Texas Tribune.
Corría el año 2014. Charles Perry estaba pasando de la Cámara de Representantes de Texas al Senado. El legislador del Panhandle tenía varias prioridades, entre ellas el agua y cómo llega a los texanos.
“Debemos seguir buscando formas de conservar y desarrollar nuestra infraestructura y recursos hídricos tanto a nivel estatal como local”, dijo Perry al Lubbock Avalanche-Journal en ese momento.
Desde entonces, se le ha considerado un catalizador del agua en el Capitolio, y sigue haciendo sonar la misma alarma.
El año pasado, Perry recorrió el estado para conseguir apoyo para lo que podría ser la revisión más ambiciosa del enfoque de financiación del agua en la historia moderna del estado.
El plan se ha convertido en uno de los secretos peor guardados de la política texana, ya que Perry se ha reunido con una serie de cabilderos del sector del agua, líderes locales y sus colegas legisladores. Aquellos con los que se ha reunido han dicho que Perry está trabajando arduamente para asegurar el apoyo necesario para asegurarse de que su plan no fracase bajo la cúpula.
Esas conversaciones han generado revuelo en el mundo del agua en Texas y en Austin, donde los legisladores comenzaron a reunirse nuevamente esta semana. Sin embargo, las aspiraciones de Perry son, por ahora, solo una idea. El legislador y su equipo aún están redactando la legislación.
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Según entrevistas con líderes del agua en todo el estado y con el propio legislador, la prioridad es clara: crear un flujo dedicado de dólares de impuestos estatales para ayudar a las agencias de agua locales y a las ciudades a comprar más agua y actualizar la infraestructura que la lleva a hogares, empresas y granjas.
Perry planea pedir a los legisladores hasta 5 mil millones de dólares para tener éxito en el mantenimiento de la infraestructura hídrica y el aumento del suministro de agua en el futuro, en medio del crecimiento de la población del estado.
“ El milagro de Texas está sucediendo y no tenemos suficiente agua para sustentarlo”, dijo Mary Alice Boehm-McKaughan, abogada de la Asociación de Agua Rural de Texas.
La gama de problemas ha surgido en todos los rincones del estado y tiene preocupados a los tejanos. Alrededor del 85% de los votantes registrados están preocupados por el riesgo de una futura escasez de suministro de agua, según una encuesta realizada por el grupo de expertos en políticas Texas 2036 .
Perry dijo que esta sesión es probablemente la última oportunidad para que la Legislatura de Texas dé un impulso significativo a la hora de abordar los problemas del agua. Dijo que ya no es práctico dejarlo en manos de los gobiernos locales, debido a lo costoso que es.
“Son conversaciones importantes que valen miles de millones de dólares”, dijo Perry en una entrevista con The Texas Tribune. “Si no las impulsamos, creo que Texas habrá visto sus mejores días en algún nivel en algunas industrias”.
Los defensores dicen que prestar atención al agua no podría llegar en un momento más crítico para Texas. Durante los últimos años, el estado ha sufrido sequías constantes, contaminación del agua, disminución del suministro de agua de los embalses y acuíferos y cortes de agua debido al envejecimiento de la infraestructura.
Es demasiado pronto para decir si su enfoque funcionará. Perry intentó otro ambicioso proyecto de ley en la última sesión, que asignaba mil millones de dólares para crear el Fondo del Agua de Texas . Los defensores dicen que fue sólo un primer paso y que no alcanza para la financiación a largo plazo necesaria. Otros están esperando a ver si el gobernador Greg Abbott hará del agua una prioridad en esta sesión.
“Soy un contador público certificado frustrado y aspirante a ingeniero”, dijo Perry. “Es factible”.
(Únase a The Texas Tribune para una conversación con el senador Charles Perry el 4 de febrero).
¿Por qué se necesita más dinero para el agua?
Como miembro de la Cámara de Representantes de Texas en 2013, Perry se opuso a utilizar el dinero de la cuenta de ahorros de emergencia del estado para el agua. Hacerlo habría obligado a la legislatura a superar su límite de gasto. Abogó por la moderación financiera y por esperar.
“Este no es un debate sobre tener un plan hídrico”, escribió Perry en 2013. “Es una discusión sobre la mejor manera de financiar nuestras necesidades de agua y al mismo tiempo proteger la estabilidad financiera del estado”.
Sus oponentes lo utilizaron en su contra más tarde. Sin embargo, Perry ha sido durante mucho tiempo un defensor de fondos específicos incluso entonces. El agua, dice, es una infraestructura estatal y debería financiarse del mismo modo que las carreteras y los puentes.
“El agua es vida, todo lo demás es calidad de vida”, dijo Perry. “Podemos vivir sin electricidad durante un día o dos. No es bueno, pero no puedo vivir sin agua durante más de cuatro días. Eso es la muerte”.
Perry dijo que parte del plan es que los fondos recurrentes expiren después de 10 o 15 años para ver cómo luce entonces el suministro de agua del estado.
La idea, dijo, “literalmente brindará acceso a un sistema de suministro de agua (un suministro nuevo, no uno existente), un suministro nuevo real a cada uno de los 254 condados del estado”.
Los defensores del agua dicen que no es imposible solucionar los problemas hídricos (tuberías con fugas, riesgos de contaminación del agua y disminución del suministro) que azotan al estado. Sin embargo, será costoso. Un informe de Texas 2036 estimó que el estado necesita casi 154 mil millones de dólares para 2050 en infraestructura hídrica, incluidos 59 mil millones para proyectos de suministro de agua, 74 mil millones para tuberías con fugas y mantenimiento de infraestructura, y 21 mil millones para reparar sistemas de aguas residuales averiados.
“Necesitamos ser más agresivos… y considerar fondos específicos para infraestructura hídrica, tal como ya lo hacemos para parques estatales y proyectos viales estatales”, dijo Jeremy Mazur, director de políticas de infraestructura y recursos naturales en Texas 2036.
Los votantes de Texas parecen estar dispuestos a que los legisladores aborden las preocupaciones sobre el agua. En 2023, los votantes aprobaron mil millones de dólares para crear el Fondo del Agua de Texas. Y según la encuesta de Texas 2036 , el 85% de los votantes dijeron que quieren que el estado invierta en financiación a largo plazo para proyectos de infraestructura y suministro de agua. El grupo encuestó a más de 1.000 votantes registrados de Texas de todo el estado después de las elecciones de noviembre pasado para conocer los resultados.
El proyecto de ley de Perry destinaría fondos anuales a cuestiones relacionadas con el agua. Podría pedir que se asignaran 5.000 millones de dólares al año al Fondo del Agua de Texas para ayudar a cerrar esta importante brecha de financiación. No está claro de dónde vendría ese dinero. Los 1.000 millones de dólares aprobados en la última sesión para crear el fondo fueron una inversión única y se utilizaron del superávit histórico del estado. Una vez que el dinero se agote, también se agotarán las reparaciones de las tuberías de agua.
“Los proyectos de suministro de agua se están volviendo cada vez más complejos y desafiantes porque los proyectos más fáciles y económicos ya se han desarrollado”, dijo Sarah Kirkle, directora de políticas de la Asociación del Agua de Texas. “Debemos actuar ahora, o se volverá aún más costoso en el futuro”.
Si la legislatura avanza en la asignación de ingresos al Fondo del Agua de Texas, el proyecto de ley requeriría una enmienda constitucional a la Constitución de Texas que los votantes tendrían que aprobar en noviembre próximo. La encuesta Texas 2036 determinó que el 68% de los posibles votantes apoyan la asignación de mil millones de dólares anuales al fondo del agua.
Texas pierde una cantidad importante de agua debido a roturas y fugas de infraestructura. El principal problema de la infraestructura hídrica de Texas es su antigüedad y deterioro, lo que provoca una pérdida significativa de agua debido a fugas y roturas en tuberías antiguas.
Un informe de 2022 de Texas Living Waters Project, una coalición de grupos ambientalistas, estimó que los sistemas de agua de Texas pierden al menos 572.000 acres-pies por año (aproximadamente 51 galones de agua por conexión de servicio cada día), suficiente agua para satisfacer las necesidades municipales anuales totales de las ciudades de Austin, Fort Worth, El Paso, Laredo y Lubbock juntas.
Las ciudades y los sistemas hídricos locales desempeñan un papel fundamental y son responsables de la gestión diaria y la implementación de las políticas hídricas. Sin embargo, muchos habitantes de Texas han tenido dificultades para hacer frente a los costos de reparación de la infraestructura deteriorada, la creciente demanda, las limitaciones financieras y la escasez de mano de obra.
Las tuberías viejas generan inquietud sobre la calidad y el suministro de agua y, a menudo, dan lugar a avisos de hervir el agua, junto con la necesidad de realizar costosas reparaciones y reemplazos en todo el estado. Este problema se agrava aún más por la falta de fondos para el mantenimiento en algunas áreas y la creciente demanda de agua debido al crecimiento de la población.
Boehm-McKaughan, de la Asociación de Agua Rural de Texas, dijo que el auge demográfico del estado ha acelerado los problemas.
“Tenemos la suerte de que la gente se mude a nuestro lugar todo el tiempo”, dijo Boehm-McKaughan. “Nadie trae consigo carreteras, agua o más redes eléctricas”.
El Plan Hídrico de Texas para 2022 estima que la población del estado aumentará a 51,5 millones para 2070, un aumento del 73 %. Al mismo tiempo, se prevé que los suministros de agua existentes disminuyan en un 18 %. El plan sugiere estrategias que, si no se implementan, podrían provocar que una cuarta parte de la población del estado en 2070 tenga menos de la mitad de los suministros de agua municipales que necesitaría durante una sequía.
“Estamos atravesando por momentos difíciles”, dijo Boehm-McKaughan. “Y, francamente, no podemos solucionar el problema ahorrando agua”.
Los expertos en agua dicen que asegurar un flujo de financiamiento confiable y constante para el agua se considera fundamental para apoyar el crecimiento y desarrollo económico continuo de Texas, que depende de tener suministros de agua e infraestructura confiables.
“El nivel estatal realmente estaría ayudando a esas comunidades de maneras que no podrían hacer por sí solas”, dijo Kirkle. “Especialmente sin aumentos drásticos en las tarifas locales del agua”.
Las organizaciones que se ocupan del agua están vendiendo la idea como una propuesta económica, ya que afirman que el agua es un componente clave de la economía. Las industrias y las empresas suelen tener en cuenta la fiabilidad del agua del estado a la hora de tomar decisiones sobre dónde invertir y ubicar sus sedes.
“Si queremos seguir viendo este crecimiento económico, es decir, un desarrollo económico, tenemos que asegurarnos de que exista una infraestructura hídrica fiable que lo respalde”, dijo Mazur.
Agregó que sin inversiones significativas en agua, Texas podría tener dificultades para competir por el crecimiento de la industria.
Si se crea un fondo específico para el agua, podría abrir la puerta a proyectos más grandes que ofrezcan soluciones regionales. En un ensayo publicado en diciembre en el Texas Water Journal, Perry dijo que la desalinización del agua (un proceso que elimina los minerales del agua para hacerla potable) podría ayudar a producir un nuevo suministro de agua en todo el estado.
La Legislatura “tendrá la oportunidad de votar por un plan que suministrará agua a todas las comunidades, condados y regiones del estado”, escribió Perry.
También existe la idea de una red hídrica estatal (tuberías que transporten agua desde las regiones ricas en agua de Texas hasta las zonas áridas y afectadas por la sequía) que ha estado circulando desde la década de 1960. Apareció por primera vez en el Plan Hídrico Estatal de 1968, una época marcada por un interés significativo en las transferencias de agua interestatales. Si bien la idea persiste, el camino hacia la implementación está plagado de desafíos, según algunos expertos en agua.
Construir sistemas de transferencia de agua a gran escala no es una tarea fácil. Los costos son astronómicos, los plazos intimidantes y en el pasado han surgido preocupaciones ambientales.
Robert Mace, director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos, dijo que proyectos como estos suelen tardar entre 20 y 30 años en completarse. Sin embargo, tiene cuidado de no descartar la idea por completo.
“Nunca digas nunca”, dijo.
Agregó que las transferencias de agua a gran escala siguen siendo un salvavidas potencial para el estado.
“Quién sabe qué va a pasar y hasta qué punto pueden empeorar las cosas”, afirmó. “Ya hemos tenido problemas como el cambio climático”.
Kirkle, de la Asociación de Agua de Texas, dijo que ahora existe una necesidad de suministros de agua adicionales y que abordar los desafíos hídricos de Texas requerirá “todo tipo de proyectos sobre la mesa”.
Perry Fowler, director ejecutivo de la Red de Infraestructura Hídrica de Texas, dijo que Perry parece decidido a hacer un cambio significativo en el sector del agua. Fowler dijo que el plan para una red de tuberías es conceptual, por ahora.
“Creo que el presidente está tratando de tener una idea de lo que estaríamos considerando en términos de dólares para poder ejecutar una inversión de gran escala y de gran envergadura”, dijo Fowler.
En una entrevista con el Tribune, Perry dijo que trabajar en el suministro de agua ahora es fundamental. Afirma que el estado ya está atrasado en el suministro de agua y que lleva mucho tiempo construir estos proyectos.
“Se necesitarán 20 años para construir la infraestructura necesaria para tener agua dentro de 20 años”, dijo Perry.
Perry tiene unas semanas más para ultimar los detalles antes de presentarlo a los legisladores. Todos los proyectos de ley deben presentarse antes del 14 de marzo.
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