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Russell Hedrick, un agricultor de Carolina del Norte, vuela drones para rociar fertilizantes en sus campos de maíz, soja y trigo por una fracción de lo que le costaría usar un esparcidor de suelo convencional.
Como rescatista voluntario, Hedrick utiliza drones térmicos para buscar personas atrapadas por deslizamientos de tierra y drones de carga para enviar agua y fórmula para bebés a quienes están varados, algo que hizo después del huracán Helene.
Ahora teme que un día tenga que dejar en tierra su flota de drones. La mayoría de los drones comerciales que se venden en Estados Unidos, incluidos los que utiliza Hedrick, se fabrican en China. Se han convertido en un objetivo de los legisladores estadounidenses, que ven el predominio de los drones chinos no sólo como una amenaza de espionaje sino también como una amenaza comercial porque hacen que sea casi imposible para los fabricantes estadounidenses competir.
Es otro frente en la competencia económica y tecnológica entre Estados Unidos y China, que probablemente se intensificará con el regreso a la Casa Blanca en enero del republicano Donald Trump, quien ha prometido adoptar medidas duras con China.
Washington ya ha impuesto restricciones a las empresas de telecomunicaciones chinas y ha impuesto aranceles elevados a los vehículos eléctricos fabricados en China, mientras Estados Unidos compite con China en semiconductores, inteligencia artificial y otras áreas.
Un proyecto de ley de defensa que el Congreso aprobó el 18 de diciembre incluye una cláusula que prohíbe a dos empresas chinas vender nuevos drones en Estados Unidos si una revisión determina que representan “un riesgo inaceptable” para la seguridad nacional estadounidense. El Congreso ha prohibido a las agencias federales adquirir drones chinos, con algunas excepciones, y varios estados han prohibido a los programas financiados con fondos públicos utilizar o adquirir drones chinos.
Una prohibición más amplia es preocupante para los estadounidenses, para quienes los drones se han convertido en parte de sus vidas y trabajos. Podría afectar a operaciones de amplio alcance, desde la aplicación de la ley hasta la cartografía y la producción cinematográfica, que los operadores de drones afirman que son viables debido al bajo costo y el alto rendimiento de los drones chinos. Los drones fabricados en Estados Unidos simplemente no son comparables, afirman.
La dependencia estadounidense de los drones fabricados en China
En Hickory, Carolina del Norte, Hedrick comenzó a utilizar drones fabricados en China en 2019 para fertilizar cultivos y monitorear la salud de los mismos. Un esparcidor con drones cuesta 35.000 dólares, mientras que un pulverizador terrestre convencional le costaría 250.000 dólares, dijo.
“Gracias a la eficiencia de los drones, podemos hacer cosas que antes no podíamos hacer: aplicar fertilizantes pero usar menos, lo que es bueno para los consumidores estadounidenses”, dijo Hedrick.
Pero es precisamente esa dependencia de los drones chinos lo que preocupa a los legisladores estadounidenses.
“Es estratégicamente irresponsable permitir que la China comunista sea nuestra fábrica de drones”, argumentó la representante Elise Stefanik, republicana por Nueva York, quien ha sido elegida por Trump como embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas. Ella lideró esfuerzos anteriores de la Cámara de Representantes para prohibir los nuevos drones chinos.
Fue el papel de los drones en la vida cotidiana lo que impulsó al senador republicano por Florida, Rick Scott, a pedir al Congreso que restringiera la compra de drones chinos por parte de agencias federales. Esas restricciones se incluyeron en un proyecto de ley de defensa que el presidente demócrata Joe Biden firmó el año pasado.
Scott ha comparado los drones chinos con globos espía que podrían “recopilar datos o transportar cargas dañinas” a través de Estados Unidos, lo que plantea riesgos para bases militares, infraestructura crítica y recursos naturales.
Michael Robbins, presidente y director ejecutivo de AUVSI, un grupo de defensa de los vehículos no tripulados como los drones, se opone a una prohibición inmediata. En cambio, su grupo ha instado al gobierno a apoyar a la industria estadounidense de fabricación de drones mediante inversiones para que pueda alcanzar a sus competidores chinos tanto en capacidad como en costos.
Aplaude al Congreso por abordar algunos de los temas del presupuesto de defensa de 2025, incluida la promoción de la inversión en tecnología autónoma y el trabajo para desarrollar una cadena de suministro segura para la fabricación de drones estadounidenses.
Esa vulnerabilidad quedó clara a principios de este año cuando Pekín sancionó al fabricante de drones estadounidense Skydio, obligándolo a racionar sus baterías procedentes de China.
“Este es un intento de eliminar a la principal empresa estadounidense de drones y profundizar la dependencia mundial de los proveedores de drones chinos”, escribió Adam Bry, director ejecutivo de Skydio.
Alegando intereses de seguridad, China ha restringido las exportaciones a Estados Unidos de piezas para drones, incluidos motores, controladores de vuelo y equipos de imágenes.
John Goodson, director ejecutivo de Darkhive, un fabricante de drones con sede en San Antonio, dijo que una prohibición no impediría que los fabricantes de drones chinos vendan sus productos en otras partes del mundo, pero podría perjudicar a las compañías estadounidenses de drones que dependen de China para obtener piezas.
Por ahora, sigue siendo poco realista prohibir los drones chinos cuando hay pocos productos comparables, dijo Faine Greenwood, una entusiasta de los drones que escribe extensamente sobre ellos. “Si prohibimos los drones chinos, echaremos por tierra muchas cosas asombrosas que hacemos”.
El actor chino dominante
Los drones chinos más conocidos son los de DJI Technology Co., una empresa fundada en 2006 y con sede en la ciudad sureña de Shenzhen. Su nombre figura en el proyecto de ley de gastos de defensa, junto con el de otra empresa china, Autel Robotics.
DJI tiene la mayor parte del mercado mundial de drones y es el actor dominante en el mercado estadounidense. Sus dispositivos son conocidos por su asequibilidad y alto rendimiento. Ambos bandos los utilizan incluso en el campo de batalla en Ucrania, aunque DJI no fabrica drones militares.
Los drones de DJI han sido utilizados por los servicios de emergencia para localizar víctimas de desastres, los cartógrafos para inspeccionar caminos y líneas de servicios públicos, los oficiales de control de mosquitos para llegar a enjambres de larvas y los cineastas para capturar imágenes aéreas. La policía los utiliza para ayudar a prevenir delitos y encontrar personas desaparecidas.
Hedrick, el granjero de Carolina del Norte, se unió como voluntario a las tareas de búsqueda con drones después del paso de Helene. La primera noche, él y sus compañeros de equipo localizaron a 150 personas atrapadas. Cuando no pudieron ser rescatadas de inmediato, Hedrick dijo que su equipo utilizó drones de carga DJI para enviar suministros.
“No voy a decir que no me encantaría tener drones estadounidenses, pero no creo que los drones estadounidenses se acerquen a los drones de DJI en términos de confiabilidad, facilidad de uso y software fácil de usar”, dijo Hedrick. “Los drones estadounidenses no son tan buenos como los de DJI, pero cuestan el doble”.
Pero, a medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se han deteriorado, los drones de DJI han sido objeto de escrutinio. El gobierno estadounidense ha incluido a la empresa en varias listas negras, alegando que viola los derechos humanos al suministrar drones a la policía china para vigilar a miembros de la minoría étnica uigur, y alegando vínculos con el ejército chino.
DJI ha negado haber cometido irregularidades y ha demandado al Pentágono por la designación de que es una empresa militar china. Los funcionarios de aduanas de Estados Unidos también han bloqueado algunos envíos de DJI por temor a que los productos pudieran haber sido fabricados con mano de obra forzada. DJI lo ha calificado de “un malentendido relacionado con las aduanas”.
En cuanto al proyecto de ley de defensa, el DIJ dijo que no contiene ninguna disposición que permita a la empresa defenderse. “Pedimos a una agencia de inteligencia técnica pertinente que realice una auditoría de nuestros productos y pedimos un derecho de réplica justo ante cualquier hallazgo”, dijo DJI.
La Embajada de China en Washington dijo que China se opone a lo que llama la politización del comercio.
“El gobierno chino apoya firmemente a las empresas chinas en la realización del comercio internacional y la cooperación en drones para uso civil, y se opone a las frecuentes sanciones ilegales de ciertos países a empresas e individuos chinos por motivos de la llamada seguridad nacional”, dijo Liu Pengyu, portavoz de la embajada, en un comunicado.
Falta de alternativas
Varios estados ya han restringido el uso de drones chinos. En Tennessee, las agencias públicas, incluidos los departamentos de policía y bomberos, ya no pueden comprar drones DJI.
Esto le causó un dolor de cabeza al capitán Chris Lowe del Departamento de Bomberos de Kingsport. Después de que su departamento perdiera un dron DJI Mavic Pro, le cotizaron $5000 por un reemplazo de una lista aprobada de drones, cuando otro DJI Mavic Pro costaría entre $1000 y $1500.
“Básicamente, sería un clon de DJI, pero no tiene todas las capacidades”, dijo Lowe sobre la alternativa. Sin ninguna ayuda estatal, dijo que renunciaría a un nuevo dron o se apretaría el cinturón en el mantenimiento de equipos en otros lugares. Dijo que el departamento ha utilizado drones para explorar incendios forestales, fugas de productos químicos y escenas de desastres y para buscar personas desaparecidas. “Es una cuestión de vida o muerte”, dijo.
En Wimberley, Texas, Gene Robinson ha utilizado imágenes de alta resolución tomadas con drones para analizar las diferencias en la vegetación y descubrir cuerpos enterrados. Dijo que ayudó a la policía a encontrar el brazo enterrado de una víctima, lo que hizo posible el procesamiento. Robinson no cree que exista una alternativa viable al dron DJI que utiliza.
Dijo que su proyecto en el Centro de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas estaría “más muerto que un clavo” si se prohibieran a nivel nacional los drones fabricados en China.
En el Departamento del Interior, la política contra los drones de fabricación extranjera ha paralizado sus operaciones con drones, lo que ha provocado la “pérdida de oportunidades de recopilar datos sobre el paisaje, los recursos naturales y culturales, la vida silvestre y la infraestructura”, según un informe de septiembre de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos.
Prohibición estatal de Florida
En Florida, los agentes de la ley se quejaron el año pasado ante el Senado estatal de que la prohibición de que las agencias financiadas por el estado utilizaran drones fabricados en China les dejaba con aparatos más costosos y de peor rendimiento. Eso llevó a los legisladores estatales a asignar 25 millones de dólares para ayudar a los programas de drones del gobierno a adquirir modelos compatibles.
Christopher Todd, director ejecutivo del grupo sin fines de lucro Airborne International Response Team, describió la prohibición y el cambio posterior como “un completo desastre”.
“Los legisladores no entendieron que este asunto es mucho más complicado que simplemente cambiar de un dron a otro”, dijo. “Es necesario aprender una nueva interfaz de usuario con nuevos atajos y nuevos protocolos, y luego es necesario cambiar todo el software y los accesorios y reexaminar todas las configuraciones de red para adaptarlas al cambio tecnológico”.
Pero la ayuda financiera y los programas de capacitación, como el que ofrece su grupo, hicieron posible la transición, dijo.
Más del 90% de las agencias policiales en Florida utilizaron drones DJI en 2022, y la proporción se desplomó a aproximadamente el 14% después de la prohibición, según el grupo de Todd.
En el condado de Orange, donde se encuentra Orlando, la oficina del sheriff dijo que gastó casi $580,000 para reemplazar 18 drones que no cumplían con las normas el año pasado y recibió casi $400,000 en reembolsos del estado.
“La transición ha ido bien y simultáneamente ha aumentado nuestra flota de drones con mejores capacidades y tecnología”, dijo la oficina del sheriff.
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