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Siete empleados estatales han sido despedidos por acceder indebidamente (y en algunos casos, robar dinero) de las cuentas de miles de tejanos que reciben Medicaid, cupones de alimentos y otra asistencia pública, confirmó The Texas Tribune.
Cuatro de esos empleados fueron despedidos en diciembre en lo que se cree que es la mayor violación de datos en la historia de la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas después de que los funcionarios dijeran que habían accedido a la información de las cuentas personales de 61.404 tejanos sin una razón comercial clara.
En casos separados a principios del año pasado, una empleada fue despedida después de que las autoridades dijeran que poseía ilegalmente información sobre las cuentas de asistencia pública de 3.392 personas y otras dos fueron despedidas después de que se robaran 270.000 dólares de unas 500 cuentas de cupones de alimentos, según el brazo de control de la agencia de salud, la Oficina del Inspector General de Salud y Servicios Humanos del estado. La oficina ha remitido a esas tres personas a las oficinas de los fiscales de distrito locales para su procesamiento.
Los siete despidos, en cuatro incidentes separados durante el año pasado, son notables porque todo el aparato de Texas para investigar el fraude en los programas de asistencia pública en la gigantesca Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas, con un presupuesto de 93.400 millones de dólares, fue diseñado para centrarse en actores externos, como proveedores o minoristas y los propios clientes. Sin embargo, estos casos muestran amenazas desde dentro de la agencia, que afectan a los beneficios públicos de varios adultos y niños de bajos ingresos y discapacitados que viven en Texas.
La filtración más reciente, reportada públicamente por primera vez por la Oficina del Fiscal General de Texas el 6 de enero, afectó a 61,404 titulares de cuentas que habían solicitado o recibido asistencia entre junio de 2021 y diciembre de 2024 del Medicaid del estado, el Programa de Seguro Médico para Niños, la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas o el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, comúnmente conocido como cupones de alimentos.
El viernes, la agencia de servicios sociales comenzará a notificar a las 61.404 personas por correo de primera clase sobre la violación de datos y les ofrecerá dos años de monitoreo de crédito gratuito. Aquellos que crean que se vieron afectados por la violación de datos pueden llamar al 866-362-1773 si tienen preguntas y usar el número de referencia B138648.
“La Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas está notificando a los destinatarios de los servicios de la agencia que su información médica protegida, de identificación personal o información personal confidencial puede haber sido accedida, utilizada o divulgada de manera inapropiada”, según un borrador del comunicado de prensa que la agencia planea publicar el viernes. “La HHSC recomienda que las personas afectadas revisen cuidadosamente sus cuentas y los estados de cuenta de su proveedor de atención médica, compañía de seguros e institución financiera para asegurarse de que la actividad de su cuenta sea correcta”.
Hasta el momento, los funcionarios no han ofrecido un precio sobre el costo de esta violación.
Debido a que la investigación está en curso, los funcionarios no han revelado los nombres de los empleados despedidos y no confirmaron el viernes si alguna información personal de los 61.404 se filtró al público o si alguno de sus fondos fue robado.
En conjunto, los casos son el último recordatorio de lo importante que es para los criminales la base de datos del estado que contiene datos personales de sus residentes más pobres y plantea nuevas preguntas sobre TIERS, el sistema informático que tiene décadas de antigüedad y en el que se almacenaba la información a la que accedían los empleados. El sistema alberga solicitudes de Medicaid, cupones de alimentos y otros programas de asistencia pública.
La agencia ha solicitado a la Legislatura de Texas 300 millones de dólares para actualizar sus procesos de elegibilidad e inscripción, incluido el sistema TIERS, que también estuvo en el centro de los problemas durante la reanudación de las normas de inscripción al seguro médico de Medicaid después de que terminara la pandemia de COVID-19. Texas eliminó, a veces por error, a más de 2 millones de personas , en su mayoría niños, del programa una vez que se declaró terminada la emergencia y el gobierno federal reanudó los requisitos de que los clientes renueven sus solicitudes de Medicaid.
Cómo se detectó la última brecha
Casi todos (8.386) de los 9.500 empleados que trabajan en la división de servicios de acceso y elegibilidad de la agencia tienen acceso a información de cuentas personales, incluidas fechas de nacimiento, direcciones residenciales, información de ingresos y salud de personas inscritas en varios programas de asistencia pública. Pero en los cuatro incidentes importantes que resultaron en los siete despidos, estos empleados de la división violaron las reglas de la agencia cuando fueron sorprendidos accediendo a información de clientes sin una razón comercial legítima, confirmaron los funcionarios estatales.
En el caso de la violación de datos que afectó a los 61.404 tejanos, un contratista privado alertó a los funcionarios de la agencia el 21 de noviembre sobre una posible actividad sospechosa. Los funcionarios luego relacionaron la actividad con los empleados de la división de elegibilidad.
El caso salió a la luz pública el 6 de enero , cuando la agencia, por ley, notificó a la oficina del fiscal general de Texas que se había producido una filtración de datos. Si bien el informe inicial a la oficina del fiscal general había indicado que se había producido la filtración de información privada de al menos 250 beneficiarios, la agencia actualizó esa cifra el viernes a 61.404.
De cara al futuro, la agencia insistió en que está “reforzando los controles de seguridad internos y trabajando para implementar medidas adicionales de prevención del fraude, incluido un mejor monitoreo y alertas para detectar actividades sospechosas”, según su comunicado de prensa.
La oficina del inspector general de la agencia continúa investigando la última violación.
Creada en 2003, la oficina del inspector general está diseñada para concentrarse en erradicar actividades nefastas de terceros. Si bien lleva a cabo investigaciones de asuntos internos de los empleados, la oficina nunca se ha creado para centrarse principalmente en los empleados estatales involucrados en violaciones de seguridad que podrían resultar en fraude, según la oficina del inspector general.
La oficina también depende principalmente de referencias del público y de agencias y, si bien tiene métodos para investigar la actividad de datos, la oficina no monitorea varias bases de datos estatales a diario para verificar si los empleados estatales están manejando los datos adecuadamente.
Dinero robado de cupones de alimentos
Si bien históricamente los empleados de la agencia han sido investigados por violación de reglas, tres incidentes del año pasado han alertado a la oficina del inspector general para que se concentre más profundamente en el manejo de datos que tiene el potencial de convertirse en fraude de asistencia pública.
El 31 de enero, un miembro del público informó que un empleado de la división de elegibilidad estaba cambiando los números de identificación personal (PIN) en las tarjetas de los clientes y vendiéndolas por la mitad de su valor en efectivo. Los investigadores descubrieron que el empleado había cambiado los PIN de 211 tarjetas de cupones de alimentos, lo que provocó el robo de $81,638. El empleado fue despedido y el caso fue remitido a los fiscales locales.
En marzo, una investigación interna descubrió que otra empleada de la división había enviado por correo electrónico a su cuenta personal una hoja de cálculo con los datos de las personas que participan en el programa de atención comunitaria del estado, que paga los servicios de atención a personas mayores y discapacitadas de Texas, lo que constituye una violación de las normas de manejo de datos de la agencia. Fue despedida y el caso fue remitido a los fiscales locales porque el uso o la posesión de dicha información es ilegal en Texas.
El verano pasado, la oficina del inspector general encontró a otro empleado de la división que había cambiado los PIN de 391 tarjetas de cupones de alimentos, utilizando los beneficios para compras ilegales, lo que resultó en una pérdida de $190,518. El empleado fue despedido y el asunto fue remitido a un fiscal de distrito local.
Con la última gran violación de datos, la agencia advierte a todos los beneficiarios de asistencia pública que examinen cuidadosamente la actividad de sus cuentas, especialmente aquellos con beneficios de cupones de alimentos.
“Se recomienda a los beneficiarios de SNAP, en particular, que revisen las transacciones de su tarjeta Lone Star en YourTexasBenefits.com para detectar posibles actividades fraudulentas”, afirma el comunicado de la agencia. “Cualquier persona que sospeche que es víctima de un fraude debe llamar al 2-1-1 y elegir la opción 3 para denunciar el fraude, ponerse en contacto con las autoridades y visitar una oficina local de la agencia para que le reemplacen los beneficios”.
El comunicado de la agencia también insinuó que podrían producirse más despidos de empleados.
“Mientras continúa la revisión interna de la agencia, se notificará a otras personas afectadas identificadas”, señala el comunicado. “Los empleados involucrados en conductas inapropiadas e ilegales similares serán despedidos y remitidos a las autoridades correspondientes”.
Cómo funcionan los esquemas de fraude a la asistencia social y cómo Texas los investiga
La Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas representa casi un tercio del presupuesto del estado, según su último plan estratégico . Alrededor del 91% de los gastos de la agencia se destinan a subvenciones y servicios al cliente.
La comisión es una de las dos agencias que se encuentran bajo el paraguas de los servicios de salud. La otra es el Departamento de Servicios de Salud del Estado. En conjunto, las dos emplean a unas 50.000 personas.
De todos los programas de asistencia pública que la comisión administra para los texanos, el programa de cupones de alimentos es un blanco frecuente de los delincuentes. En el año fiscal que terminó el 31 de agosto, la agencia distribuyó más de $7 mil millones a los texanos que calificaron para recibir asistencia para alimentos, que puede ascender a aproximadamente $200 a $1,500 por familia, dependiendo del tamaño de la misma. En diciembre, 3,6 millones de texanos recibieron asistencia alimentaria.
La asistencia mediante cupones de alimentos está financiada en su totalidad por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Los dólares estatales se utilizan para pagar la mitad de los costos de la agencia estatal para administrar el programa de cupones de alimentos y la otra mitad la paga el gobierno federal.
En su último plan estratégico, la agencia incluye como objetivo reducir el desperdicio en el programa de cupones de alimentos en un 10%, centrándose en que los empleados evalúen las solicitudes con mayor diligencia. No menciona las infracciones o el fraude generados por los empleados, sino que se centra en las irregularidades entre los contratistas de servicios.
“El enfoque de la OIG en los proveedores de alto riesgo protege contra el fraude, el desperdicio y el abuso de los fondos de los contribuyentes y garantiza que los tejanos reciban los servicios que necesitan”, afirma la sección del plan sobre responsabilidad.
Según el informe de diciembre de la agencia de investigación, los esquemas de fraude más comunes que investiga la oficina del inspector general de la agencia de salud involucran a clientes que venden los saldos de sus tarjetas de cupones de alimentos “a una pequeña tienda o camión de comida a cambio de efectivo” . “Un minorista generalmente le da efectivo al (titular de la tarjeta) a una tasa descontada a cambio de sus beneficios. Luego, el minorista usa el monto total de los beneficios para comprar inventario para su negocio”.
En el año fiscal que finalizó en agosto, la oficina del inspector general completó 17.075 investigaciones de minoristas y clientes, recuperando 54,4 millones de dólares. Refirió 100 casos para su procesamiento penal.
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