Texas Tribune.
En los últimos tres años, el director de una pequeña red de escuelas charter que atiende a menos de 1.000 estudiantes ha ganado hasta 870.000 dólares anuales, una cantidad sorprendente que parece ser la más alta para cualquier superintendente de escuela pública en el estado y una de las más altas del país.
La compensación que recibe el superintendente de las escuelas públicas de Valere, Salvador Cavazos, para administrar tres campus en Austin, Corpus Christi y Brownsville, excede los menos de $450,000 que el canciller de la ciudad de Nueva York gana por administrar el sistema escolar más grande del país.
Pero el salario de Cavazos parece mucho más modesto en los registros públicos que se supone brindan transparencia a los contribuyentes. Esto se debe a que Valere excluye la mayoría de sus bonificaciones de sus informes al estado y de su propio sitio web, y en su lugar solo comparte su salario base de aproximadamente 300.000 dólares.
El hecho de que el superintendente de un distrito pequeño pudiera ganar un salario considerable sorprendió a los expertos y anticipó desafíos mayores en materia de transparencia y rendición de cuentas que podrían surgir a medida que Texas avanza hacia la aprobación de un programa similar a los vales que permitiría el uso de fondos públicos para escuelas privadas.
El salario total de Cavazos es alarmante, dijo Duncan Klussmann, profesor asociado del Departamento de Liderazgo Educativo y Estudios Políticos de la Universidad de Houston.
“No puedo imaginarme que haya algún ciudadano en el estado de Texas que piense que eso está bien”, dijo Klussmann.
Los detalles sobre la compensación de Cavazos y la de otros dos superintendentes identificados por ProPublica y The Texas Tribune provocaron una dura reprimenda por parte de la asociación que aboga por las escuelas charter en todo el estado.
“No es aceptable que ninguna escuela pública priorice el enriquecimiento personal de alguien por encima de los intereses de los estudiantes”, dijo Brian Whitley, portavoz de la Asociación de Escuelas Charter Públicas de Texas, en un comunicado. Agregó que cualquier decisión de pago que se tome a expensas de los estudiantes debe revertirse de inmediato.
“La comunidad de escuelas charter públicas ha adoptado desde hace mucho tiempo una política de rendición de cuentas y transparencia estrictas. Eso es lo que los texanos merecen, tanto por los resultados académicos como por el dinero de los contribuyentes”, afirmó. “Para ello, se debería aclarar el panorama completo de la remuneración de los superintendentes de todas las escuelas públicas”.
Los legisladores de Texas han presentado una legislación que limitaría los salarios anuales de los superintendentes de las escuelas públicas, pero la mayoría de los proyectos de ley no restringirían las bonificaciones. Esos proyectos de ley tampoco se aplican a las escuelas privadas que podrían recibir una gran cantidad de dinero de los contribuyentes si los legisladores aprueban esta sesión una legislación que apruebe las cuentas de ahorro para la educación, un tipo de programa de vales. Las escuelas privadas no estarían sujetas al mismo nivel de supervisión estatal que las escuelas públicas.
Los legisladores que abogan por los vales no podrán evaluar si las inversiones valieron la pena si no exigen que las escuelas privadas cumplan los mismos requisitos de información financiera y académica que las escuelas públicas, dijo Bruce Baker, profesor del Departamento de Enseñanza y Aprendizaje de la Universidad de Miami.
La compensación de Cavazos demuestra que incluso esos estándares de información son “lamentablemente inadecuados”, dijo Baker.
Los distritos escolares de Texas deben publicar en línea o en informes anuales públicos toda la remuneración y los beneficios que reciben sus superintendentes, según las normas establecidas por la Agencia de Educación de Texas. También deben informar al estado sobre los salarios de los superintendentes y cualquier pago complementario por tareas adicionales. Pero Valere excluyó más de una docena de bonificaciones y pagos adicionales que le otorgó a Cavazos, algunos de los cuales su junta le otorgó a perpetuidad.
ProPublica y The Texas Tribune descubrieron la cantidad total que el distrito pagó a Cavazos al revisar los registros de impuestos federales que la red de escuelas charter debe presentar anualmente al Servicio de Impuestos Internos para mantener su condición de organización sin fines de lucro. Las organizaciones de noticias luego recopilaron detalles adicionales a través de solicitudes de registros públicos al distrito y al estado.
La carta de empleo de Cavazos de julio de 2022 establece que su salario anual base sería de $285,887, pero las Escuelas Públicas de Valere informaron en sus declaraciones de impuestos que le pagaron $870,714 ese año. Crédito: obtenido por ProPublica. Destacado por ProPublica.
Cavazos, quien ha supervisado el distrito charter desde 2014 y anteriormente se desempeñó como superintendente en otros dos sistemas escolares públicos, rechazó una entrevista y no respondió preguntas escritas para esta historia.
Los miembros de la junta respondieron por escrito a las preguntas a través del abogado Ryan Lione, quien se desempeña como asesor externo del distrito. Al defender la remuneración de Cavazos, compararon su función con la de un director ejecutivo corporativo, que según dijeron conlleva “muchas más tareas cotidianas”, incluida la recaudación de fondos, la supervisión de la expansión y la guía de la escuela autónoma a través de una separación en 2020 de su organización matriz.
“Creemos que los beneficios que el Dr. Cavazos aporta a Valere a través de su vasta experiencia y conocimiento justifican la compensación que la Junta le ha otorgado y continúa otorgándole”, se lee en el comunicado de la junta de Valere.
[ Los proyectos de ley de vales pretenden dar prioridad a las familias de bajos ingresos y estar abiertos a todos los estudiantes. Esos objetivos pueden estar en conflicto. ]
Los miembros de la junta dijeron que no creían que el distrito hubiera incumplido ningún requisito de informes estatales porque nadie del estado les había dicho que lo había hecho.
Pero Jake Kobersky, portavoz de la agencia de educación del estado, dijo que no supervisa si los distritos publican su información sobre compensaciones en línea y que solo hace un seguimiento si recibe pistas sobre infracciones. Se negó a comentar si la omisión por parte del distrito de las bonificaciones pagadas a Cavazos en sus informes al estado o en el sitio web del distrito fue una infracción, pero después de las preguntas de las organizaciones de noticias, Kobersky dijo que la agencia ahora está revisando los informes del distrito para “determinar qué próximos pasos, si los hay, son necesarios”.
Bono tras bono
Al menos otros dos distritos escolares charter de Texas también han pagado a sus superintendentes cientos de miles de dólares además de lo que informaron públicamente en los últimos años, según nuestro análisis.
La Gateway Charter Academy, con sede en Dallas y que atiende a unos 600 estudiantes, pagó a su superintendente Robbie Moore 426.620 dólares en 2023, casi el doble de su salario base de 215.100 dólares, según muestran las últimas declaraciones de impuestos federales disponibles. El salario de Mollie Purcell Mozley, de Faith Family Academy, otra superintendente de una escuela autónoma del área de Dallas, alcanzó un máximo de 560.000 dólares en 2021, a pesar de un salario contratado de 306.000 dólares. Continuó recibiendo más de 400.000 dólares durante cada uno de los dos años siguientes, según las declaraciones de impuestos.
Los distritos no publicaron públicamente los pagos adicionales en sus sitios web, y solo Faith Family Academy informó sobre algún pago adicional al estado. Moore, Mozley y Faith Family Academy no respondieron a las solicitudes de comentarios. En una declaración, Gateway Charter Academy no abordó las preguntas relacionadas con la compensación del superintendente. Sin proporcionar ningún detalle, la declaración decía que el distrito ha cometido errores pero está implementando “medidas correctivas”. Desde que fue contactado por las salas de redacción, el distrito ha actualizado su sitio web con un nuevo documento que enumera un bono sin fecha de $75,000 para Moore. La Agencia de Educación de Texas no respondió preguntas sobre ninguno de los distritos escolares.
Valere, sin embargo, se destaca entre los distritos escolares charter identificados por las organizaciones de noticias.
Los miembros de la junta han votado para aumentar el salario u otros beneficios financieros de Cavazos en 14 de sus 24 reuniones desde 2021.
En una ocasión, la junta le otorgó a Cavazos un bono de $20,000 después de impuestos por cada mes que continuara trabajando para el distrito. El aumento, descrito como un “incentivo de retención”, aumentó su salario neto en $240,000 adicionales al año.
“Es casi como si se estuvieran reuniendo sólo para seguir regalando el dinero de su escuela a este individuo”, dijo David DeMatthews, profesor del Departamento de Liderazgo y Política Educativa de la Universidad de Texas. “No creo que los maestros que trabajan en esa escuela se sientan tan bien como para que en lugar de hacer esas inversiones en sus hijos, estén depositándolas en la cuenta bancaria de este señor”.
Los miembros de la junta defendieron su decisión de repartir bonificaciones repetidas a Cavazos, incluidos pagos por un total de aproximadamente medio millón de dólares para reembolsar por completo un retiro que hizo de su fondo de jubilación en 2018 por una “emergencia personal”.
Se negaron a analizar la naturaleza de la emergencia personal, pero dijeron que los pagos eran “lo correcto” para garantizar que Cavazos pudiera retirarse algún día. Los miembros de la junta afirmaron que una parte “significativa” de la compensación de Cavazos provenía de donaciones privadas, pero no dijeron cuánto ni proporcionaron documentos para respaldar su afirmación.
La junta también dijo que recompensó a Cavazos por su trabajo al liderar el distrito a través de una separación “difícil” en 2020 de su antigua organización matriz, Southwest Key Programs, la organización sin fines de lucro con sede en Texas que brinda alojamiento a menores no acompañados que llegan a la frontera sur.
La división se produjo después de que The New York Times revelara que los líderes de Southwest Key, incluido el entonces director ejecutivo Juan Sánchez, habían utilizado dinero del distrito de escuelas autónomas y sus empresas con fines de lucro para aumentar sus salarios mucho más allá del límite federal de $187,000 para las subvenciones para refugios de inmigrantes. Sánchez, que también formó parte de la junta escolar de Valere en ese momento, recibió $1.5 millones en 2017 mientras la escuela autónoma luchaba con la deuda y los estudiantes lidiaban con el deterioro de los edificios, descubrió el Times. En respuesta a la información, un portavoz de Southwest Key cuestionó que la organización sin fines de lucro hubiera tomado dinero injustamente de las escuelas. Sánchez, quien renunció en 2019, negó haber actuado mal y dijo en una entrevista con ProPublica y el Tribune que su salario no provenía de las arcas de la escuela autónoma.
Los registros estatales muestran que la agencia de educación estatal cerró una investigación en 2022 sobre “conflicto de intereses, nepotismo y malversación de fondos” en Valere. La agencia no proporcionó detalles sobre lo que motivó la investigación ni compartió información sobre sus hallazgos.
Para reconstruir la remuneración de Cavazos, las salas de redacción presentaron solicitudes de registros públicos para obtener registros de pagos y actas de reuniones, que el distrito no había publicado en línea durante años. En al menos dos ocasiones, Cavazos recibió pagos que inicialmente parecían no tener registro de aprobación de la junta.
Las actas de una reunión de enero de 2024 mostraron que la junta no votó sobre un pago de $73,000 que recibió más tarde. Cuando las salas de redacción preguntaron sobre la discrepancia, la junta dijo que les proporcionó a los periodistas una copia incorrecta de las actas y señaló una versión diferente que el distrito había publicado posteriormente en línea que incluía la aprobación tanto del pago, como de un plan de seguro de vida y un contrato de arrendamiento de un automóvil.
Otro bono se entregó después de una reunión de la junta directiva en noviembre a la que asistió un reportero de las organizaciones de noticias, quien no escuchó ninguna discusión sobre el pago. Cuando se les preguntó cuándo la junta aprobó el bono, los miembros dijeron que lo habían hecho durante una parte a puertas cerradas de la reunión. Después de que el reportero señalara que tal acción era contraria a la ley estatal, los miembros de la junta dijeron que votaron después de terminar la sesión a puertas cerradas, pero antes de permitir que el público, incluido el reportero, regresara a la sala de reuniones.
Rezagos en el rendimiento de los estudiantes
Tres académicos que estudian datos sobre el desempeño escolar y las compensaciones dijeron que nunca habían visto a una junta escolar reembolsar completamente la cuenta de jubilación de ningún empleado ni aprobar tantas bonificaciones cuantiosas en un período tan corto.
Los expertos, entre ellos Klussmann, ex superintendente del Distrito Escolar Independiente de Spring Branch en Houston, dijeron que el dinero debería destinarse a la educación de los estudiantes. La gran mayoría de los estudiantes de Valere califican para recibir comidas gratuitas o a precio reducido y más de un tercio son estudiantes de inglés, lo que, según los expertos en educación, suele ser un claro indicador de que los estudiantes están en desventaja en el aprendizaje.
El desempeño de los estudiantes de Valere en los exámenes estatales también está por detrás de los promedios estatales, según muestran los datos.
El año pasado, los maestros de Valere abandonaron la escuela a un ritmo mayor que en la mayoría de las escuelas del estado. La rotación ha sido difícil para el hijo de Marisol Gauna, que tiene autismo y TDAH. Gauna dice que ya no tiene un maestro de educación especial que trabaje con él individualmente para ayudarlo a superar los obstáculos de aprendizaje. Como resultado, le preocupa que pueda reprobar el octavo grado.
Gauna, madre de tres niños en el distrito, se quedó atónita cuando se enteró de que ProPublica y el Tribune le habían pagado a Cavazos. Esos fondos, dijo, podrían utilizarse para retener a los maestros, mejorar las instalaciones deportivas y ofrecer comida más sana en la cafetería.
“Debería ir a la escuela o incluso a los profesores para que así pueda haber profesores buenos y responsables que quieran quedarse allí”, dijo Gauna.
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