Texas Tribune.
Los legisladores de Texas están impulsando más de 100 proyectos de ley para acabar con el crimen, amenazando con saturar las cárceles y prisiones del estado, cuyas poblaciones han seguido creciendo después de disminuir significativamente durante la pandemia.
Los legisladores han propuesto al menos 121 proyectos de ley que buscan aumentar las sanciones penales mediante la creación de sentencias mínimas obligatorias o la elevación de las penas, según la Asociación de Fiscales de Distrito y Condado de Texas. Esta organización sin fines de lucro también ha dado seguimiento a 90 proyectos de ley que crearían nuevos delitos graves y 96 proyectos de ley que crearían nuevos delitos menores.
Estas cifras solo incluyen los proyectos de ley presentados hasta el lunes y se espera que aumenten una vez que se consideren los cientos de proyectos de ley que los legisladores presentaron esta semana antes de la fecha límite de presentación del viernes. Aun así, las estimaciones muestran la creciente presión del estado para imponer mayores sanciones.
“Desde 2015, ha habido un crecimiento bastante constante y gradual en el número de delitos que [los legisladores] cometen en cada sesión”, dijo Shannon Edmonds, presidente de la Asociación de Fiscales de Distrito y Condado de Texas. Este crecimiento indica un “retorno al clima de ley y orden de décadas anteriores”, añadió.
Las propuestas incluyen proyectos de ley para acabar con el robo organizado en comercios minoristas, imponer penas de prisión a personas que roben vehículos más de una vez y prohibir la posesión de pornografía infantil generada por inteligencia artificial.
Algunas propuestas brindarían a los agentes policiales locales más herramientas para acabar con las amenazas de las nuevas tecnologías, incluida la inteligencia artificial, mientras que otras leyes harían poco para disuadir el crimen y podrían sobrecargar las prisiones y cárceles del estado, dijeron los expertos.
Se proyecta que la población carcelaria de Texas aumentará aproximadamente un 10% en los próximos cinco años, según la Junta de Presupuesto Legislativo, y el Departamento de Justicia Penal de Texas continúa lidiando con una escasez de personal .
La población de las cárceles del condado también está aumentando. En febrero, su población era aproximadamente un 2,5 % mayor que en el mismo período del año anterior, según datos recopilados por la Comisión de Normas Carcelarias de Texas.
Algunas instalaciones tienen tan poco personal que los reclusos son enviados a otros estados, a Misisipi y Luisiana. En febrero, aproximadamente 4100 reclusos de Texas estaban alojados fuera del condado donde fueron arrestados, según datos de la comisión.
“Es importante tener en cuenta los costos que estos proyectos de ley suponen para las cárceles del condado, ya que muchas de ellas ya están al límite de sus recursos”, dijo Marc Levin, asesor principal de políticas del grupo de expertos no partidista Consejo de Justicia Penal. “Si se elevan los casos al nivel de delito menor, a un delito menor de Clase A en lugar de un delito menor de Clase B… habrá más personas en las cárceles del condado”.
Los delitos menores de clase A se castigan con hasta un año de cárcel, mientras que los de clase B conllevan hasta 180 días de prisión. Las personas condenadas por delitos graves suelen ser recluidas en prisiones estatales, que actualmente albergan a unos 136.000 infractores.
La población carcelaria de Texas disminuyó durante la pandemia de coronavirus a un mínimo de aproximadamente 117,000 personas en enero de 2021. Desde entonces, el número de personas en las cárceles estatales ha aumentado, contribuyendo a aproximadamente el 31% del crecimiento nacional de la población carcelaria durante 2022 y 2023, según un informe publicado esta semana por la Iniciativa de Política Penitenciaria.
Sesión tras sesión, los legisladores texanos presentan una serie de proyectos de ley que aumentan las sanciones penales, a menudo en respuesta a la preocupación del público sobre los delitos que han presenciado en sus comunidades. No siempre ha sido así. A finales de la década del 2000, se implementaron esfuerzos para reducir la población carcelaria del estado mediante la reducción de las sentencias y la prevención del encarcelamiento. Estos esfuerzos fracasaron alrededor de 2015, y desde entonces, el número de nuevos delitos que los legisladores crean en cada sesión ha aumentado, afirmó Edmonds. En 2023, los legisladores crearon 58 nuevos delitos y 26 nuevas penas, una cifra superior a la de cualquier sesión legislativa de los 10 años anteriores, según la asociación de fiscales.
Este año, varios proyectos de ley que crean agravantes penales o nuevos delitos responden a las acusaciones provisionales del vicegobernador Dan Patrick. A petición de Patrick, el Comité de Justicia Penal del Senado estudió los efectos de la delincuencia organizada minorista —donde una red de ladrones roba grandes cantidades de mercancía que luego vende por dinero en efectivo, una preocupación creciente a nivel nacional— y también identificó maneras de fortalecer las investigaciones de delitos financieros.
El Proyecto de Ley 1300 del Senado , presentado por el senador Pete Flores , republicano de Pleasanton, tiene como objetivo abordar los $422 millones en bienes robados y aproximadamente $21 millones en ingresos por impuestos a las ventas que Texas perdió a causa del crimen minorista organizado en 2022.
El proyecto de ley aumentaría la pena para estos delitos, según el valor de los bienes robados. La ley actual tipifica el hurto organizado en comercios como un delito menor de Clase C —sin pena de prisión— cuando los bienes robados valen menos de 100 dólares. El proyecto de ley lo elevaría a un delito menor de Clase B. A medida que aumenta el valor de los bienes robados, la pena se incrementaría, hasta un delito grave de primer grado, con pena de cadena perpetua, si el valor total de los bienes robados supera los 300.000 dólares.
El comité adelantó el proyecto de ley al pleno del Senado esta semana, a pesar de que el senador Borris Miles , demócrata por Houston, expresó su preocupación de que el proyecto de ley permitiera a los fiscales encarcelar a familias de bajos recursos. Una pareja de esposos en situación de pobreza podría enfrentar penas de cárcel por robar leche de fórmula para su bebé, a pesar de que el proyecto de ley busca combatir las redes organizadas de robo en tiendas minoristas, afirmó a los legisladores. Flores replicó que los fiscales necesitan discreción para decidir si presentan cargos.
Otros tres proyectos de ley aprobados por el Comité de Justicia Penal del Senado esta semana abordan el fraude bancario y de tarjetas de crédito, que, según ejecutivos bancarios, está ocurriendo a un ritmo alarmante. Además, un proyecto de ley del senador Tan Parker , republicano por Flower Mound, tipifica como delito específico el robo de llaves o cerraduras de buzones de correo, con penas más severas para quienes se dirijan a las comunidades de la tercera edad.
Otros proyectos de ley abordan el robo de automóviles, un problema que el sheriff del condado de Bexar, Javier Salazar, dijo a los legisladores que ha afectado particularmente a San Antonio.
El Proyecto de Ley 727 de la Cámara de Representantes intensifica las penas por robo de vehículo cuando quien lo comete posee un arma de fuego, roba dos o más vehículos o utiliza un vehículo robado para cometer el delito. Dichos delitos se clasificarían como delito grave con pena de prisión estatal, lo que podría conllevar una pena de entre 180 días y dos años de prisión. El proyecto de ley quedó pendiente en comisión esta semana. También se debatió, pero quedó pendiente en comisión, el Proyecto de Ley 548 de la Cámara de Representantes , que establece una pena mínima obligatoria de un año de reclusión por un segundo robo de vehículo.
Pero los delitos contra la propiedad son difíciles de resolver y aumentar las penas no resultaría en la resolución de más casos de robo de vehículos, dijo Staley Heatly, fiscal del condado de Wilbarger. “No parece necesariamente una herramienta eficaz para evitar los robos”, dijo Heatly. “Son difíciles porque la gente deja sus coches sin llave, alguien viene de noche, los registra y se lleva lo que puede. No habrá testigos, así que son extremadamente difíciles de resolver”.
Los críticos que se manifestaron en contra del proyecto de ley dijeron que los robos a menudo son cometidos por jóvenes que no se dejarían disuadir por una pena mayor.
Las investigaciones muestran que el encarcelamiento de menores rara vez produce resultados positivos y que invertir en programas intensivos de libertad condicional para menores sería más exitoso, afirmó Levin.
Ese argumento se hizo eco durante el debate del Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 268 , que aumentaría las sanciones penales por realizar ciertos informes falsos, como llamadas falsas que amenazan con llamar a la violencia masiva contra las escuelas.
“Me cuesta trabajo penalizar cosas por tonterías”, dijo la representante Jolanda Jones , demócrata por Houston, durante la audiencia del Comité de Jurisprudencia Penal de la Cámara de Representantes. “De repente, no consiguen una beca ni pueden ir a la universidad”.
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