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La insistencia del lunes del presidente estadounidense Donald Trump de que quiere que el Canal de Panamá vuelva a estar bajo control estadounidense alimentó el sentimiento nacionalista y la preocupación en Panamá, hogar de la crucial ruta comercial y un país familiarizado con la intervención militar estadounidense.
“Los barcos estadounidenses están siendo severamente sobrecargados y no son tratados de manera justa de ninguna manera, y eso incluye a la Marina de Estados Unidos. Y, sobre todo, China está operando el Canal de Panamá”, dijo Trump el lunes.
En las calles de la capital, algunos panameños vieron las declaraciones de Trump como una forma de presionar a Panamá para lograr algo más: un mejor control de la migración a través del Tapón del Darién. Otros recordaron con preocupación la invasión estadounidense a Panamá en 1989.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, respondió enérgicamente el lunes, como lo hizo después de la declaración inicial de Trump el mes pasado de que Estados Unidos debería considerar recuperar la posesión del canal, diciendo que el canal pertenece a su país de 4 millones de habitantes y seguirá siendo territorio de Panamá.
Luis Barrera, un taxista de 52 años, dijo que Panamá había luchado duro para recuperar el canal y lo ha ampliado desde que tomó el control.
“Realmente me siento incómodo porque es como cuando eres grande y le quitas un dulce a un niño pequeño”, dijo Barrera.
En un mitin en Phoenix en diciembre, Trump dijo que podría intentar recuperar el canal después de que éste fuera cedido “tontamente” a Panamá. Se quejó de que se cobraba de más a los transportistas y de que China había tomado el control del atajo clave entre los océanos Pacífico y Atlántico.
A principios de este mes, Trump no descartó usar la fuerza militar para recuperar el control.
Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX en busca de formas de facilitar el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. Washington cedió el control de la vía acuática a Panamá el 31 de diciembre de 1999, en virtud de un tratado firmado en 1977 por el presidente Jimmy Carter.
El canal es motivo de orgullo para los panameños. El 31 de diciembre celebraron el 25 aniversario de la entrega del control y días después conmemoraron la muerte de 21 panameños que murieron a manos de los militares estadounidenses décadas antes.
El 9 de enero de 1964, los estudiantes protestaron en la zona del canal, entonces controlada por Estados Unidos, porque no se les permitía enarbolar la bandera de Panamá en una escuela secundaria de la zona. Las protestas se expandieron hasta convertirse en una oposición general a la presencia estadounidense en Panamá y las tropas estadounidenses se involucraron. Este año, un grupo de manifestantes quemó una efigie de Trump.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, dijo este mes que China no tiene el control del canal y que todas las naciones son tratadas por igual bajo un tratado de neutralidad.
Dijo que las compañías chinas que operan en los puertos en ambos extremos del canal eran parte de un consorcio de Hong Kong que ganó un proceso de licitación en 1997. Agregó que compañías estadounidenses y taiwanesas también operan otros puertos a lo largo del canal.
Omayra Avendaño, quien trabaja en el sector inmobiliario, dijo que la amenaza de Trump debe tomarse en serio.
“Deberíamos estar preocupados”, dijo. “No tenemos ejército y él dijo que usaría la fuerza”.
El 20 de diciembre de 1989, el ejército estadounidense invadió Panamá para derrocar al dictador Manuel Noriega. El entonces presidente George H. W. Bush encargó a unos 27.000 soldados capturar a Noriega, proteger la vida de los estadounidenses que vivían en Panamá y restaurar la democracia en el país que una década después asumiría el control del Canal de Panamá.
Avendaño dijo que tenía 11 años la última vez que Estados Unidos invadió su país y esperaba que el actual gobierno de Panamá buscara apoyo internacional para frustrar los planes de Trump sobre el canal.
“Recuerdo el desastre que fue”, dijo.
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