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Dos días después de que grupos sin fines de lucro demandaran al gobierno federal por una orden de suspensión de trabajos dirigidos a programas que brindan información y orientación a personas que enfrentan la deportación, el Departamento de Justicia de Estados Unidos revirtió el curso y ordenó que se restableciera la financiación de los programas.
Los cuatro programas financiados por el gobierno federal educan a las personas en los tribunales de inmigración y centros de detención sobre sus derechos y el complicado proceso legal. El Departamento de Justicia ordenó el 22 de enero a las organizaciones sin fines de lucro “que detuvieran el trabajo de inmediato” en los programas, citando una orden ejecutiva dirigida a la inmigración ilegal que el presidente Donald Trump firmó el día de su segunda investidura.
Una coalición de grupos sin fines de lucro presentó el viernes una demanda federal impugnando la orden de suspensión de trabajos y buscando restablecer de inmediato el acceso a los programas. El Departamento de Justicia rescindió la orden de suspensión de trabajos para los cuatro programas el domingo por la tarde.
Las organizaciones sin fines de lucro, que habían expresado su preocupación por que la ausencia de los programas dejara a las personas libradas a su suerte en el sistema, se habían preocupado de que se violaran los derechos al debido proceso y que los atrasados tribunales de inmigración se atascaran aún más.
Los efectos de la orden de suspensión de trabajos ya se estaban sintiendo en poco más de una semana desde que entró en vigor.
Ruby Robinson, abogada gerente del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan, fue al tribunal de inmigración de Detroit para publicar un aviso que decía que el servicio de asistencia que dirigía la organización no estaba disponible. Eso significaba rechazar a personas en la sala de espera a las que, de otro modo, el servicio de asistencia habría podido ayudar.
A pesar de la pérdida de fondos federales, el personal del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes fue a un centro de detención de Virginia para brindar servicios al día siguiente de la orden de suspensión de trabajos. Habían hablado con unas dos docenas de personas cuando el personal del centro de detención los escoltó hasta la salida, diciéndoles que ya no podían brindarles esos servicios, dijo el director ejecutivo de Amica, Michael Lukens.
Los abogados que dirigen un servicio de asistencia técnica dentro del concurrido tribunal de inmigración de Chicago prestaron servicios a más de 2.000 personas en 2024. El Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes inició la iniciativa en 2013 con financiación privada y la amplió tres años más tarde con fondos federales.
Después de la orden de suspensión de trabajos, la organización estaba brindando servicios reducidos, pero no estaban seguros de cuánto tiempo podrían continuar con eso con el vacío dejado por los recortes de fondos federales, dijo la portavoz Tara Tidwell Cullen la semana pasada.
A varias organizaciones se les ha dicho que los carteles que informan a la gente sobre sus servicios e información sobre líneas directas de ayuda legal han sido retirados de los centros de detención.
El Congreso asigna 29 millones de dólares al año para los cuatro programas —el Programa de Orientación Legal, el Servicio de Asistencia de la Corte de Inmigración, la Orientación Legal de Grupos Familiares y la Iniciativa de Asesoramiento para Niños—, fondos que se reparten entre varios grupos de todo el país que prestan los servicios, dijo Lukens, añadiendo que los programas cuentan con un amplio apoyo bipartidista. La cantidad es la misma independientemente del número de personas a las que ayuden, y las organizaciones suelen recaudar fondos adicionales para cubrir sus costes, dijo.
Trump ya había atacado estos programas durante su primer mandato, pero esta vez las cosas se movieron más rápidamente.
En 2018, el entonces fiscal general Jeff Sessions anunció que se retirarían los fondos de los programas, pero la amenaza de acciones legales por parte de una coalición de organizaciones que brindan los servicios, así como el apoyo bipartidista de los miembros del Congreso, hicieron que el Departamento de Justicia revirtiera su decisión.
Esta vez, la acción fue más abrupta: la orden de suspensión de trabajos se emitió apenas horas antes de que entrara en vigor y se prohibió al personal del programa ingresar a los centros de detención.
La ley de inmigración es increíblemente complicada y, a diferencia de los tribunales penales, las personas no tienen derecho a que se les asigne un abogado si no pueden pagarlo, y muchos terminan pasando por el sistema sin representación legal.
Los tribunales de inmigración de todo el país están saturados por una acumulación de aproximadamente 3,7 millones de casos, lo que puede dejar a las personas en el limbo durante años. Cuando las personas saben qué esperar y tienen sus asuntos en orden, las audiencias avanzan más rápidamente porque los jueces no tienen que explicar los aspectos básicos a cada persona que comparece ante ellos, afirman los defensores. También puede reducir las colas en las ventanillas de presentación de solicitudes en los tribunales de inmigración porque las personas saben qué formularios tienen que rellenar y pueden obtener ayuda para completarlos correctamente.
Las personas pueden tomar decisiones informadas para seguir adelante con un caso conociendo sus posibilidades y los riesgos involucrados o, si no quieren pasar por una batalla judicial o no ven ningún alivio disponible que se ajuste a su situación, pueden decidir no luchar y simplemente regresar a casa, dijo Edna Yang, codirectora ejecutiva de American Gateways, que opera en tres centros de detención y el tribunal de inmigración en San Antonio, Texas.
Las organizaciones también se aseguran de que se respeten los derechos del debido proceso, alertan a las personas sobre los plazos de presentación inminentes, garantizan que haya traductores disponibles y ayudan a evitar órdenes de deportación que podrían devolver ilegalmente a los solicitantes de asilo a una situación perjudicial, dijeron los defensores.
Milagro, una venezolana de 69 años, llegó a Estados Unidos en mayo de 2024 cuando consiguió una cita a través de una aplicación del gobierno estadounidense después de pasar cuatro años en México. The Associated Press accedió a no usar su apellido porque teme que hablar sobre el tema pueda afectar su caso pendiente.
Presentó una solicitud de asilo, alegando que temía por su vida en Venezuela por ser parte de la oposición política. No tenía trabajo cuando llegó y utilizó el servicio de asistencia técnica operado por Estrella del Paso en el tribunal de inmigración de El Paso, Texas, para obtener ayuda con su solicitud de asilo. La última vez que fue, descubrió que estaba cerrado debido a la orden de suspensión de trabajos.
El paro la dejó con una sensación de “impotencia y soledad” y preocupada de que tendría que usar gran parte del salario que gana como cuidadora de una mujer de 100 años para pagar a alguien que la ayude a prepararse para una comparecencia ante el tribunal a finales de este mes.
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Las periodistas de Associated Press Gisela Salomon en Miami y Sophia Tareen en Chicago contribuyeron con este reportaje.
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