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La división de derechos civiles del Departamento de Educación está perdiendo casi la mitad de su personal debido a los despidos de la administración Trump, lo que en la práctica está destruyendo una oficina que ya enfrentaba una acumulación de miles de quejas de estudiantes y familias de todo el país.
Entre un total de más de 1300 despidos anunciados el martes, aproximadamente 240 pertenecían a la Oficina de Derechos Civiles del departamento, según una lista obtenida y verificada por The Associated Press. Siete de las 12 oficinas regionales de la agencia de derechos civiles fueron despedidas por completo, incluyendo centros de alta actividad en Nueva York, Chicago y Dallas. A pesar de las garantías de que el trabajo del departamento continuará sin verse afectado, un gran número de casos parecen estar en el limbo.
La administración Trump no ha dicho cómo procederá con los miles de casos que gestiona el personal que está eliminando. Los casos involucran a familias que intentan obtener servicios escolares para estudiantes con discapacidades, acusaciones de discriminación racial y religiosa, y denuncias de violencia sexual en escuelas y campus universitarios.
Algunos empleados que permanecen dijeron que no hay forma de atender todos los casos de sus colegas despedidos. Muchos ya tenían dificultades para gestionar su propia carga de trabajo. Con menos de 300 trabajadores, las familias probablemente esperarán años para resolver el caso, dijeron.
“Temo que no reciban respuesta a sus llamadas, que sus quejas no se tramiten”, dijo Michael Pillera, abogado sénior de derechos civiles de la Oficina de Derechos Civiles. “De verdad no entiendo cómo unas pocas oficinas podrían gestionar todo el país”.
Los funcionarios del departamento insistieron en que los recortes no afectarán las investigaciones de derechos civiles. Las reducciones fueron “decisiones estratégicas”, según la portavoz Madison Biedermann.
“OCR podrá entregar el trabajo”, dijo Biedermann. “Tendrá que verse diferente, y lo sabemos”.
Los despidos forman parte de una drástica reducción de personal ordenada por el presidente Donald Trump para reducir la influencia del gobierno federal. Además de la Oficina de Derechos Civiles, las principales divisiones que perdieron cientos de empleados en los despidos incluyen la Ayuda Federal para Estudiantes, que gestiona la cartera de préstamos estudiantiles federales, y el Instituto de Ciencias de la Educación, que supervisa las evaluaciones del funcionamiento del sistema educativo y la investigación sobre las mejores prácticas docentes.
Trump ha impulsado el cierre total del Departamento de Educación, calificándolo de “estafa” y afirmando que su poder debería transferirse a los estados. El miércoles, declaró a la prensa que muchos empleados de la agencia “no trabajan en absoluto”. En respuesta a los despidos, afirmó que su administración “se queda con los mejores”.
Tras los recortes, la Oficina de Derechos Civiles solo contará con personal en Washington y cinco oficinas regionales, que tradicionalmente se encargan de investigar quejas y mediar en resoluciones con escuelas y universidades. Se están cerrando edificios y despidiendo personal en Dallas, Chicago, Nueva York, Boston, Cleveland, Filadelfia y San Francisco.
Muchos abogados de la oficina de la ciudad de Nueva York gestionaban 80 casos o más, según un miembro del personal que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. La sucursal mediaba frecuentemente casos con las escuelas de la ciudad de Nueva York, el distrito más grande del país, y sus abogados estaban a cargo de una investigación de antisemitismo de alto perfil en la Universidad de Columbia, una prioridad para Trump.
El miembro del personal describió varios casos pendientes que involucran a estudiantes con discapacidades que se les impide asistir a la escuela injustamente debido a problemas de conducta. Con una supervisión limitada por parte de la oficina, señaló, los distritos escolares tendrán menos probabilidades de cumplir con los requisitos legales.
Pillera, quien había dicho antes de los recortes que dejaría el departamento, dijo que no está claro cómo se investigarán las quejas en las áreas que ya no tienen oficinas.
“Tenemos que ir físicamente a las escuelas”, dijo Pillera. “Tenemos que revisar el patio de recreo para ver si es accesible para niños con discapacidad. Tenemos que medir las puertas y los baños para ver si todo es accesible para niños con discapacidad”.
Incluso antes de los despidos, la oficina de derechos civiles había estado perdiendo personal a pesar de que las quejas alcanzaban niveles récord. La plantilla había caído por debajo de los 600 empleados antes de que Trump asumiera el cargo, y el año pasado se presentaron casi 23.000 quejas, más que nunca.
Los funcionarios de Trump ordenaron la congelación de la mayoría de los casos al llegar al departamento, lo que aumentó la acumulación de casos. Cuando la secretaria de Educación, Linda McMahon, levantó la congelación la semana pasada, había más de 20,000 casos pendientes.
Históricamente, la mayor parte del trabajo de la oficina se centra en casos de derechos de las personas con discapacidad, pero ha recibido un número creciente de denuncias de discriminación por motivos de sexo o raza. También ha desempeñado un papel destacado en la investigación de denuncias de antisemitismo e islamofobia en el contexto de la guerra entre Israel y Hamás y la ola de manifestaciones universitarias que se extendió por todo el país el año pasado.
Craig Trainor, designado por Trump para la oficina, ordenó al personal que priorizara los casos de antisemitismo la semana pasada. En un memorando, acusó al expresidente Joe Biden de no exigir responsabilidades a las universidades y prometió medidas más severas contra los infractores.
En su audiencia de confirmación, McMahon afirmó que el objetivo no es recortar fondos para programas clave, sino que operen con mayor eficiencia. Se comprometió a defender la labor de la agencia en materia de derechos civiles, pero señaló que sería más conveniente transferirla al Departamento de Justicia.
La oficina de derechos civiles no fue la única división que perdió abogados clave para el Departamento de Educación. Los despidos del martes prácticamente eliminaron a todo el personal de la Oficina del Asesor General del departamento, según dos personas familiarizadas con la situación, quienes prefirieron no hablar públicamente por temor a represalias.
Los abogados de la división asesoraron al departamento sobre la legalidad de sus acciones, ayudaron a hacer cumplir la forma en que los estados y las escuelas gastaban el dinero federal destinado a estudiantes desfavorecidos desde jardín de infantes hasta 12.º grado, y vigilaron los conflictos de intereses entre el personal interno y los designados, entre otras cosas.
De los aproximadamente 100 empleados que trabajaban antes de que Trump asumiera el cargo, solo quedan unas dos docenas. La mayoría de los que siguen empleados asesoran al departamento en materia de educación superior, incluyendo programas de ayuda financiera.
Un correo electrónico que el Departamento de Educación envió a todo el personal después de los despidos decía que será necesario realizar cambios significativos en la forma en que trabajan.
“Lo que elijamos priorizar, y a su vez, no priorizar, será decisivo en esta transición”, señala el mensaje.
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La escritora de Educación de AP, Bianca Vázquez Toness, colaboró con este reportaje.
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