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Un nuevo incendio provocó evacuaciones el jueves en Los Ángeles y sus alrededores, mientras los bomberos, ayudados por vientos más tranquilos, veían las primeras señales de haber combatido con éxito los letales y devastadores incendios forestales de la región, mientras la enormidad de la devastación comenzaba a emerger.
El incendio Kenneth, que se ha extendido rápidamente, comenzó a última hora de la tarde en el valle de San Fernando, cerca del barrio de West Hills y cerca del condado de Ventura. La orden de evacuación abarcó partes de los condados de Ventura y Los Ángeles.
Las órdenes se dieron luego de que los funcionarios del condado de Los Ángeles anunciaron que el incendio Eaton cerca de Pasadena que comenzó el martes por la noche ha quemado más de 4.000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, edificios anexos y vehículos. Al oeste, en Pacific Palisades, el mayor de los incendios que arden en el área de Los Ángeles ha destruido miles de estructuras.
Todos los grandes incendios que se han producido esta semana en el área de Los Ángeles están localizados en una franja de aproximadamente 25 millas al norte del centro de la ciudad.
El incendio de Kenneth se inició a menos de 3,2 kilómetros de la escuela secundaria autónoma El Camino Real, donde la gente se está refugiando del fuego en Palisades. Los dos incendios están separados por unas 10 millas (18 kilómetros).
En la pintoresca localidad de Pacific Palisades, decenas de bloques quedaron reducidos a escombros humeantes. Solo quedaron los contornos de las casas y sus chimeneas. En Malibú, lo único que quedó sobre los escombros donde antes había casas frente al mar fueron palmeras ennegrecidas.
Se perdieron al menos cinco iglesias, una sinagoga, siete escuelas, dos bibliotecas, boutiques, bares, restaurantes, bancos y tiendas de comestibles. También se perdieron la casa Will Rogers’ Western Ranch y el motel Topanga Ranch, monumentos locales que datan de la década de 1920. El gobierno aún no ha publicado cifras sobre el costo de los daños ni detalles sobre cuántas estructuras se quemaron.
AccuWeather, una empresa privada que proporciona datos sobre el clima y su impacto, aumentó el jueves su estimación de daños y pérdidas económicas a entre 135 y 150 mil millones de dólares.
Los líderes de la ciudad se sintieron alentados el jueves después de que los bomberos lograron avances significativos al frenar la propagación de los dos incendios más grandes que se habían iniciado cuadra tras cuadra desde Pacific Palisades hasta el interior de Altadena, una comunidad cerca de Pasadena.
Los equipos también apagaron un incendio en Hollywood Hills, lo que permitió levantar la orden de evacuación el jueves. El fuego que se desató el miércoles por la noche cerca del corazón de la industria del entretenimiento estuvo peligrosamente cerca de incendiar el famoso recinto de conciertos al aire libre Hollywood Bowl.
“Si bien aún enfrentamos amenazas importantes, tengo la esperanza de que la situación esté cambiando”, dijo el jueves la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger.
El agua arrojada desde aviones ayudó a los bomberos a controlar rápidamente los incendios en Hollywood Hills y Studio City, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. Gran parte de la destrucción generalizada ocurrió el martes después de que esos aviones tuvieran que permanecer en tierra debido a los fuertes vientos.
Se espera que las ráfagas de viento se fortalezcan desde el jueves por la noche hasta el viernes por la mañana, y se espera otra ronda de vientos fuertes a principios de la próxima semana, lo que aumenta la preocupación de que las condiciones puedan empeorar, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Pero el pronóstico diurno del jueves proporcionó una ventana para que los bomberos, incluidos los equipos que llegaron desde los estados vecinos y Canadá, avanzaran en el control de los incendios que han matado al menos a cinco personas y obligado a miles a huir de sus hogares.
El capitán del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Erik Scott, dijo que los bomberos pudieron mantener bajo control el incendio de Hollywood Hills porque “lo combatimos con fuerza y rapidez y la Madre Naturaleza fue un poco más amable con nosotros”.
Los bomberos dijeron el jueves que aún no saben la causa de los incendios, pero que están investigando activamente.
El viento alimenta los incendios
A principios de semana, vientos huracanados con ráfagas de hasta 129 kilómetros por hora (80 millas por hora) levantaron brasas que encendieron las laderas del sur de California.
En este momento, es imposible cuantificar el alcance de la destrucción más allá de la “devastación y pérdida total”, dijo Barbara Bruderlin, directora de la Cámara de Comercio de Malibú Pacific Palisades.
“Hay zonas donde ha desaparecido todo, no queda ni un palo de madera, sólo tierra”, dijo Bruderlin.
Las cinco muertes registradas hasta el momento se debieron a esos dos incendios. Los perros detectores de cadáveres y los equipos de búsqueda están buscando entre los escombros y se espera que el número de muertos aumente, dijo el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna.
Anthony Mitchell, un amputado de 67 años, y su hijo, Justin, que tenía parálisis cerebral, estaban esperando que llegara una ambulancia, pero no lograron salir, dijo la hija de Mitchell, Hajime White, a The Washington Post.
Shari Shaw dijo a KTLA que intentó que su hermano de 66 años, Victor Shaw, evacuara el martes por la noche, pero él quería quedarse y apagar el fuego. Los equipos encontraron su cuerpo con una manguera de jardín en la mano.
El jueves, los equipos de rescate sacaron un cuerpo de los escombros de lo que era una residencia frente a la playa en Malibú, en la pintoresca Pacific Coast Highway. Una lavadora y una secadora carbonizadas estaban entre las pocas cosas que quedaron.
Si bien los dos incendios principales ya no se estaban propagando significativamente, ambos permanecían contenidos en un 0%, dijeron las autoridades.
Se ordena la evacuación de 180.000 personas
Al menos 180.000 personas estaban bajo órdenes de evacuación y los incendios han consumido alrededor de 117 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de San Francisco. El incendio de Palisades ya es el más destructivo en la historia de Los Ángeles.
Se han realizado al menos 20 arrestos por saqueos y la ciudad de Santa Mónica declaró un toque de queda el miércoles por la noche debido a la anarquía, dijeron las autoridades. Luna dijo que para proteger las propiedades, las tropas de la guardia nacional estarían estacionadas cerca de las áreas devastadas por el fuego y se esperaba que entrara en vigencia un toque de queda desde las 6 p. m. hasta las 6 a. m., a partir del jueves.
Los actores perdieron sus hogares
Las llamas destruyeron las casas de varias celebridades, entre ellas Billy Crystal, Mandy Moore y Paris Hilton.
Jamie Lee Curtis prometió un millón de dólares para iniciar un “fondo de apoyo” para los afectados por los incendios que afectaron todos los niveles económicos, desde los ricos de la ciudad hasta la clase trabajadora.
Una temporada de incendios más larga
La temporada de incendios forestales de California comienza antes y termina más tarde debido al aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones vinculadas al cambio climático, según datos recientes.
Los vientos secos, incluidos los famosos vientos de Santa Ana, han contribuido a que las temperaturas sean más cálidas que el promedio en el sur de California, que no ha visto más de 0,1 pulgadas (2,5 milímetros) de lluvia desde principios de mayo.
Recogiendo los pedazos sin ningún lugar a donde ir
Robert Lara revisó el jueves los restos de su casa en Altadena con lágrimas en los ojos, con la esperanza de encontrar una caja fuerte que contuviera un juego de aretes que alguna vez pertenecieron a su tatarabuela.
“Todos nuestros recuerdos, todos nuestros apegos sentimentales, las cosas que fueron regaladas de generación en generación ahora se han ido”, dijo.
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Seewer informó desde Toledo, Ohio, y Watson desde San Diego. Los periodistas de The Associated Press Manuel Valdés, Eugene García y Krysta Fauria, Jaimie Ding en Los Ángeles; Ethan Swope en Pasadena, California; Hallie Golden en Seattle; Mark Thiessen en Anchorage, Alaska; Heather Hollingsworth en Mission, Kansas; Jeff Martin en Atlanta; Janie Har en San Francisco; Brian Melley en Londres; Kathy McCormack en Concord, New Hampshire; Sarah Brumfield en Cockeysville, Maryland; y Tammy Webber en Detroit contribuyeron a este reportaje.
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