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Para los padres de niños con discapacidades, defender a sus hijos puede ser una tarea complicada, que requiere mucho tiempo y es costosa.
Los cambios en el Departamento de Educación probablemente harán que el proceso sea aún más difícil, dicen los defensores de los niños con discapacidades.
Cuando un padre o madre considera que su hijo/a no recibe los servicios o adaptaciones escolares adecuados para una discapacidad, puede solicitar soluciones a su distrito. Puede presentar una queja ante su estado, argumentando que se le han quitado los derechos al niño/a sin el debido proceso legal, o incluso litigar en tribunales estatales o federales.
Estos procesos suelen implicar múltiples sesiones con oficiales de audiencia, quienes no están obligados a ser expertos en derecho de discapacidad. Los honorarios legales pueden costar decenas de miles de dólares por un solo caso. Las organizaciones de asistencia legal y otras organizaciones de defensa que ofrecen asistencia gratuita suelen tener una mayor demanda de sus servicios de la que pueden atender.
Sin embargo, presentar una queja ante el Departamento de Educación ha sido desde hace tiempo una opción para las familias que no pueden costear un abogado. Comienzan por completar el formulario en línea de la Oficina de Derechos Civiles, documentando los presuntos casos de discriminación. A partir de ahí, el personal de la agencia investiga la queja, a menudo entrevistando a empleados del distrito escolar y examinando las políticas del distrito para detectar posibles infracciones más amplias.
“Es un proceso conocido y cuenta con el respaldo del gobierno federal”, afirmó Dan Stewart, abogado gerente de educación y empleo de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad. “El proceso, el portal de quejas y el manual de tramitación son públicos y no requieren ni suelen involucrar abogados”.
Esa opción parece cada vez más fuera de nuestro alcance, dicen los defensores.
Bajo la presidencia de Donald Trump, el personal del Departamento de Educación se ha reducido prácticamente a la mitad, incluyendo la Oficina de Derechos Civiles, cuyos abogados se encargan de investigar las denuncias de discriminación contra niños con discapacidad. Se ha ordenado al personal que priorice los casos de antisemitismo. Más de 20,000 casos pendientes, incluidos los relacionados con niños con discapacidad, históricamente la mayor parte del trabajo de la oficina, permanecieron prácticamente inactivos durante semanas tras la toma de posesión de Trump. A principios de este mes se levantó la congelación del procesamiento de los casos, pero los defensores cuestionan si el departamento puede avanzar con menos personal.
“La reducción de personal es simplemente una desmantelación de la autoridad y responsabilidad investigadora de la Oficina de Derechos Civiles”, dijo Stewart. “No veo forma de que la OCR pueda seguir el ritmo del atraso ni de las quejas que llegan”.
Una demanda federal presentada el viernes impugna los despidos en la Oficina de Derechos Civiles, afirmando que diezmaron la capacidad de la oficina para procesar e investigar quejas.
Si bien el proceso de la OCR no fue perfecto, reducir el personal de investigación de la oficina solo empeorará los desafíos que enfrentan las familias cuando buscan apoyo para sus hijos, dijo Nikki Carter, defensora de niños con discapacidades y una de las demandantes en la demanda.
“Les hace sentir desesperados e impotentes”, dijo Carter. “Al reducir el número de empleados para atender los casos, al imponer condiciones para ciertos casos, solo se intensifica la situación”.
Los funcionarios del Departamento de Educación insisten en que las reducciones de personal no afectarán las investigaciones de derechos civiles y que los despidos fueron “decisiones estratégicas”.
En su estado de Alabama, Carter dijo que las familias enfrentan una batalla cuesta arriba para encontrar representación legal.
“No tienen dinero para un abogado”, dijo. “O la representación que reciben no es la que consideran mejor para su hijo”.
Incluso si las familias pueden afrontar los altos costos, solo un número limitado de abogados cuenta con la experiencia necesaria para abordar casos de discriminación por discapacidad. Los programas que ofrecen representación gratuita suelen tener una capacidad limitada.
Si la acumulación de casos aumenta en la Oficina Federal de Derechos Civiles, las familias podrían perder la confianza en la rapidez con la que el departamento investigará sus quejas, afirmó Stewart. Esto podría obligarlas a buscar vías alternativas, como presentar quejas estatales.
Pero las agencias estatales y locales no siempre han tenido la capacidad o la comprensión para manejar las quejas sobre discapacidad educativa, dijo Stewart, ya que esos casos a menudo llegaban al Departamento de Educación de Estados Unidos.
“Es posible que no tengan la infraestructura, el conocimiento o el personal necesarios para afrontar la afluencia de casos”, dijo Stewart.
En una demanda federal separada presentada el jueves, los fiscales generales demócratas argumentaron que las reducciones de personal en el Departamento de Educación pueden envalentonar a los distritos escolares a ignorar las quejas de discriminación o acoso.
“Los estudiantes con quejas vigentes probablemente no verán una resolución significativa, con casos atrasados debido a la falta de personal para resolverlos”, afirma la demanda. “Los estudiantes que enfrentan discriminación, acoso o agresión sexual perderán una vía crucial para denunciar su caso”.
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