a realizar reformas políticas.
Algunos conservadores estadounidenses tildaron a Francisco de marxista. Él respondió diciendo que tenía muchos amigos marxistas.
Fútbol, ópera y oración
Nacido el 17 de diciembre de 1936 en Buenos Aires, Jorge Mario Bergoglio fue el mayor de cinco hijos de inmigrantes italianos.
Le atribuía a su devota abuela Rosa el mérito de haberle enseñado a rezar. Pasaba los fines de semana escuchando ópera en la radio, yendo a misa y asistiendo a los partidos del querido club de fútbol de la familia, el San Lorenzo. Como papa, su pasión por el fútbol le trajo una enorme colección de camisetas de los visitantes.
Dijo que recibió su llamado religioso a los 17 años mientras iba a confesarse, y contó en una biografía de 2010 que “no sé qué fue, pero cambió mi vida… Me di cuenta de que me estaban esperando”.
Ingresó en el seminario diocesano, pero en 1958 se pasó a la orden de los jesuitas, atraído por su tradición misionera y militancia.
Por esa época, sufrió una neumonía, lo que le obligó a extirpar parte del pulmón derecho. Su frágil salud le impidió ser misionero, y su limitada capacidad pulmonar fue quizás la causa de su voz susurrante y su reticencia a cantar en misa.
El 13 de diciembre de 1969, fue ordenado sacerdote e inmediatamente comenzó a enseñar. En 1973, fue nombrado jefe de los jesuitas en Argentina, un nombramiento que posteriormente reconoció como “una locura” dado que solo tenía 36 años. “Mi autoritarismo y mi rapidez para tomar decisiones me llevaron a tener serios problemas y a ser acusado de ultraconservador”, admitió en su entrevista con Civilta Cattolica.
La vida bajo la dictadura argentina
Su mandato de seis años como jefe de la orden en Argentina coincidió con la cruenta dictadura que azotó ese país entre 1976 y 1983, cuando los militares lanzaron una campaña contra las guerrillas de izquierda y otros opositores al régimen.
Bergoglio no se enfrentó públicamente a la junta y fue acusado de permitir que dos sacerdotes de barrios marginales fueran secuestrados y torturados al no respaldar públicamente su trabajo.
Durante décadas se negó a refutar esa versión de los hechos. Solo en una biografía autorizada de 2010 relató finalmente los esfuerzos que hizo para salvarlos, convenciendo al sacerdote de la familia del temido dictador Jorge Videla de que llamara diciendo que estaba enfermo para poder celebrar la misa. Una vez en casa del líder de la junta, Bergoglio pidió clemencia en privado. Ambos sacerdotes fueron finalmente liberados, entre los pocos que sobrevivieron a la prisión.
Como Papa, comenzaron a surgir relatos de muchas personas —sacerdotes, seminaristas y disidentes políticos— a quienes Bergoglio realmente salvó durante la “guerra sucia”, permitiéndoles permanecer de incógnito en el seminario o ayudándolos a escapar del país.
Bergoglio viajó a Alemania en 1986 para investigar una tesis inconclusa. Al regresar a Argentina, estuvo destinado en Córdoba durante un período que describió como una época de “gran crisis interior”. Perdido en el favor de los líderes jesuitas más progresistas, fue finalmente rescatado del olvido en 1992 por San Juan Pablo II, quien lo nombró obispo auxiliar de Buenos Aires. Seis años después, fue nombrado arzobispo y cardenal en 2001.
Estuvo cerca de convertirse en Papa en 2005, cuando Benedicto XVI fue elegido y obtuvo el segundo mayor número de votos en varias rondas antes de retirarse.
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Esta historia se ha actualizado para corregir la ortografía del apellido del camarlengo. Es Farrell, no Ferrell.
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La escritora de Associated Press Colleen Barry contribuyó desde Milán.
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